Чтение онлайн

Похоже, Коп оказался местной знаменитостью — большинство клиентов подняли кружки, приветствуя его, а ящер смущенно ухмыльнулся. Он утащил Мишеля к столу в углу заведения и махнул хозяину. Большой бык плюхнул на стол пару пива и отошел.

— Это Донни... — шепнул Коп, — сильный и молчаливый. Но дело знает...

Мишель пытался разглядеть вокруг все сразу, но Коп не давал ему сосредоточиться:

— Еще одно, — сказал он Мишелю, — еще одно ты должен знать. Ты можешь звать меня Коперник, Коп, Копер, Копина, или моим вторым именем, — Кевин, но никогда, никогда, никогда, не называй меня...

— ...эй, Жабий рот! Как делишки?!

Коп раздраженно оскалился, когда рядом с ним сел десятилетний мальчишка с огромной кружкой пива. Хотя Мишеля больше заинтересовала весьма и весьма изящная девушка, которая тоже присела за столик.

— Все пучком, Памперс, а у тебя?

— Просто отлично, Жабий рот. Кто твой приятель?

— Ах да... разреши мне представить. Мишель, это Дженн Роуз и Марк Ван Скивер.

Юноша изумленно пожал им руки. Потом сделал очень большой глоток пива.

— Мишель здесь недавно. Он только что оправился от тяжелого ранения, и я показываю ему Цитадель.

— Так он не...

— Нет.

Марк внимательно осмотрел смущенного человека:

— Значит, в будущем у него есть шанс называться Мишелеттой… — и подмигнул озадаченному юноше.

Мишель наконец смог высказаться:

— Да кто же вы все такие?!

— Не те, кем кажемся, малыш, совсем не те... Например, вот этому телу, — ребенок хлопнул себя по груди, — почти 26 лет. Дженн начинала карьеру с несколько большим числом конечностей и несколько меньшим объемом груди… — Марк еще раз подмигнул, — а Жабий рот, наш всеми любимый ящер, был таким же розовым, как и ты.

— Чего?! — вытаращил глаза Мишель.

— Мы все были нормальными людьми, пока не вмешалась магия. Шесть лет назад могущественный колдун Насож спустился с Холмов Гигантов в проход. Он шел завоевывать Срединные Земли, и естественно, Цитадель Метамор, оказалась на его пути. Тогда Насож применил три проклятья чудовищной силы. Результат перед тобой — некоторые из нас частично превратились в животных, вот как наш ящер. Раньше он носил очки и был ростом чуть выше тебя. Некоторые, вот как я, основательно помолодели. А кое-кто, не будем указывать пальцем, изменил пол. Видишь ли, Насож считал, что женщины не смогут сражаться. Ха!

Мы можем контролировать нашу форму… но не полностью. Морфы, так мы называем превращенных в животных, могут выглядеть совсем зверем, а могут выглядеть как что-то такое, вроде гибрида зверя с человеком. Попавшие под заклинание «регресс возраста» могут изменяться от младенца до… ну скажем четырнадцати лет. «Сменившие Пол» могут всего лишь слегка изменять внешний вид. От обычной женщины, до такой… такой... с такими (тут Марк показал руками какими) и соответственным противовесом сзади. Ну, ты, наверное, сам видел. Большинство «женщин» не считают такой вид особенно полезным, но некоторым нравится...

А кто мы по существу... Все мы — защитники Цитадели Метамор. Мы удерживаем всякую нечисть, живущую к северу отсюда, мы не даем им прорваться в цивилизованные южные земли. Хотя и не могу сказать, что мы получаем за это много благодарностей.

В разговор вмешался Коперник:

— Марк и многие другие «дети» занимаются дипломатией на юге. Они единственные, кого не пытаются изнасиловать или поджарить, насадив на кол. Правда, их дипломатические методы зачастую слегка нестандартны.

— Шпионаж, — с усмешкой пояснил Марк, — А еще, все мы, бедные маленькие детки, ужасные воры! И к тому же неплохие бойцы. Ты имеешь природное преимущество, когда как раз подходящего роста, чтобы врезать противнику в пах...

Мишель хотел отхлебнуть еще глоток, но обнаружил, что его кружка пуста.

«Когда это я успел?» — удивился он.

Теперь заговорила Дженн:

— Большинство «девушек» несут воинскую службу — например, патрулируют границы. Но в действительности мы делаем все, что потребуется, а также все, что не может быть сделано теми, кто ростом чуть выше метра, или не имеет противостоящих больших пальцев.

Мы не можем позволить себе упасть духом, понимаешь? Иначе в следующий раз, когда какой-нибудь очередной Насож двинется в проход, мы не сможем его остановить.

— А... А кто всем управляет? — спросил Мишель.

— Официально правитель Цитадели Метамор — герцог Томас Хассан IV, — продолжил рассказ Коперник, — но он не любит этим заниматься. По сути дела, он просто очень умный парень, которого мы придерживаем рядом на случай кризиса, парень, который указывает, что конкретно должно быть сделано. К тому же, правители с юга чувствуют себя гораздо комфортнее, когда имеют возможность говорить с кем-нибудь «их уровня». Эй, а хочешь с ним встретиться?

— Что, просто так войти и посмотреть?!

— Конечно. Мы тут, в Метаморе все свои. Томас иногда исполняет роль судьи в решении небольших споров, ну знаешь, бывает время от времени... сейчас он должен быть на месте.

— А... А пошли! — любопытный Мишель решил разузнать, как управляется все это странное общество.

«Может быть мне... Быть может мне... В самом деле... разрешат остаться здесь?..» — подумал он.

Почти по-приятельски попрощавшись с Марком и Дженн, Мишель с Копом покинули бар.

Пока они шли через бесконечные залы и коридоры, Коп продолжил монолог:

— Цитадель Метамор всегда была пристанищем для странных, отверженных, и просто не таких как все. Мы принимаем всех, если они согласны работать и воевать. Нам нужны все, кто может держать оружие, чтобы отражать вторжения от севера. А кроме того мы с удовольствием примем и тех, кто что-то изобретает, создает, строит...

— А... Понятно. А почему вы такие... странные? Объясни, а то Марк все так быстро... Я ничего не понял.

— Еще бы. Его объяснения я и сам бы не понял. Ну, значит так. Примерно шесть лет назад с севера, через проход вторглась армия. Мощная армия, большая армия, такой большой армии Метамор еще не видел.

Лутины, великаны, гигантские жуки и сотни других созданий объединились под предводительством могущественного колдуна Насожа и образовали... Знаешь, есть такое слово — ОРДА. Очень точно.

Мы попытались остановить их севернее, защищая земли фермеров, но нас просто сметали с позиций. Тогда Томас решил отступить в Цитадель.