Чтение онлайн

поставила Ричарда на ноги: у него появился свой дом и двое великолепных крепышей сыновей. Когда тесть умер, его корабль, естественно, перешел в руки зятя, и теперь уже капитан Ричард Чанслер мог позволить себе такие плавания, какие ему вздумается. А мечтал он о чем-то великом, что принесло бы ему славу и богатство Васко да Гамы, Магеллана и Колумба вместе взятых…

К тому времени эти великие мореплаватели, искатели славы, богатства, новых путей и новых земель давно уже пребывали на небесах, но зато был жив, процветал и творил свои великие и необыкновенные дела сэр Томас Грешем, первый купец Англии, рыцарь, джентльмен и прочая, прочая, прочая.

Вот именно с ним-то и свела судьба капитана Ричарда Чанслера. Однажды, лет десять тому назад, Чанслер оказался в полном смысле слова на мели: за три месяца ему не удалось найти ни фунта какого-либо груза для перевозки и пришлось рассчитать почти всю команду. Ричард, уже однажды

в молодости вкусивший все «прелести» банкротства, был в отчаянии. К тому же после вторых родов никак не могла встать на ноги его жена, и Ричард был вынужден нанять не только кормилицу, но и кухарку, няньку для старшего сына и прислугу. Чанслеру не без оснований казалось, что петля все туже и туже затягивается на его шее. Быть может, так оно и произошло бы, не послушай он совета одного из своих приятелей-капитанов.

— Послушай, Чанслер, а почему бы тебе не попытать счастья у Томаса Грешема? — предложил тот. — У этого бога английской торговли товара хватит на всех свободных капитанов Европы.

— Но у него свой флот, — уныло возразил Ричард. — На кой черт я ему нужен?

— По-моему, в твоем положении следует гораздо меньше рассуждать.

— Это верно, черт возьми… — согласился тот и отправился в контору Томаса Грешема.

Беседа была короткой.

— Вы знаете, Чанслер, — сказал ему Грешем, — я бы не советовал вам заниматься свободным извозом и собственными перевозками.

— Почему? — обиделся было Ричард. — Я вовсе не хуже других вожу свой корабль.

— О, я не сомневаюсь, — улыбнулся Грешем, — иначе вы бы не пришли сейчас ко мне. Здесь дело совсем в другом, но мне бы не хотелось сейчас говорить об этом. — Он подошел ближе. — Вы знаете, Чанслер, переходите

ко мне на службу вместе со своим славным кораблем. Вы мне нравитесь,

и я почему-то уверен, что мы с вами останемся довольны друг другом. Что вы на это скажете?

Даже сейчас Ричард не смог бы, пожалуй, объяснить, почему он сразу

и с легким сердцем согласился на предложение Грешема. Он только спросил своего будущего патрона:

— Как вы полагаете, сэр, что я буду у вас делать?

— Разумеется, вы будете капитаном, — заявил Грешем. — Завтра покажете мне свой корабль, и мы решим, чем вы займетесь.

На следующий день Грешем основательно и со знанием дела осмотрел корабль Чанслера «Белый дракон» водоизмещением девяносто тонн и сказал:

— Послушайте, Чанслер, что бы вы сказали, предложи я перестроить ваш корабль под мое флагманское судно? Я давно подумываю о таком корабле с моим доверенным капитаном. Я почему-то уверен, что вы именно такой человек. Ну, что вы на это скажете?

— Я у вас на службе, сэр! — с улыбкой ответил Чанслер.

— И вы никогда не пожалеете об этом, Ричард! — Грешем протянул ему руку.

Через полгода перестроенный по проекту самого Грешема «Белый дракон» был настолько видоизменен и приобрел такой богатый, горделивый

и даже заносчивый вид, что было решено переименовать его в «Диану». «Мне кажется, — смеялся Грешем, — всегда приятнее иметь под боком богиню целомудрия, чем чудовище, хотя и белое!»

И началась удивительная жизнь капитана Ричарда Чанслера!

Почти всегда Томас Грешем приглашал в свои плавания вдоль побережий Англии людей самых разных: его гостями были первые вельможи королевского двора, знатнейшие аристократы страны, купцы, банкиры, землевладельцы, судьи, адвокаты, военные, священники, лекари, музыканты, художники, оружейники и бог весть кто еще. Со всеми Грешем умел находить общий язык, так что Чанслер не успевал восхищаться великим талантом своего патрона легко улаживать дела и добиваться желаемого…

Чанслер никогда без приглашения не входил в роскошнейшие покои Грешема и его гостей, не вмешивался в их беседы, был деловит, строго следил за тем, чтобы на судне во всем соблюдался идеальный порядок, а команда не лезла гостям на глаза, была безупречно вежлива, молчалива и услужлива. Постепенно Чанслер довольно коротко перезнакомился

с большинством гостей своего необычного патрона и стал одним из наиболее известных капитанов Англии.

Но отнюдь не всегда путешествия Томаса Грешема носили сугубо деловой характер. Зачастую в роскошных каютах «Дианы» звучал серебристый смех самых прекрасных женщин Англии, а то и просто представительниц древнейшей профессии. Тогда, разумеется, гостями Грешема были всего несколько его ближайших друзей…

При таких обстоятельствах Чанслер не мог не стать одним из наиболее доверенных людей могущественного купца, и знаменитая щедрость последнего уже через несколько лет службы превратила капитана и владельца «Дианы» в человека весьма состоятельного и независимого.

Это безоблачное и счастливое время в жизни Чанслера было омрачено только дважды: во-первых, умерла его жена, и Ричарду пришлось справляться со множеством хлопот, связанных с новой организацией жизни, быта и воспитанием сыновей; а во-вторых, летом 1550 года прямо на пристани дотла сгорела красавица «Диана»…

— Что вы об этом думаете, Ричард? — спросил Грешем своего капитана у жалкого остова его корабля.

— Не сомневаюсь, что это был поджог, — ответил Чанслер.

— Я, разумеется, тоже придерживаюсь такого мнения, — сказал Грешем, — и поскольку вы поступили ко мне на службу со своим собственным кораблем, я вижу правильным выходом из создавшегося положения предложить вам компенсацию за ваши убытки.

— Но, сэр Томас, — возразил ему Чанслер, — мой корабль был полностью перестроен за ваши деньги. Так что сгорел, собственно, уже ваш корабль.

— Не будем спорить, Ричард, вы потеряли свое имущество на моей службе. Поэтому мне представляется справедливой сумма в пятьсот фунтов. Надеюсь, мой друг, я не слишком скуп?

О, это была совершенно невероятная цена за корабль подобного класса: она, пожалуй, более чем в три раза превышала ту, за которую когда-то тесть Чанслера приобрел «Белого дракона», и абсолютно не учитывала затрат Грешема на перестройку судна…

— Благодарю вас, сэр Томас… — проговорил растроганный погорелец. — Но в таком случае я бы хотел, чтобы на эти деньги была построена новая «Диана», куда больше и лучше прежней!

— Надеюсь, одна из моих верфей могла бы вас устроить?

— О, разумеется! Только об этом и может идти речь.

…Примерно через месяц после гибели флагмана Грешем предложил Чанслеру совершить большое и дальнее плавание, в качестве первого помощника капитана и хозяина товара, в Восточное Средиземноморье,