Чтение онлайн

Отряд добрался до края яруса, впереди снова показалась линия клыков. Нужно было остановиться или повернуть, но все что лежало за углом скрывало каменное тело пирамиды. Томэ быстро нагнал Асгрейда.

— Нужно выслать разведку. Если хотите я могу…

Схоларий беззаботно отмахнулся.

— Нет необходимости.

Не задерживаясь ни на миг, отряд повернул следом за кентархом. Им навстречу из-за угла выросли силуэты людей. Сердце Томэ стукнуло между лопаток. Он понимал, что уже поздно, но рука автоматически метнулась к плети. Асгрейд перехватил его за запястье.

— Спокойно. Присмотрись.

Первый шок прошел и Томэ заметил, что фигуры застыли в странных, неестественных позах, с раскинутыми руками и ногами, некоторые изогнутые так, что человек просто не мог бы сохранить равновесие. Больше всего в глаза бросалась противоестественная неподвижность. Это чучела или… Но в такой ситуации все странное означает угрозу. Томэ перевел взгляд на схолария. Разумеется, тот и не подумал остановиться.

Когда отряд подошел ближе, Томэ увидел, что его догадка подтвердилась. Силуэты принадлежали мертвецам. Обнаженные тела прикрутили к каркасам из шестов, будто огородные чучела. Все трупы были страшно изуродованы. Некоторые уже высохли на солнце, с других, похоже, еще сочилась кровь. Зрелище было гнусным, но Томэ тревожило что-то еще. Наконец он понял, что его беспокоит отсутствие запаха. Страшная вонь, должна была предупредить о такой бойне, задолго до того, как он ее увидел, но ноздри улавливали лишь поднимающийся снизу слабый запах дыма.

— Что тут случилось? — прошептал он.

— Ничего интересного, — пожал плечами Асгрейд. — Культ мертвых, некромантия, жертвоприношения, возможно, ритуальный каннибализм.

Страж указал пальцем на тело, мимо которого они проходили. Томэ увидел, что у трупа не хватает большого куска бедра.

— В таком местечке следовало ожидать чего-то в этом роде, — спокойно продолжил Асгрейд. — Схожие ритуалы описаны множество раз. Но если у тебя научный склад ума, то потом ты можешь более подробно их изучить на предмет местных особенностей.

— Никогда не любил бумажной работы, — буркнул Том.

Он был недоволен собой. Принять мертвецов за живых людей, такого с ним не случалось уже… очень давно. Дергается, как новичок на первой вылазке. Конечно, он его втянули в дико опасную авантюру, но дело-то не в этом. Просто проклятый колдун действует ему на нервы не хуже чем какофония снизу. Если кентарх думает, что таким манером сможет втянуть его в свою компашку, то схоларий вконец спятил!

Рядам мертвецов, казалось, не будет конца. Томэ сбился со счета на шестом десятке. Что же за безумие стало творится в Некрополе? Даже если тут выставлены жертвы за последние несколько лет, похоже, что вся жизнь кланов теперь вертится вокруг этих ритуалов. По Столице давно уже пошли слухи, что бандиты из Некрополя зачем-то хватают бродяг на улицах. А он, дурак, не верил…

Асгрейд поднял руку и отряд остановился. Они оказались на небольшом пятачке свободном от мертвецов. Слева, под высокой аркой, чернела глотка коридора. Должно быть, проход уводил в недра пирамиды.

— Вот здесь хорошее местечко, — пробормотал Асгрейд.

Глаза схолария были закрыты, казалось, он прислушивался к чему-то. Томэ снова занервничал и посмотрел на арку. Они стояли прямо напротив. А из прохода в любую минуту мог вынырнуть кто угодно!

— Раз уж мы столько топали, может, пройдем еще немного? — спросил он.

Асгрейд только мотнул головой.

— Отойдите подальше. Мне нужно больше места.

Томэ скрипнул зубами. Ничего не поделаешь. Десятник развернулся в сторону арки. Возможно, безопасней всего будет прижаться к стене. Томэ окинул взглядом каменную глыбу. Сверху, на краю следующего яруса, чернело что-то похожее на густой кустарник. Томэ нахмурился. Даже если местный пришло в голову устроить там огород, как бы они затащили столько земли на этакую высоту. Мимо Томэ прошло два бойца из свиты Асгрейда, они направлялись прямо к арке. Черная масса на стене заволновалась, раздался противный клекот.

— Стойте! — крикнул Томэ.

Но было уже поздно. Воздух загудел от пронзительных и одновременно тоскливых воплей, сотни черных крыльев закрыли небо. То, что Томэ сначала принял за кусты, оказалось стаей арнисов. В Столице терпеть не могли этих падальщиков, говорили, что их мерзкие крики предвещают несчастье. А здесь, в Некрополе, их, похоже, прикармливали. Томэ никогда раньше не видел, чтобы эти твари вырастали до таких размеров.

Птицы метались над головами людей и вопили, как резанные. Томэ содрогнулся, такой концерт обязательно услышат внизу. Черная тень упала на него, нос забила вонь гниющего мяса, к лицу метнулись изогнутые когти. Томэ изогнулся и взмахнул плетью. Утяжелитель ударил птицу сбоку, под крыло. Громко хрустнули кости, арнис вскрикнул, почти взвизгнул, и рухнул на камни. Не успел Томэ вздохнуть, как на него напал другой падальщик, за ним второй, третий…

Руки Томэ крутились как у мельницы. Твари атаковали со всех сторон. У него не было времени, чтобы оглядеться, но похоже остальным тоже несладко. Сначала Томэ легко убивал птиц, каждой хватало одного точно удара, казалось, он мог истреблять их десятками, но скоро все резко изменилось. Арнисы начали избегать плети, и пытались атаковать одновременно с разных сторон. Преимущество Томэ быстро сходило на нет.

Две крупных птицы увернулись от удара, но вместо того, чтобы отлететь подальше, они неожиданно метнулись в бок и атаковали вооруженную плетью руку. Когти пронзили рукав и впились в предплечье. Две других твари вцепились в его левую руку, а третья метнулась к лицу. Сил птиц не хватало, что его обездвижить, но движения Томэ сильно замедлились. Он успел только вскинуть кулак. Этого хватило, чтобы оглушенный арнис упал вниз, но остальные твари продолжали терзать его руки. Они били крыльями и тянули его к краю свободной площадки, туда где расставленные тела не дадут ему свободно двигаться. Рядом, словно выжидая момент, кружилось еще три твари.

Томэ развернулся сам, бросился вперед и как кнутом хлестнул скованной рукой, по ближайшему трупу. Раздался влажный хруст, треснула ткань. Арнис упал на камни вместе с клоком из его мундира. Второй арнис пронзительно заверещал. Томэ снова махнул рукой, и насадил птицу на зазубренный шест, который торчал над голым черепом мертвеца. Тварь разинула клюв и забила крыльям, так что зашатался весь деревянный каркас. Привязанный к нему труп затрясся, словно в безумном танце. На его череп лилась густая черная кровь. Они стекала по костям и капала из пустых глазниц, словно мертвец плакал.

Большая тень метнулась к Томэ сзади, он успел только поднять плечо. Тяжелое тело больно врезалось в него, и упало на камень.

Томэ одним ударом плети сшиб плиц с левой руки, и развернулся навстречу атаке. Два арниса бросились к его лицу. Одному он размозжил голову плетью, а второй сумел увернуться. В лодыжку словно влился гвоздь. Томэ не глядя поднял ногу и силой опустил ее вниз. Под каблуком словно лопнул гнилой фрукт.

Уцелевшая птица отлетела недалеко, из пернатой тучи, которая висела над ярусом, к ней присоединилось еще пять. Они стали кружить вокруг Томэ. Десятник понял, что твари выжидают, когда его защите появиться брешь. Следующая мысль обдала Томэ холодом. Птицы так себя не ведут! Даже дрессированные! Твари слишком умны для обычных арнисов!

— Асгрейд! Нам нужно немедленно бежать! Еще пара минут и они нас прикончат!

Ответом были только вопли птиц. Краем глаза Томэ видел, мелькающие силуэты людей, но несмел отвести глаза от птиц, чтобы оглядеться.

— Асгрейд! — снова заорал он. — Если ты не ответишь, я буду считать, что ты мертв! И тогда я сейчас же убираюсь отсюда один!

Почти сразу он услышал смех полный искреннего веселья. Томэ знал, рядом с ним не было ни одного живого человека, но казалось, что Асгрейд стоит прямо у него за спиной.