Чтение онлайн

— Так, — кэптан сказала всего одно слово, и все разговоры за столом затихли как по волшебству. — Развлечения это хорошо, но завтра последний переход. Цель всем известна?

Охранники забормотали и тихо зачертыхались, а один буркнул вполголоса:

— Земли демонских выродков. Метамор.

Кэптан повернулась к несдержанному на язык охраннику, пригвоздив его к столу ледяным взглядом.

— Да, Цитадель Метамор. Объясняю для тех, кто идет с нами в первый раз, — чуть ироничный взгляд серых глаз остановился на Мишеле. — Местные жители выглядят дьявольски необычно. Но мне плевать. Они хорошо платят, никогда не обманывают, а их золото высшей пробы. И пока они платят, меня абсолютно не волнует, как они выглядят! Ваша задача — охранять обоз от нападения лутинов. Когда я буду вести переговоры, не приближайтесь. Держитесь вместе. Всем понятно?

Обведя пронзительным взором подчиненных, кэптан вышла из зала.

Охранники снова взялись за кружки с элем но разговоры теперь звучали гораздо тише. Некоторые ушли из таверны поискать ночных развлечений, но большинство вскоре после наступления темноты отправились спать...

Топчан Мишеля оказался по соседству с койкой Джерека и юноша не смог сдержать любопытства:

— Джерек, — сказал он, — о чем говорила кэптан? Что за Цитадель? Почему демонские выродки? Звучало страшно!

Джерек приподнял голову:

— А ты не знаешь, малыш? Ты что, вырос на ферме?

— Ну... Да.

— О... Тут такая история... Цитадель Метамор находится в седловине Барьерных гор, преграждая проход между Холмами Гигантов и Мидлендсом. Точнее, северным Мидлендсом — где живем мы. Холмы Гигантов — земли, где властвует злая магия, жуткие монстры и прочая мерзость. Цитадель была построена тысячи лет назад, и она разделяет эти земли. За все эти годы она ни разу не была захвачена, и лю... хм, существа которые там живут, являются самыми стойкими бойцами в мире.

— Джерек, а почему кэптан назвала их странными?

— Ну... Несколько лет назад какой-то колдун с той стороны собрал армию, здоровенную армию. Чертовски здоровенную. Метаморцы сумели отбросить его, но заплатили немалую цену. Жизнями и... Еще кое-чем.

Мишель вздрогнул.

— А чем?

— Знаешь... Они хорошие ребята, и не слушай, что там всякие болтают... Чего тебе действительно стоит остерегаться, так это лутинов. Это отвратительные маленькие говнюки... Мда. Метаморцы пытаются извести их, но эти ублюдки упорные. Так что держи меч наготове...

Джерек перевернулся и вскоре захрапел. Поворочавшись немного, Мишель присоединился к нему...

Следующее утро было солнечным и тихим.

Когда взошло солнце, Мишель был уже на ногах. Поднявшись до рассвета, он подремывал на ходу, под ритмичный скрип колес фургонов. Несмотря на все еще спотыкающуюся походку, сегодня ему не составляло труда держаться рядом с опытными охранниками — вместо обычного широкого шага они шли медленно, внимательно глядя по сторонам.

Постепенно Мишель проснулся, и зашагал бодрее, стараясь держаться рядом с Джереком. Тем временем местность в очередной раз изменилась — зеленые луга нижнего плоскогорья постепенно уступили перелескам и редкому кустарнику. Потом перелески слились, кустарник стал гуще, и вот уже по сторонам дороги тянется пока еще редкий, но уже лес, а дальние горы незаметно приблизились.

Когда фургоны остановились для короткого отдыха, кэптан обошла весь караван, а охранники осмотрели оружие и доспехи. Мишель тоже проверил, легко ли вынимается меч. Хотя толку-то — юноша все равно не умел махать этим куском острого железа. Ну, да, хоть что-нибудь...

Вскоре караван уже двигался через низкорослый лес, а горы надвигались все ближе, занимая полнеба и лес постепенно густел, превращаясь в непролазную чащобу...

После полудня караван достиг подножья гор и, подойдя к входу в узкое ущелье, Мишель прочел выбитые на камнях слова: «Цитадель Метамор». Немного постояв, караван двинулся вперед.

Не прошло и двух минут, как шелест в кустах заставил мечи покинуть ножны. Однако Джерек и другие опытные охранники не стали хвататься за оружие, и доверяя им, Мишель тоже сохранил спокойствие.

— Хранители, — буркнул Джерек. — Проход через ущелье стерегут. Лутинов никто бы не услышал... до нападения. Хранители, если захотят, тоже подойдут так, что и не заметишь... Или наоборот. Так подойдут, что и захочешь не увидеть, да не сможешь. Да вон сам погляди.

Тем временем из кустов вышли две самые красивые женщины, каких Мишель когда-либо видел. В кольчугах и доспехах из кожи, только подчеркивавших своей грубостью изящество идеальных фигур. Правда вид оружия, пристегнутого к ремням, поясным и нагрудным... нагрудным... ремням...

Мишель наконец заметил, что Джерек машет рукой у него перед глазами и поспешно захлопнул рот.

— Это Хранители?! Они, что, все такие?!! — спросил он Джерека. Амазонки обернувшись, глянули на Мишеля, потом одна что-то вполголоса сказала другой, и обе засмеялись.

— Не все… — едва слышно прошептал Джерек, — прибудем, сам увидишь.

Не обращая внимания на любопытные взгляды некоторых охранников, Хранители приступили к делу. Подозвав кэптана, они внимательно проверили ее бумаги, часто спрашивая о чем-то. В конце концов, пожали кэптану руку и исчезли, буквально растворившись в зелени подлеска.

Натужно заскрипев, фургоны двинулись вперед, а Мишель до самого поворота так и таращился на кусты, за которыми исчезли прекрасные амазонки.

— А вот теперь стоит поспешить, — сказал Джерек, — если хотим добраться до Цитадели Метамор до темноты. Ночевать на этой дороге...

До стен цитадели оставалось всего две или три мили. Солнце уже клонилось к вечеру, зазвучали шутки, смех, близость безопасного места расслабила всех. Большую часть прошедшего дня охранники сохраняли бдительность, но теперь их реакция замедлилась...

За мгновение до атаки, они все же успели получить предупреждение — от охранника заднего фургона. Его предсмертный крик.

— Лутины!!! — завопила кэптан, ответом ей стал слитный свист, выхватываемой из ножен стали.

Мишель тоже вытащил меч и выставил перед собой, боясь этот кусок стали почти так же как лутинов.

Вокруг тем временем возник жуткий бедлам. Орда визжащих маленьких созданий бросилась из чащи на охранников и коней. Размахивая маленькими ножами и короткими кинжалами, прыгая почти на высоту человеческого роста, карлики старались первым делом выколоть людям глаза или резануть горло. Ездовые хлестали коней, пытаясь составить фургоны в круг, в то время как охранники сражались против двух или трех созданий каждый.

Вокруг Джерека крутились четверо... или пятеро, но он только грозно скалился, широко размахивая мечом и успевая между делом пнуть, то одного, то другого.

Мишель нервно крутил головой, не зная, что делать. Почему-то в первой атаке его проигнорировали, а сам он не мог решиться напасть.

Затруднения разрешились, когда лопоухий, заросший редкой рыжей шерстью карлик, с пронзительным воплем бросился в его сторону. Мишель непроизвольно сделал шаг назад, неуклюже махнул мечом... и все. Острое как бритва лезвие перечеркнуло лутину шею, голова отлетела прочь, тело, сделав еще шаг, завалилось набок. На мгновение Мишелю стало дурно, но подавив тошноту, он заставил себя осмотреться.