Чтение онлайн

Алан сидел молча какое-то время. Он отодвинул тарелку с кашей и уставился в потолок, подперев голову обоими руками.

– Если мы прямо сейчас выйдем, то вряд ли успеем к полуночи. Там же дремучий лес, полный черт знает чего!

– Я прожил в этом лесу большую часть своей жизни. И я знаю его, как свои пять пальцев, – возразил чернокнижник. – От дороги пешком идти пару часов.

– О боги! – Виндсор встал и пошел наверх. – Мир катится к чертям! Все будто сошли с ума! – причитал он, возвращаясь на кухню.

– Вы идете или нет? – Томас поставил вопрос ребром. – Если нет, то мне пора.

– Твой рассказ больше похож на часть повести о героях, чем на реальные события. Изменившийся Вилсон, обреченный на смерть Сайлент, Поляна Духов… Все это не вяжется у меня в голове, как бы я не пытался.

– Поверьте, у меня пока тоже ничего не вяжется. Но я рассчитываю, что сегодня в полночь я получу ответы на многие вопросы.

– Да благословят тебя боги, если ты прав! – сказал Виндсор.

– Мне не нужно благословение, – Томас слегка улыбнулся.

– Тогда собирайся, и пошли! – скомандовал наставник. – Ты ведь уже ездил верхом?

***

Ветер свистел в ушах, горячий воздух обжигал лицо еще больше, чем заходящее солнце. Виндсор, а за ним и Томас, мчали изо всех сил, надеясь успеть на Поляну Духов до полуночи. Они не знали, зачем они ехали. Они не знали, что должно было произойти в полночь. Но они все-таки ехали. Потому что так было нужно.

Наставник и ученик добрались до Сумеречного леса, когда солнце уже давно зашло за горизонт. Было темно, и над их головами сверкали тысячи маленьких звезд, с которыми так не хотелось расставаться. Ведь в лесу не было звезд. Там вообще не было неба. И впервые за всю свою жизнь, Томасу не хотелось в него заходить. Он повидал столько всего, что теперь Сумеречный лес, с его загадками и таинственными зарослями казался не таким уж и привлекательным. В конце концов, здесь стало скучно и не так интересно, как раньше.

– Дальше только пешком! – объявил Томас.

– А ты довольно неплохо ездишь верхом, – сказал Виндсор, когда они привязывали лошадей к деревьям. – Где научился?

– Нигде. Сегодня впервые, – Томас не лгал. Он действительно впервые сидел в седле.

– Надо же…

Пройдя первые деревья, Томас снова увидел знакомую надоевшую синеву. Сумеречный лес ничуть не изменился. Здесь он был таким же, как и в окрестностях Вейпроуза – синеватым, густым и прохладным. Повсюду царили непонятные смешанные запахи, происхождение которых уловить было просто невозможно.

– Что вы знаете о Поляне Духов? – спросил Томас спустя какое-то время.

– Я знаю ровно столько, сколько написано в книгах, – ответил Виндсор. – Это место большого природного скопления магической энергии. В книгах говорится, что именно на Поляне Духов проводили самые сильные ритуалы черные маги. Только это было сотни лет назад, и никто не знает, насколько все эти истории правдивы.

– Слишком много всего указывает на то, что она все-таки существует.

– Ты имеешь в виду этот лес? – спросил Виндсор. – Эээ… я здесь впервые, мне трудно судить.

– За свою жизнь я обошел его весь. И я всегда чувствовал, что на все происходящие здесь вещи есть одно единственное объяснение. Поляна Духов идеально подходит.

– Если ты обошел весь лес, тогда почему ты ее не нашел? – поинтересовался Виндсор.

– Наверное, для того, чтобы найти, нужно искать… – задумчиво сказал Томас. – Осторожно, здесь спуск!

Они спустились в неглубокий яр, а затем поднялись, за все это время не проронив ни слова, сосредоточившись на неровной дороге, которая как таковая отсутствовала.

– Что вам известно о ритуалах? – спросил Томас.

– Я никогда не интересовался этим разделом магии, – признался Виндсор. – Меня больше интересуют руны и зачаровывание, нежели переливание крови и прочая белиберда. Знаешь, в истории людей, ни один ритуал не привел ни к чему хорошему.

– Я не силен в истории, – сказал Томас.

– Люди увлекались ритуалами во времена правления последнего короля первого поколения. Тогда, в Лордвиде, практически все занимались этим. Ритуалы давали силы и позволяли людям переступать грани возможного. Сегодня подобного можно достичь с помощью алхимии. Они экспериментировали, пытаясь понять природу ритуалов, понять, как они действуют, и добиться максимального эффекта. Что получилось, я думаю, ты знаешь.

– Нежить, – вспомнил Томас.

– Да, – Виндсор слегка запыхался. – Люди, которые погибали от того… ритуала, приобретали… совсем другой облик. Они становились бессмертными, в каком-то смысле, а их единственным… желанием было сделать как можно больше таких, как они сами.

– Разве это была тупая жажда увеличить число себе подобных? – удивился Томас.

– Нет, не тупая. По крайней мере, не потом. Нежить умна и рассудительна, они сильны и выносливы, ведь они уже мертвы. И их присоединение к Орде доказывает, что они способны продумывать свои ходы заранее. Они не просто так жаждут убивать людей. Им нужны люди, для того, чтобы их было больше. Вот и все. Поэтому они готовы на все, что угодно, лишь бы получить то, что им нужно. Лордвид пал, и все первое королевство пало из-за одного ритуала. И я думаю, это должно было убедить всех выживших в том, что ритуалы – не лучший способ добиться желаемого. У всего есть побочные действия, знаешь ли. И чем больше твой результат, тем сильнее побочный эффект.

– Я прочитал много книг, но никогда не встречал описания процесса проведения хоть одного ритуала.

– Ясное дело, – Виндсор улыбнулся. – И не найдешь. Разве что в твоих руках окажется книга времен первого поколения. Никто не пользуется ритуалами уже сотни лет. Никто из людей, по крайней мере.

– Там кто-то идет, – Томас насторожился.

– Просто повторение того, что произошло в Лордвиде, вполне… – Виндсор осекся. – Кто идет? Где?

– Левее, сзади.

– Давай за эти кусты! – приказал Виндсор, указав на колючие заросли, достаточно пышные, чтобы скрыть их обоих.

Где-то вдалеке показался неяркий источник света. Томас с Виндсором скрылись в кустах, надеясь, что их не успели заметить. Внезапно свет потух, и лес снова освещала лишь тусклая синева.

– Вы видели это? – донеслось издалека. Томас едва мог расслышать, о чем шла речь.

– Нет. Здесь никого нет.

Кто бы там ни был, они молчали в течение долгой и напряженной минуты, которая показалась вечностью.

– Идем дальше, – Томас снова услышал тихий голос.

Виндсор собрался было выглянуть из укрытия, но чернокнижник схватил его за край рубашки.

– Сидите тихо! – прошептал он, надеясь, что движение нетерпеливого наставника не привлекло лишнего внимания. Зря надеялся.

– Стойте! – теперь голос того человека был громче и четче. Томасу он даже показался знакомым. – Ты, ты и ты – проверьте кусты, – приказал человек.

– Сейчас не двигайся, – чернокнижник услышал шепот Виндсора. Сразу после этих слов, он почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Его охватило что-то леденящее, сковывающее. Томас бросил взгляд на свои руки. Последние были цвета синеватых кустов.