Чтение онлайн

В отличие от прислуги, которую стражники ещё были в состоянии запомнить, гостей они толком не знали, а менялись те каждую неделю. Пожить при дворе могли только лорды, и все как на подбор высокопоставленные.

– Ты служишь леди? – понял второй стражник. – Как ее имя?

– … Баллеэстро, – прошептала я, все еще косясь на крысу и на дверь позади стражников, как бы напоминая им, что я пришла не болтать.

– Баллеэстро? – заговорили стражники между собой. – Не помню таких.

– Ты что! Это же те самые Баллеэстро, приближенные к императору!

– Те самые? А зачем им крыса?

Я страдальчески посмотрела на животное в клетке.

– Госпожа ставит опыты… Мне не велено смотреть.

– Фу, мерзость какая! – плюнул один из стражников, открывая калитку. – Иди скорее, не задерживайся.

– Заходи к нам после смены, – улыбнулся второй.

Я часто закивала, протискиваясь между двух стражников в полном обмундировании. Кажется, они находили это забавным.

Крикнув "спасибо", я дернула отнюдь не соломенную дверь башни и мигом оказалась внутри, в темноте.

– Когда попадешь внутрь, – вспомнила я напутствия Кузи, – поднимайся наверх. Соломенная башня соединена с дворцом надземным проходом.

Взяв в руки тяжелую юбку, я ступила на первую ступеньку покосившейся лестницы.

Операция началась.

По переходу неслась служка, что торопится угодить своей леди. Свернула за поворот и юркнула в темную нишу.

Из ниши вышла.. посудомойщица. В белом фартуке и колпаке, что выделяли работников кухни из толпы прочих слуг. Куда подевалось серое тряпье? Лежит в нише под огромным фикусом. Наверное, это поломойка забыла тряпку.

Мимо свекольного зала – кухни – я семенила быстро, как подобает любому работнику императорского дворца. В руках – запечатанная коробка с сюрпризом. Надеюсь, мой сюрприз достаточно умен и ловок, чтобы укрыться в безопасном месте до прихода ловцов.

Громкий девичий крик заполнил свекольный зал. Тарелки полетели в сторону маленького, но страшного для императорской кухни сюрприза.

Тем временем посудомойщица укрылась в темноте второй башни – железной. Здесь сновали бдительные стражники. Но даже их спокойствие поколебалось из-за набега работниц кухни.

– Стража! Стража! У нас нападение!

– Нападение? – часовой метнулся к кухаркам.

– Помогите же! На кухне крыса!

Пока часовой разбирался с разгоряченными женщинами, я скользнула дальше.

Из железной башни вышла леди. Нежно-голубое платье, волнами спадающее на пол, с оборками и кружевами. Розетта выбирала, пастельный сейчас в моде. Цокающие каблучки и легкая походка – наконец-то можно было облегченно вздохнуть после тяжести маскарадного груза.

Но расслабляться еще нельзя.

Справа – жемчужный зал, помещение для танцев и торжеств. Прямо сейчас был урок танцев для всех желающих. Тонкие руки подхватили меня у самого выхода из зала и покружили обратно. Я сменила трех партнеров, пока руки наконец не выпустили меня в нужном направлении. Покачиваясь в танце, я игриво махнула ручкой последнему кавалеру и ловко скрылась с его глаз в дверном проеме.

Угольный коридор, длинный, извилистый. Непопулярное место для посетителей, обычно сюда не ходят. Все знают, там дальше Его сокровищница, а значит путь туда заказан. Двое обученных стражей охраняют вход, ни мышь не проскочит, ни крыса, ни леди. Если только эта леди не главный козырь повстанцев.

С улицы послышался шум, и я поняла – началось.

Ко всем трем башням повалил народ. Свои повстанцы, предатели, императорские стражники, простые люди – все вперемешку. Агрессивно настроенные приспешники Ульриха показали себя сразу, поэтому основная часть отбивалась от них.

Прижавшись к стене угольного коридора, я затаила дыхание.

Мимо промчался стражник.

– Скорее, нужна помощь! – позвал он тех двоих, охраняющих сокровищницу.

– Ты с ума сошел? Мы не можем покинуть пост, это же…

– Скоро не будет твоего поста! Дворец берут штурмом!

Стражники переглянулись и в молчании заторопились в сторону каменной башни. Доспехи прогремели в полуметре от меня, топот армейских сапог быстро удалялся, а я всё прислушивалась, когда он исчезнет совсем. Нельзя показаться раньше времени. Другого шанса у нас не будет!

В дальнем завитке угольного коридора было свежо. Маленькие окна у самого потолка были не застекленными, оттуда свет лился прямиком на мощную дверь сокровищницы. Помимо охраны, сокровищницу защищали механизмы, встроенные внутрь. В самое ее основание.

Шум на улице нарастал. Армия Ульриха разнесла соломенную башню и ворвалась в служебные покои. Повстанцы Мориша и императорская стража заключили временный мир, чтобы остановить ворвавшихся. Назревала драка, не на жизнь, на смерть.

Серой мышкой я выскользнула из тени и бросилась к механическому замку. Визуально камни на виду не торчали, значит, они скрыты внутри двери. Плохо, придется ломать красное дерево.

Достала из под пышного платья последний свой секрет – маленький, но острый топорик, привязанный к голени. Знали бы стражники, сколько слоев скрывается под серым платьем служки, в жизни бы во дворец не пустили.

Я замахнулась, и тут же была крепко схвачена сзади. Топорик мигом выдернули из рук. Как пойманная змея, я пыталась выбраться, пока не уткнулась носом в твердую грудь.

Рик.

Одно имя – целая жизнь.

– Не женское дело – топором махать, – фыркнул он как ни в чем не бывало.

– Рик!

Я вывернулась и оказалась напротив. Волосы цвета темного шоколада окутали родное лицо, манящий взгляд зеленых глаз, замаскированная улыбка. Мой Рик…

– Поможешь? – прошептала я, кивнув на дверь.

Ни долю секунды не сомневалась, что он откажет. Всем ясно, что я забыла в сокровищнице императора. Рик пришел меня остановить, но вместо очевидного задания он сделал что-то совершенно немыслимое. Поднял мой топорик, замахнулся и ударил в правый нижний угол двери. Деревянные щепки летели на пол, раздался звон – топорик врезался во что-то твердое. Вмурованный внутрь камень силы!

Я бросилась к нему, но Рик поймал мою руку.

– Если ты сделаешь это, император никогда тебя не простит. Что бы я не сделал… Он не пощадит тебя, Ника.