Чтение онлайн

— Я подумала и решила, — сказала Карина. — Новым главным поваром замка будет… Фомка.

Фомка замер, не веря своим ушам.

— Я? Н-но я… я не умею…

— Научишься, — Карина подошла к нему и положила руку на плечо. — Ты готовишь лучше всех здесь. Я тебя учила и уверена, что ты справишься. А если будут вопросы — я всегда рядом. Договорились?

Фомка кивнул, смаргивая слезы.

— А ты, — Карина повернулась к поросенку, который только что проснулся и теперь с недоумением смотрел на все происходящее. — Для тебя будет построен отдельный домик с загоном. Хватит уже на кухне жить.

Поросенок обиженно хрюкнул, ткнулся носом в пустую миску и отвернулся к стене.

— Не обижайся, — сказала Карина. — Так будет лучше для всех. И для тебя в том числе.

После обеда Карина отправилась в прачечную проверить, как там идут дела. Она шла по коридору и не заметила, как из-за угла выскочила Аглая.

— Госпожа! — воскликнула девушка, падая на колени и хватая Карину за подол платья. — Простите меня! Простите, ради всего святого!

Карина остановилась. Внутри все сжалось — она помнила предательство, как Аглая сдала ее королеве. Но в глазах девушки был такой страх, такая отчаянная мольба, что она не смогла просто пройти мимо.

— Встань, — сказала Карина. — Нечего в ногах валяться, пыль собирать.

Аглая поднялась, вытирая лицо грязным рукавом. Она выглядела ужасно — бледная, худая, с красными от слез глазами.

— Меня заставили, — заговорила она быстро, захлебываясь словами. — Королева сказала, что если я не помогу ей, моя сестра умрет. Она маленькая, ей всего пять лет. У нее лихорадка, она болеет уже месяц, а лекарь не приходит, потому что королева запретила…

Карина слушала, не перебивая.

— Я не хотела вас предавать, — продолжала Аглая. — Но у меня не было выбора. Мама умерла, папа в темнице за долги, я одна отдуваюсь за всех. И я испугалась. Простите меня. Я готова на все, чтобы искупить свою вину.

Карина вздохнула.

— Иди к травнице, — сказала Карина. — Старухе, которая живет на окраине. Скажи, что я послала, и она поможет твоей сестре. А ты… ты должна запомнить: если кто-то еще будет тебе угрожать или шантажировать — приходи сразу ко мне. Поняла?

— Спасибо, госпожа, — прошептала Аглая. — Я никогда не забуду вашей доброты. Никогда!

— Иди, — мягко сказала Карина. — И постарайся больше не связываться с плохими людьми.

Аглая кивнула и убежала, путаясь в длинной юбке.

Эраст приехал на четвертый день, а не на третий, потому что в дороге сломалось колесо у кареты, а чинить его пришлось прямо в дороге. Но когда старый маг переступил порог кухни, от его усталости не осталось и следа — так вкусно пахло свежеиспеченными пирогами с капустой.

— Я чую вкусную выпечку за версту, — сказал он, закрывая глаза и вдыхая аромат полной грудью. — Лада, вы чудо. Вы настоящее чудо.

— Здравствуйте, господин Эраст, — Карина поклонилась, хотя в душе у нее бушевала буря. — Садитесь за стол, я подам вам обед. А потом поговорим.

Эраст не заставил себя упрашивать. Он съел две тарелки супа, три пирога, выпил кружку компота и только после этого откинулся на спинку стула и довольно вздохнул.

— Семь лет прошло, а вы готовите так же хорошо, как и раньше, — сказал он, поглаживая бороду. — Даже лучше.

— Спасибо, — Карина села напротив. — Но я пригласила вас не только для того, чтобы накормить.

— Знаю, знаю, — Эраст стал серьезным. — Родион написал, что вы хотите вернуть свой прежний облик.

— Да.

— Я могу попробовать, — маг вздохнул. — Но я не даю гарантий. Обряд очень сложный, он забирает много сил. Если что-то пойдет не так…

— Что будет? — спросила Карина напрямик.

— Вы навсегда останетесь с этой внешностью, — Эраст посмотрел ей прямо в глаза. — И никто, даже самый сильный маг, не сможет это изменить.

Карина молчала.

— Вы готовы рискнуть? — спросил Эраст.

— Да, — твердо сказала она. — Готова.

На следующий день Родион привел Анисью в покои Эраста. Королева за неделю заточения осунулась, постарела, но глаза ее все так же полыхали желтым огнем.

— Где ключ от тайника? — спросил Родион.

— Не скажу, — прошипела Анисья. — Пусть эта самозванка мучается. Она не достойна своего лица. Не достойна моего сына и не достойна этого королевства.

— Вы не оставляете мне выбора, — Эраст поднялся со стула и подошел к ней. — Я могу взломать ваш тайник магией. Но я должен предупредить: если что-то пойдет не так, кристалл, в котором хранится лицо Лады, разобьется. И она навсегда останется такой, какой вы ее сделали.

— Что ж, — Анисья усмехнулась. — Мне все равно нет дела до внешности этой выскочки. Так что рискуйте.

— Уведите ее, — сказал Родион стражникам.

Когда Анисью увезли, Карина повернулась к Эрасту.

— Делайте, — сказала она. — Я готова.

— Мы начнем через два дня, в ночь полнолуния, — сказал Эраст. — Но для этого мне нужно собрать несколько редких трав. Они растут только в старом лесу, за рекой.

— Я сама их соберу, — сказала Карина. — Мне нужно проветриться.

— Это опасно, — предупредил Эраст.

— Все, что я делаю сейчас, опасно, — ответила Карина. — Но я не боюсь.

— Хорошо, — согласился Эраст. — Но возьмите с собой кого-нибудь еще. На всякий случай.

— Я возьму Родиона, — сказала Карина. — Думаю, нам будет полезно прогуляться вдвоем.

Она вышла из комнаты, чувствуя спиной взгляд старого мага.

Карина проснулась затемно, когда за окном только начинало сереть. Тихон уже сидел на подоконнике и смотрел на неё с таким видом, будто ждал этого момента всю ночь. Кот явно знал, что сегодня они идут в лес, и не собирался оставаться в замке.

Она тихо оделась, накинула плащ, взяла корзину для трав, нож, тряпичные мешочки и флягу с водой. Всё это она приготовила с вечера, чтобы не суетиться утром. На кухне было тихо, даже поросёнок ещё спал, свернувшись калачиком на своей новой лежанке, которую Фомка соорудил ему из старых мешков.

У выхода её ждал Родион. Он сидел на коне, высокий, прямой, в тёмно-зелёном плаще, и смотрел на неё.

— Ты выспалась? — спросил он, протягивая руку, чтобы помочь забраться в седло.

— Не очень, — честно ответила Карина. — Волнуюсь что-то.