Чтение онлайн

– Ваше Величество, - как можно более покладистей промямлила я.

– Встань, - приказал император. И в голосе его сквозила какая-то брезгливость.

Я тут же выпрямилась и только сейчас заметила советника, стоящего у окна и хмурящего брови. Сразу же появился страх, что я делаю что-то не то.

– Значит, ты желаешь быть фрейлиной моей племянницы? – высокомерно спросил Авид.

– Да, я смела мечтать об этом, Ваше Величество, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол. – Но понимаю, что не достойна этой чести.

– Почему?

– Потому что, наверняка, у вас есть более достойные кандидаты, чем мечтающая провинциалка, - я бросила быстрый взгляд на Ратвирда. Он продолжал хмуриться.

Авид молчал и смотрел на меня. Его взгляд был на столько тяжелым, что мне казалось, будто на меня легла могильная плита и вот-вот придавит. Наконец, он перевел взгляд на советника.

– Не понимаю, чем она тебя привлекла Ратвирд, - в голосе императора властность сменилась сильной усталостью. И я взглянула на него уже с любопытством. На вид Авиду было чуть за сорок. Невысокий, начинающий обрастать жирком, с редкими волосами. Да, красавцем его было сложно назвать. От него сквозило чем-то холодным, неприятным и даже жестоким. Мне почему-то сразу представилась картина, как он с легкой небрежностью приказывает казнить кого-нибудь, а потом спокойно и даже скучающе пьет чай с бисквитным печеньем. Я дернула головой, чтобы отогнать от себя эти странные мысли, и прислушалась к разговору между советником и императором.

– Ваше Величество, льен Критана очень воспитанная и способная девушка. Уверен, она прекрасно заменит Шайлу.

– Но кто она? – спросил Авид так, будто меня тут не было.

– Льен Критана из уважаемой дворянской семьи. К сожалению, ее родители несколько месяцев назад погибли, и брат привез ее в столицу, - ответил советник, слово в слово повторив нашу с Вэлианом легенду.

Император вновь перевел на меня взгляд и я тут же вернулась к созерцанию бежевого ковра под ногами. Спустя пару минут, за время которого не было произнесено ни слова, Его Величество, наконец, дал свое согласие оставить меня во дворце при принцессе. Утром я должна была явиться во дворец с минимумом вещей, так как все необходимое, включая одежду, мне выдадут здесь. Изобразив горячую благодарность, я только что руки не целовала императору, я сделала еще один реверанс и поспешно покинула кабинет.

Мой сопровождающий ждал меня у дверей, и через несколько поворотов и длинных коридоров я вновь оказалась в бальном зале. Ко мне тут же подошел Вэлиан.

– Ну что? – сходу спросил он.

– Утром я должна явиться во дворец, - выпалила я на одном дыхании, стараясь не смотреть на мага. Почему-то не хотела я видеть его взгляда.

– То есть император одобрил твою кандидатуру?

– Да, - кивнула я, упорно разглядывая танцующие пары.

– Прекрасно, - выдохнул тер Одаст и я по голосу поняла, что он улыбается.

– Теперь мы можем отсюда уехать? – я, наконец, подняла на него глаза.

– Ты хочешь уехать? – удивился он. – Почему?

– Не знаю, - честно призналась я. – Мне как-то неуютно.

– Это просто нервы.

Я бросила взгляд по сторонам, будто ища причину моего тягостного состояния, но все вокруг не обращали на меня никакого внимания, занимаясь разговорами, танцами или просто наблюдая за другими приглашенными.

– И все же мне бы хотелось уйти, - я умоляюще посмотрела на Вэлиана. Он нахмурился.

– Мы не можем так быстро уйти. Предлагаю станцевать следующий танец, после чего мы сможем уходить.

– Но почему не сейчас? – удивилась я, чувствуя, как рука страха все сильнее сжимает мое горло. Да что же это такое?

– Что с тобой? – на лице мага появилось беспокойство. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Мне нужно на воздух, - выпалила я и направилась к дверям, не дожидаясь ответа тер Одаста.

– Не сюда, - остановил меня маг и кивком головы указал на нужную дверь.

Я так рванула к вожделенному спасению, будто за мной гнались стаи горгулий. И лишь ощутив на щеках и плечах прикосновения мороза, остановилась и закрыла глаза, вздохнув полной грудью. На плечи легла ткань. Я удивленно оглянулась. Вэлиан стоял в одной рубашке, отдав пиджак мне.

– Что с тобой случилось? – спросил он.

– Не знаю, - я закусила губу.

– Что-то произошло во время разговора с императором?

– Он… Мне он не понравился, - тихо ответила я.

– Почему? – маг встал рядом со мной, но смотрел куда-то вдаль.

– Жестокий.

– Он что-то тебе сказал неприятное?

– Для него люди ничто, - прошептала я, удивившись своим собственным словам. – И мне не нравится это место.

– Какое? – не понял маг.

– Во дворце. Мне здесь… не нравится, - я не могла это объяснить, но это место вызывало во мне странные чувства, давящие, неприятные, выворачивающие душу.

– Как может не нравиться во дворце? – удивился Вэлиан.

– Мне не нравится здесь, - повторила я, как загипнотизированная, и поплотнее закуталась в пиджак мага. От него пахло хвоей и я с удовольствием вдохнула этот аромат.

– Идем. Нам нужно вернуться, - после короткого молчания произнес тер Одаст.

Я молча вернула ему пиджак и, развернувшись, направилась обратно в зал, хотя очень хотелось убежать в противоположную сторону.

Домой мы вернулись за полночь. За всю дорогу не проронили ни слова. Не знаю, о чем думал Вэлиан, а меня не покидало ощущение, что завтра я отправлюсь не в императорский дворец, а в тюрьму с последующей казнью. И как бы я ни пыталась отогнать от себя эти тревожные мысли, они возвращались вновь и вновь.

Спать мне не хотелось, поэтому я не стала сразу подниматься к себе, а попросила мага налить мне той настойки, которой он поил меня перед поездкой на бал. Он удивленно вскинул брови, но просьбу мою выполнил. Взяв в руки фужер, я не спеша прошлась по гостиной и остановилась перед камином. Пламя в нем уже почти погасло, отдавая последнее тепло. Я смотрела на вспыхивающие искры и постепенно успокаивалась. Залпом выпив напиток и сморщившись от неприятного привкуса, я развернулась и наткнулась на стоящего за моей спиной Вэлиана. От неожиданности я даже перестала дышать.

– Ты напугал меня, - придя в себя, произнесла я.

– Извини, я думал, ты слышала, как я подошел, - тихо ответил маг.

– Нет, я не слышала, - так же тихо ответила я, чувствую, как по телу растекается слабость. – Пожалуй, я пойду к себе. Хочу немного поспать.

Когда я уже почти обошла тер Одаста, он внезапно остановил меня.

– Все будет хорошо. Обещаю.

Он произнес это шепотом. И от чего-то я ему поверила. Кивнув, я ушла к себе, чтобы остаток ночи провести, глядя на пролетающие за окном снежинки и вспоминая свое детство. Нет, не то время, когда я находилась в сиротском приюте, а то, когда уже жила со своими родителями и старшей сестрой. Я была самой счастливой на свете. Я вспоминала, как вечерами после ужина мы подолгу засиживались в гостиной. Папа читал книгу или газету, а я сидела, прижавшись к нему, и смотрела на то, как вышивали мама и Ора, моя старшая сестра. Иногда это происходило в тишине, а иногда мама вспоминала какой-нибудь забавный случай, произошедший сегодня в ее кондитерской лавке. Она всегда улыбалась. Даже когда чем-нибудь занималась: вышивала, готовила, стирала. Улыбка постоянно была на ее лице. И рядом с ней всегда было тепло. Не знаю, почему я вдруг это вспомнила, но мне до щемящей боли в груди вдруг захотелось сейчас оказаться за сотни миль отсюда, в их маленьком уютном домике, под боком у отца.

Вынырнув из воспоминаний, я смахнула одинокую слезу и пошла собирать вещи. Над горизонтом уже занимался рассвет.

Глава XVII

Жалею ли я? Не знаю. Ведь это был шаг в неизвестность, который привлекал меня именно потому, что, шагая, я не знала, ступлю ли я на твердую землю. И не ступила. Не земля у меня под ногами, а плот.

Вениамин Каверин. Перед зеркалом

А через несколько часов я вновь оказалась во дворце. Вэлиан все утро был немногословен. Да и у меня не возникало желания разговаривать. Поэтому и завтрак, который к которому я так и не притронулась, и вся дорога до резиденции императора прошли в молчании. Все это время я тщательно избегала смотреть на мага. Он же, напротив, не сводил с меня глаз. Я это чувствовала. И дышать от этого становилось тяжелее. У ворот дворца мы остановились. Я упорно смотрела себе под ноги.