Чтение онлайн

На рассвет этого дня было намечено отплытие всего княжеского флота в направлении северного побережья горного плато Хатха. Накануне адмирал лично отрапортовал князю о полной боевой готовности. Однако утром 10 января эта готовность оказалась вовсе не такой полной, как хотелось бы. Сказывалась неуёмная страсть к припискам и ложным рапортам всего командного состава флота. Свою пагубную роль сыграло и то, что выделяемые из казны деньги были в значительной мере разворованы.

Обнаружив, что у гребцов элементарно не хватает вёсел, а паруса сделаны из полотна самого отвратительного качества, Бадерус IV пришёл в ярость. Он приказал казнить адмирала прямо на пристани. Его скорбную участь разделил и весь высший командный состав. Только вмешательство колдуна спасло от расправы младших офицеров:

– Князь, умоляю Вас! Остановитесь! Проявите милосердие!

– Какое милосердие?! Они разграбили флот в самый неподходящий момент! Нам за золотом по их милости придётся плыть на трухлявых корытах без парусов и вёсел! – трясся от негодования Бадерус IV.

– Ну, не преувеличивайте! Положение не так плачевно, – увещевал колдун.

– Куда плачевнее?! – взвыл князь и схватил его за мантию. – Из-за этих проклятых казнокрадов нас могут опередить люди Ларгоса! Я покараю всех виновных!

– Позвольте напомнить, что тогда мы с Вами в княжестве вдвоём останемся, – иронично усмехнувшись, заметил Перелинус и попытался выдернуть у князя свою мантию.

– Да, забыл. Больше здесь честных и порядочных людей нет! – сник князь и ослабил хватку.

– Я не человек, я колдун, но сейчас не об этом, – напомнил Перелинус, поправляя одеяние, – лично я кораблём управлять не умею.

– Я тоже, – честно признался Бадерус IV.

– Вот и оставьте хоть кого-то, способного к управлению судном, в живых, – деловито предложил колдун, – а то мы точно никуда не поплывём.

Справедливая расправа над виновными затянулась на полдня. Потом незаметно начался обед. Древняя мудрость людей Дезэры гласила: «Война – войной, а обед по расписанию!» Мудростью предков в кои-то веке решили не пренебрегать. После обеда несколько часов собирались и грузились на корабли. Перелинус нервно поглядывал на часы, красовавшиеся на городской башне. Он опасался, что из-за наступления ужина отплытие флота снова будет отложено. Однако опасения его не подтвердились. Угроза появилась с другой стороны, откуда не ждали.

Явилась она в образе старшего священника из главного храма. Запыхавшийся священнослужитель упрекнул князя за то, что тот решился отправиться на столь важное и опасное дело, не отслужив молебна. Князь несколько растерялся. Он поглядывал то на корабли, то на священника. «Я же вчера молился?!» – попытался аргументировано отмазаться Бадерус IV. «Вчера не считается, – не менее аргументировано урезонил его священник, – уже сегодня заканчивается, а Вы не молились!» «Там золото, а там Бог! Вот пойди и выбери из них двоих! Неразрешимая дилемма!» – разрывалась княжеская душа. Конец его душевным терзаниям положил Перелинус:

– Святой отец! Я же послал к Вам гонца с письмом!

– Какого гонца? С каким письмом? – изумился священник.

– В этом письме я настоятельно просил Вас явиться на пристань на рассвете, – наступал на него колдун.

– Я ничего не получал, – священник отрицательно покачал головой и отступил на шаг. – А зачем Вы, уважаемый колдун, меня сюда позвали?

– Как это зачем?! – упер руки в бока Перелинус. – Вы плывёте с нами.

– Я?! – едва не задохнувшись толи от неожиданности, толи от радости, выпалил священник. – Простите великодушно, но я не адмирал и не моряк, чтобы плавать!

– Вы служитель Божий, а значит, как и Бог должны быть вездесущим! – наступал на него колдун, для наглядности тыча пальцем в небо. – Поплывёте с нами и всю дорогу будете молиться за спасение наших душ и за успех операции.

– Я..Нет…Я ..Не я.. – лепетал священник, отступая.

– Гениальная мысль, Перелинус! – радостно воскликнул князь. – Правильно вы придумали взять священника с нами в опасный морской поход!

Бадерус IV с благодарностью посмотрел на колдуна. Одной дилеммой стало меньше. Так и появились полковые священники у людей Дезэры. Подобное новшество пришлось по душе многим, ибо существенно экономило время. В итоге лишь благодаря стараниям и смекалке колдуна 10 января 5104 года флот людей Дезэры всё же отчалил от берега и вышел в залив Хатхор. Хотя произошло это не на рассвете, как планировалось, а фактически под покровом ночи. Сам того не ведая, колдун обеспечил флоту надёжную маскировку. Его выход из порта остался незамеченным ни для Северных гномов, ни для людей Ларгоса, пристально наблюдавших за заливом Хатхор.

В этот день ровным счетом ничего примечательного не произошло. Сагардо в очередной раз проинспектировал армию и флот. Он не знал, что в это самое время его дядя, король Астеро завершает подобную проверку в южных землях. Старый, опытный лис нутром чуял приближение катастрофы. Однако он не угадал с направлением. Опасаясь нападения со стороны Южных огров, он вознамерился отправить большую часть войск на эти неспокойные рубежи. Именно 10 января он совершил последний смотр войск и наметил их выход к южной границе на следующий день.

Астеро отдал ещё одно весьма важное распоряжение. Вспомнив о древнем пророчестве, призывавшем его помочь эльфам, он приказал пограничникам следить с особой бдительностью за сопредельной территорией. «Если на эльфов нападут, немедленно сообщить мне! Оказать соседям посильную помощь, беженцев принять, накормить и разместить, как дорогих гостей!» – велел он главкому северной группировкой пограничных войск. Он так же усилил воинский контингент и на этом стратегическом направлении. В окрестностях столицы он держал в полной боевой готовности многотысячный резерв.

Кроме плохих предчувствий у короля Астеро и его наследника Сагардо более точной информации не имелось. Магический гонец Сабидус пока не добрался до Парво, столицы южных земель людей Ларгоса. А колдун Нортус так никогда и не достиг северных владений детей Лагиссы, ибо уже геройски пал в сражении за Биарки. Ещё сутки люди Ларгоса провели в мирном неведении о начале войны.

Этот день прошёл в предвоенных трудах и заботах. Князь Ярослав чувствовал, что буря грянет со дня на день. Он собирался объявить о всеобщей мобилизации. Однако медлил, ожидая сигнала, знамения, нападения врагов или призыва о помощи со стороны соседей. Напомним, что фактически единственными врагами людей Верво являлись пираты Мерморта. Два народа беспощадно уничтожали друг друга как на море, так и на суше. Длилось это из века в век, но ощутимых результатов не приносило. Силы были примерно равны, а удача, словно последняя вертихвостка, поворачивалась лицом то к одним, то к другим.

Разумеется, князь Ярослав наибольшее внимание уделял границе с пиратами Мерморта и укреплению острова Мирный. Собственно говоря, этим он и его приближенные весь день и занимались. Они и подумать не могли, какая страшная беда постигла их дружелюбных соседей эльфов. Король Бартоло так и не удосужился сообщить им о начале войны, о гибели сводного брата и стотысячного эльфийского войска в Северной пустыне, а тем более попросить у них военной помощи.