Чтение онлайн

— Так вы узнали, кто он такой? — нетерпеливо подалась вперёд Оливия.

— Да. Вот теперь — да.

— И узнали, как он связан с моим отцом?

— Никак. Зато он связан с твоей матерью.

— Она тоже ничего о нём не знает, — немного нерешительно возразила Оливия.

— Могу в это поверить, — признал Сантер. — С определённой натяжкой, но, в принципе, могу.

— Почему? — не утерпела я.

— Подожди. Мы до этого дойдём.

Я покорно кивнула, беря из коробки пирожок. Оливия последовала моему примеру. Профессор открыл бутылку и разлил бренди в два стакана. Возмущаться и придвигать третий я не стала, увлекательные истории, от которых может зависеть твоя жизнь, лучше слушать на трезвую голову.

— Так вот, — продолжил Сантер, опустошив свой стакан. — Жил когда-то на свете артефактор Тед Вилф. Артефактор он был так себе, потому на жизнь зарабатывал управляя небольшой гостиницей. Был он вдовцом и имел двух довольно взрослых уже детей, Марка и Лилиан, но на склоне лет всё-таки решил жениться снова, на девице, работавшей в той же гостинице горничной. Обычная такая история. А девицу ту звали Ирма Брэн. И вскоре она подарила ему ещё одного сына, которого назвали Клодом.

— То есть, он приходится моей маме дядей? — озадаченно уточнила Оливия.

— Совершенно верно, — кивнул некромант. — В общем, так они и жили, на жизнь не жаловались, пока в одну весьма мрачную ночь гостиница не сгорела. Тед Вилф вместе с супругой погибли в том пожаре. Клоду было тогда восемь лет, и он остался жить у старшего брата. Ещё через три года супруга Марка скончалась. Вместе с тремя коллегами по работе отравилась грибами. И вот тогда Лилиан, давненько уже ударившаяся в религию, и уговорила горюющего брата перебраться в общину ортодоксов.

— Да, бабушка Лил умела быть настойчивой, — проворчала Оливия.

— И не говори, — как-то невесело согласился Сантер. — Жизнь в общине Клоду, очевидно, по вкусу не пришлась. И года через три, как только ему исполнилось четырнадцать, он оттуда сбежал, прихватив семейные сбережения и кое-что ещё. Вот это «кое-что» и есть самая интересная часть истории.

— Это был архив Дастина Итона, — сообщила я, беря второй пирожок.

— Верно. Архив, очень давно хранившийся в семье. Не знаю, как уж он прознал о нём, но могу предположить, что в подпитии его папаша становился словоохотлив и любил прихвастнуть своим происхождением.

— Я даже спрашивать не хочу, как вы это узнали, — с чувством сказала Оливия.

— Но ведь догадываешься? — неожиданно хитро улыбнулся Сантер.

— Если от бабушки Лил, то и поделом ей, — удивила меня ответом Оливия. — Я её плохо помню, но до сих пор ненавижу. А впрочем, её все ненавидели. Хотя… дед-то уж точно ничего бы вам не рассказал.

— Я сразу так и подумал, — хмыкнул некромант. — Зато Лилиан оказалась весьма разговорчивой. И хорошо информированной.

Я тоже, в принципе, догадалась, где и как были раздобыты эти на самом деле интересные и по-своему ценные сведения. И сочувствовать потревоженной покойнице не собиралась — мне бы кто посочувствовал. А то, что подобные ритуалы незаконны, меня теперь уже и подавно не волновало. Нет, я по-прежнему уважала закон, но жизнь, собственную и своих близких, ценила больше.

— Ладно, — кивнул профессор. — Но без всех этих деталей мы в принципе могли бы и обойтись. Мы и так знаем, что Брэн собирает Алтарь.

— Всё это я рассказал для того, — не поведя бровью, ответил Сантер, — чтобы вы задались довольно простым и естественным вопросом: за каким чёртом Брэну тратить кучу времени и сил на поиск других потомков Итона, а потом ещё придумывать довольно сложный план, чтобы принудить Софию с ним сотрудничать. У него ведь всегда была Оливия, вполне способная сделать всё то же самое.

— И за каким? — озадаченно поинтересовалась я.

Выходило, и верно, как-то не слишком логично. Зачем разыскивать меня, какую-то седьмую воду на киселе, если нужно было всего лишь навестить родственников? Да можно было и не навещать даже…

— А ты подумай, — любезно предложил мне Сантер. — Смотри: мальчишка Клод Вилф исчез бесследно, но без малого двадцать лет спустя некто Клод Брэн объявился в Плейне и сделал крупное пожертвование воскресной духовной школе преподобного Бинби. И это случилось всего через неделю после того, как этот самый преподобный Бинби и Магнус Беринг договорились поженить своих детей и даже подписали соответствующий контракт. Хотя по версии Лилиан Вилф контракт был подписан позже.

— Как так? — недоумённо спросила Оливия.

— А вот так, — развёл руками некромант. — Если смотреть даты в документах, всё правильно: пожертвование было сделано десятого июля, а контракт подписан третьего. Но вот Лилиан утверждает, что на самом деле подписан он был тринадцатого.

— Врёт? — пожал плечами профессор.

— А зачем?

— Не знаю.

— Не думаю, чтобы Лилиан врала, — покачал головой Сантер. — Нет, именно если ей поверить, всё и встаёт на свои места.

— Это как же? — приподнял брови профессор, вновь наполняя стаканы.

— Заметь, всё это случилось вскоре после проверки магических способностей. Как только стало известно, что Оливия получила третью категорию, она сразу всех заинтересовала. Причём Брэну нужен ведь не просто потомок Итона, ему нужен маг, способный провести сложный ритуал. А отношение ортодоксов к магии хорошо известно. Потому он, надо полагать, решил попросту купить девочку.

— Купить? — обалдело переспросила я, не до конца веря своим ушам. — Такое вообще возможно?!

— Запросто, — криво улыбнулась Оливия. — Бедные семьи у нас — а семья папы была очень бедной — нередко продают детей более обеспеченным родственникам. По документам на воспитание передают, вообще-то, но чаще всего дети в итоге оказываются на положении бесплатной прислуги.

— Видимо, Брэн сперва предложил это твоему отцу, — продолжил некромант. — И получил отказ.

— Ещё бы, — фыркнула Оливия. — Папа со мной никогда бы так не поступил, даже если бы поверил в самые благие намерения родственничка. А он, думаю, не поверил, потому и решил меня предостеречь. На случай, если тот своих намерений не оставит.

— Возможно, — кивнул Сантер. — Но ты всё-таки была нужна Брэну, и потому он попытался договориться напрямую с преподобным, обладающим в общине почти абсолютной властью.

— И тот тоже не согласился, — закончила я.

— Ничего подобного, — тут же возразил Сантер. — Он, сдаётся мне, решил, что раз этому богатею так нужна девочка, за неё можно получить и больше. Потому придумал брачный контракт, быстренько состряпал его задним числом, внеся туда всё, о чём просил её отец, лишь бы тот не отказался, и стал ждать дивидендов на своё вложение.

— Но Брэну не нужны компаньоны, — задумчиво протянул профессор.

— Уж во всяком случае не такие, как этот Бинби. Так что вывод напрашивается невесёлый.