Чтение онлайн

Дилижанс плавно, но стремительно набрал скорость. Светлеющее утреннее небо, исчерканное частоколом деревьев, слилось за окнами в размытую полосу.

Илиана хотела вздремнуть, но не смогла. До самой столицы она чувствовала затылком пристальный взгляд Аттэма Олера.

Центральная станция дилижансов в Коске, столице империи, напоминала гигантскую карусель. Разве только не вертелась. Но иллюзию движения поддерживали скользящие туда-сюда по кружным подъездным дорогам дилижансы. В остальном же совпадало и круглое сооружение с манящей огнями сердцевиной, и алый с золотом навес, прикрывающий платформы. Дилижанс приткнулся боком к одной из платформ и замер.

Пока пассажиры теснились у выхода, Илиана потянулась и задумалась, как ей добираться до дворца. Дворец стоял чуть в стороне от центра. Вряд ли лэй Феррен или как там звали главу Императорской Тайной канцелярии прислал бы кого-то, чтобы встретить помощницу секретаря… Но не успела она отправиться на поиски столичных такси, как кто-то коснулся ее локтя.

— Лэйе Кэрсен? — полуутвердительно произнес лакей в ливрее с гербом императора. — Лэйе Кэрилена велела забрать вас со станции.

Илиана улыбнулась. Сестра обо всем позаботилась. Интересно, как там она и когда можно будет с ней увидеться.

Лакей подхватил оба чемодана и сунул их в багажное отделение автомобиля. Автомобиль походил на дилижанс в миниатюре — тот же «улиточный ход», отсутствие колес и наверняка огромная скорость. По широкой дороге за территорией станции проносилось много таких машин. Похоже, на них перешла уже вся столица.

Илиана устроилась на заднем сиденье, лакей сел за руль, и машина рванула с места.

Коск не слишком изменился за те несколько лет, что пришлось безвылазно сидеть за учебниками. Те же крытые улицы центра, их ало-золотые своды и россыпи мелких лампочек, сверкающие роскошные витрины, широкие тротуары и толпы праздных прохожих. Те же длинные многоэтажные здания с лепниной и барельефами на фасадах, и запахи духов, смешанные с запахом навоза, и запряженные лошадьми повозки и кареты. Правда, лошадей и всего, что им сопутствовало, стало куда меньше. Над аккуратными мостовыми теперь безраздельно властвовали магические машины на «улиточном ходу».

Центр закончился вместе с крытыми улицами, и автомобиль нырнул под густую сень ветвей.

Императорский дворец прятался в недрах огромного парка. Сам он был скорее небольшим городом, чем большим зданием. Этажи, этажи, галереи, переходы, корпуса, перетекающие один в другой, башни, скаты крыш… Терракотовый камень стен, целые букеты из фонарей в замысловатых футлярах-решетках. Илиана приникла к окну, но машина уже миновала парк и въехала в какой-то ангар, примыкающий к задней части дворца.

Город. Точно город. Все здесь было таким просторным и многолюдным, что через минуту посетитель забывал, что находится в помещении. Нужно было взглянуть вверх и увидеть потолок, чтобы напомнить себе об этом.

Автомобиль уже сам по себе, без шофера, юркнул в загородку, которые выстроились в ряд вдоль стены. За ним поспешила пара техников. Илиана осмотрелась, ища, куда идти дальше… и вдруг увидела сестру.

— Кэрилена!

Та ответила знакомой хитрой усмешкой. В детстве это всегда обещало кучу хулиганских выходок, которые оборачивались головокружительными приключениями. Чем не приключение — сломя голову удирать по чердакам от разгневанной соседки? Подумаешь, подбросили ей во двор артефакт Потусторонних, клонирующий сущности. Подумаешь, вместо одного мужа и одного сына соседка получила по десятку копий того и другого.

…Скандал был грандиозный. Вызванный ликвидировать безобразие маг почесал затылок и применил артефакт к самой соседке. Иначе справиться с десятком разгневанных мужчин и перепуганных детей, заявляющих свои права на лэйе Праск, он не мог. Десять одинаковых семейств до сих пор жили где-то в разных городах Акоскатской империи.

Сейчас, вспомнив это, Илиана фыркнула. Нынешняя Кэрилена разительно отличалась от той, прошлой. Она стала неприступной холеной красавицей. Не живая женщина, а какая-то воплощенная греза. Простое, но элегантное утреннее платье спадало небольшими складками. На подоле по бледно-фиолетовой тонкой шерсти бежало темное шитье. Черные волосы лежали скромными локонами, подхваченные заколкой из тусклого серебра с эмалью, плечи прикрывала недлинная накидка даже без меховой оторочки, но от всего образа веяло неуловимым аристократизмом. И еще непогрешимостью идеала. И незыблемой уверенностью женщины, сознающей свою безграничную силу…

Они не стали бросаться друг другу в объятия — лишь символически расцеловали воздух, почти соприкасаясь щеками. Потом Кэрилена критически осмотрела Илиану.

— Носить вот это при дворе, я надеюсь, ты не собираешься? Хотя ладно, я что-нибудь придумаю. Не могу же я допустить, чтобы младшая сестра так меня позорила.

— Все такая же добрая, — констатировала Илиана. — И как твой император только тебя терпит?

Кэрилена лишь усмехнулась.

— Ладно, если не устала, пойдем ко мне, поболтаем. Заодно выясним, насколько все запущено.

Что именно она считала запущенным, Илиана поняла к концу пути. Сестра вела ее по лабиринту коридоров, сплетавшихся невообразимыми клубками, с галереями, переходами и ступеньками в самых неожиданных местах. По этажам, которые порой так незаметно перетекали друг в друга, что догадаться можно было, лишь бросив случайный взгляд в окно, на землю, которая то отдалялась, то приближалась. Мимо спешащих слуг или лениво бредущих куда-то придворных.

К тому времени как Кэрилена наконец остановилась у двери в глубине большой полукруглой площадки и отперла замок, Илиана поняла, что запуталась. Поди пойми, куда тебя привели. И она еще собиралась шпионить за кем-то в этом безумном муравейнике! А ведь княгиня Мерит-Ман приедет уже через несколько дней!

Гостиная оказалась тоже просторной и полукруглой, отделанной в спокойных зеленых тонах. Из окна в изогнутой стене лился радостный утренний свет. Илиана скользнула взглядом по обстановке: уютно. Большой диван в углу, рядом столик для закусок. Кресла, подушки на полу, пуфики. Мягкий ковер. Эффектные складки занавески.

— Хорошо устроилась, — прокомментировала она, чувствуя себя деревенщиной.

Кэрилена жестом велела располагаться на диване, сбросила с плеч накидку и позвонила служанке. Сигнала Илиана не услышала, но откуда-то из двери в дальнем углу гостиной тут же появилась женщина в сером, с таким же неярким и незаметным лицом.

— Ягодный чай с пирожными, — приказала ей сестра. Потом оглянулась на Илиану: — Или тебе завтрак?

Та пожала плечами.

— И завтрак, — добавила Кэрилена. Служанка выскользнула за дверь. Сестра опустилась на диван и коснулась выпуклого завитка на его ручке.

— А теперь рассказывай, — произнесла она. — Чего от тебя потребовали взамен на отправку ко двору? Не могли ведь не потребовать, верно? Будь ты бесполезна, канцы нашли бы способ саботировать даже указ Астазара.

Илиана внимательнее взглянула на завиток. Артефакт? Точно, какой-то артефакт, причем сделанный Потусторонними.

— Канцы? — переспросила она. — Ах да… Знаешь, ничего сверхъестественного. Только понаблюдать за княгиней Мерит-Ман. Как будто у них и без меня не хватает шпиков.

Сестре она могла безбоязненно рассказывать об этом. Кэрилена ни за что бы не выдала и не попыталась воспользоваться информацией, да и потом… Что здесь выдавать? Приказ лэя Меллера был устным. А наблюдать за княгиней и без Илианы нашлось бы много желающих. Как минимум вся женская часть императорского двора.

Холеное лицо Кэрилены исказилось в досадливой гримасе.