Чтение онлайн

— Ты права, — произнес наконец. — Дом «Хоуп» вполне может стать нашим постоянным партнером, если дело с рудниками выгорит. Восстановив прежние позиции, они станут для нас сильным союзником на мировой арене, так что окучивать их надо начинать уже сейчас.

— Я называю это инвестицией в будущее, — многозначительно произнесла Фалькия.

Эльзи при этом усиленно закивала и открыла было рот, собираясь опять что-то брякнуть, но я так на нее зыркнул, что розововолосая только губами зашлепала, словно выброшенная на сушу рыба.

— Организуешь нам встречу с ними? — спросил я высшую.

— Считайте, что их представители уже в пути.

***

— Давай, скажи «а-а-а», — Талана с презрительной усмешкой зачерпнула последнюю ложку варева. — Давай, уже почти все. Ты должна хорошо кушать, дорогая.

Аннери вытянула шею и яростно вцепилась в ложку зубами, глотая разваренные подземники. Повисла на цепях, опустив голову — по щекам текли слезы а из уголков рта сочилась слюна. Все тело высшей представляло из себя сплошной пульсирующий болью ком натянутых нервов и выкрученных судорогой мускулов. Искусанные губы кровоточили а перед глазами плясали разноцветные пятна, искажая очертания Таланы.

— Молодец, дорогая, — потрепала она Аннери по волосам. — Очень хорошо. Видишь, я же говорила, что ты полюбишь мое варево. Просто до смерти полюбишь.

И рассмеялась собственной шутке, запрокинув голову.

— ...хс-с-хс… с...с-су… — пошевелила губами Аннери, силясь выдавить из распухшей глотки слова.

— Что, прости? — Талана склонилась к ней и приложила два пальца к уху. — Не слышу, дорогая.

Аннери собрала остатки сил и рванулась вперед, лязгнув зубами перед ее носом. Талана вовремя откинулась назад и вновь захохотала, отвесив Аннери звонкую пощечину.

— И что это было? Твоя благодарность за мою заботу, дорогая?

— С-сука… — тягучая струйка кровавой слюны повисла на подбородке Аннери. — Ч-ч-что ты со мной… с-сделала?... Чего т-ты хоч-ч-чешь?..

— Я? — Талана ткнула себя пальцем в грудь, удивленно округлив глаза. — Ничего, поверь. Сдалась ты мне, дорогая.

В коридоре послышались, неторопливо приближаясь, шаги. Талана оглянулась на дверь камеры и оскалила зубы — глаза ее возбужденно заблестели в свете факела.

Аннери силилась разглядеть, чей темный силуэт возник по ту сторону решетки, но подернутый мутной дымкой взгляд не желал фокусироваться. Еще и проклятые разноцветные пятна чертовски мешались.

— Она готова, я уверена, — довольно произнесла Талана, поднимаясь на ноги. — Все, как вы и предсказывали.

Новоприбывший вошел в камеру и остановился напротив безвольно висящей на цепях Аннери. Брезгливо отодвинул ногой стоящую на каменном полу пустую миску и присел на корточки, вцепившись пальцами в подбородок высшей. Запрокинув ее голову, повертел туда-сюда, разглядывая. Аннери тоже силилась разглядеть его, но взгляд по прежнему подводил. В голове пульсировала боль и мысли не желали приобретать связность, мешая соображать.

— И впрямь готова, — раздался знакомый голос, который она, несмотря ни на что, узнала сразу.

Задергалась что было сил, пытаясь вырваться из его хватки, но не тут-то было. Она никогда не отличалась физической силой, а сейчас и вовсе не тянула даже на тень себя прежней, так что ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

Насмешливо фыркнув, он пихнул ее в лицо, несильно стукнув затылком о стену. Из глаз Аннери брызнули слезы.

— Отлично сработано, Талана — теперь с ней можно работать, — одобрительно произнес седьмой Владыка народа демонов, поднимаясь на ноги и вытирая пальцы об одежду. — Я не сомневался, что у тебя получится ее обработать.

— Все благодаря вам, господин, — прижалась к нему высшая, обняв за шею. — Вам и вашему плану.

Артефакт древних лежал у меня на ладони.

Он был прохладный и чуть шершавый на ощупь. Символы, что прежде наполняли загадочным светом жилы того черного демона, погасли и сейчас едва просматривались. Кольца, из которых был сделан шар, выглядели так, словно их можно было сдвигать, покрутив, но у меня этого так и не вышло сделать. Двигаться они упорно не желали, а применять силу доспеха я опасался. А то вдруг еще сломаю и оттуда какая-то неведомая хрень полезет.

С такими штуками вообще следует обращаться предельно осторожно. Артефакты, доставшиеся нам в наследство от сгинувшей цивилизации, одна из самых сложных для понимания вещей в Эртарии. Тысячи лет их изучением занимаются лучшие маги и ученые, стремясь не просто научиться пользоваться оными, но и понять принцип их работы и то, что они из себя представляют на самом деле.

Не секрет, что каждый артефакт обладает какими-то особыми свойствами и способен даровать своему владельцу разнообразные способности, делая из обычного смертного существа нечто большее. Само собой, каждый из них из-за этого ценится в нашем мире сверх меры и привлекает внимание всякого, стоит только ему быть обнаруженным.

За тысячелетия, прошедшие после исчезновения древних, люди, эльфы и демоны успели перерыть едва-ли не весь мир в поисках артефактов, так что на сегодняшний день найти что-нибудь новенькое не так-то просто. Все обнаруженные артефакты ныне принадлежат кому-то — от королей до могущественных магов, которые используют их для достижения собственных целей и стремятся завладеть все новыми, увеличивая свои возможности. Потому, стоит только слухам об обнаруженном мною шаре выйти за пределы Края, к нам наверняка тут-же кто-нибудь пожалует с «выгодным» предложением об обмене, от которого мы не сможем отказаться.

Потому что никто нам этого попросту не позволит.

Так что, обдумав этот вопрос, я решил не рассказывать об артефакте никому, кроме тех, кого считаю достойными доверия. Край пока что не обладает достаточной военной и политической мощью для того, чтобы вступать в борьбу за артефакты. Но и просто так взять и забить на шар было бы глупо — кто знает, какое преимущество он способен нам дать.

Если я все правильно понял, тот самый высший Бальтазар использовал его, чтобы создать существо, которое мы привыкли называть супер-жуком. Учитывая возможности этого создания, уверен, что высший надеялся с его помощью подчинить всех жуков, живущих в подземельях и каким-то образом управлять ими. Но что-то, видать, пошло не так и план сорвался, а супер-жук вышел из под контроля и скрылся в подземных лабиринтах, затаившись и вынашивая планы отмщения.

Ведь его создали из самого обычного демона, который вряд-ли желал подобной судьбы. Вырвавшись из под контроля Бальтазара, он наверняка воспылал жаждой мести, которую надеялся утолить, добравшись когда-нибудь до того, кто сотворил с ним подобное — последние слова черного демона это только подтверждают. Но откуда ему было знать, что Бальтазар покинул Край около двадцати лет назад и все это время он мстил тем, кто был ни в чем не виноват.

Ведь прочие демоны и сами были против экспериментов Бальтазара с чужими душами, из-за чего он и вынужден был отправиться в большой мир.