Чтение онлайн

– Почему не меня? – спросил Ксиан, внутренне весь подобравшись. – Зачем ты оставила меня? Не убила, не заколдовала, не забрала в плен… Что за игры, Цзин?

– Тебе не хватает изворотливости и хитрости, мой милый повелитель… – замурлыкала Цзин, подходя вплотную. – Подумай, что будет, если ты умрешь, защищая и династию Таотянь, и их народ? Да вся империя запомнит тебя храбрым воином! И если сейчас любой бродяга-таотянец считает тебя злодеем и захватчиком, то после такого ты войдешь в историю! Защитник, воин, сражавшийся во имя империи Таотянь! – Цзин скривилась, словно глотнула перестоявшего красного чая из таотяньской розы. – А что будет, если ты отдашь мне власть добровольно? О тебе просто забудут, так, повелитель, недолго удержавшийся на троне. А я стану новой императрицей. Хороший план?

На последних словах Цзин провела кончиками пальцев по плечу Ксиана, поправляя его ханьфу. Он резко вскинул руку, одновременно и отбивая ее ладонь, и замахиваясь в боевом приеме с уверенным:

– Этому не бывать, Цзин!

??????????????????????????

Цзин не растерялась. Она моментально уклонилась от удара. А затем атаковала сама. Это выглядело бы даже забавным: то, как изящная девушка стремительно замахивается кулаком, как бывалый воин в единоборствах. Но Ксиан прекрасно знал, что Цзин хорошо тренируется и держит себя в форме, так что в боевых искусствах чувствует себя, как рыба в воде.

Впрочем, он и сам был не промах? Ксиан сориентировался за долю секунды. Он решил использовать боковое блокирование кистью. Хотя «решил»… Это слово вряд ли подходило, чтобы описать этот проблеск, молнию в сознании, за долю секунды подсказавшую, как именно нужно парировать, чтобы не получить кулаком по какой-нибудь особенно болевой точке.

Ксиан парировал левой кистью, напрягая весь корпус, чтобы удержать вес. А потом, зафиксировав руку Цзин, нанес ответный удар. Его правая ладонь взмыла в воздух, пока он выверенным движением принял переднюю боевую стойку. Цзин ловко уклонилась, хотя это казалось почти невозможным! Но эта лисица была гибкой, как молодая травинка. Ксиан лишь зацепил ее волосы, мягкие, как шелк, его обдало ароматом цветов от них.

– Ты такой горячи-ий, Ксиан, – издевательски протянула Цзин, снова поворачиваясь к нему лицом, легко, как в танце. – Злишься из-за этих истуканов?

Она с усмешкой кивнула на статуи воинов, застывшие вокруг них. Ксиан затаенно боялся слишком уж перемещаться с места. Вдруг в очередном приеме зацепит одну из статуй, вдруг она упадет и разобьется, как лед, на тысячи осколков? А вот Цзин кружила вокруг без опаски, заставляя вертеться на месте волчком.

– Расколдуй их, Цзин! Сражайся со мной и честно! – потребовал Ксиан.

Он замахнулся в ударе, но Цзин вскинула руку в блокировании толчком кисти. Раскрытая рука парировала удар ладонью вниз, вперед пальцами. Цзин нарочно согнула локоть, выставляя его немного впереди тела, чтобы движение было прямым, рубящим по запястью Ксиана. Толкнув его руку, Цзин тут же закружилась на месте, чтобы не пошатнуться от силы удара.

По крайней мере… так показалось Ксиану сначала. А в следующую секунду Цзин шепнула какое-то заклятье, взмахнула рукой, и из-за камней наполз густой туман. Она сама же превратилась в большую рыжую лису, рванув туда.

– Стой! – закричал Ксиан, бросаясь следом.

Сбегать от поединка могло бы показаться трусливым, унизительным, но только не этой лисе! Она скользила между камнями так быстро, что казалось, почти не касалась земли лапами. И вот вокруг уже появились деревья. В темноте, в тумане, среди корявых стволов и хлестких ветвей Ксиан то и дело видел мелькнувший кончик хвоста. И все бежал, бежал, бежал туда.

Он должен был настичь Цзин! Победить ее, сковать, узнать, где она держит Шенли! Освободить его, а после навсегда защитить империю Таотянь от демоницы, даже если придется посадить эту лисицу в клетку!

Цзин ускользала, и вдруг Ксиан услышал тихий хрустальный смех. Сначала с одной стороны, потом с другой. Он заметался на месте, пытаясь понять, куда делась Цзин. Голова закружилась, под ноги попалась какая-то коряга, и Ксиан упал на землю.

Запыхавшийся, сбившийся с дыхания, он поднял лицо. И понял, что больше нет ни смеха, ни мельтешащего где-то впереди пушистого хвоста. Цзин нарочно заманила в чащу, подальше от своего дворца, и исчезла. А Ксиан остался вымотанным, точно не в состоянии сейчас в одиночку сражаться с ней и ее демонами, пробиваясь вперед, чтобы спасать Шенли.

«Я проиграл, – с горечью подумал он. – Но я еще вернусь! И в следующий раз Цзин сполна заплатит за все!»

??????????????????????????

Проводив Ксиана и остальных воинов-демонов, Леана заметила, что в императорском дворце стало непривычно тихо и пусто. Даже Юн забился куда-то в уголок и часто плакал. Но старался скрывать свои слезы. Он же уже взрослый! И обещал оберегать Леану. У молодой женщины разрывалось сердце от переживаний малыша. Но что она могла сказать Юну? Что Ксиан скоро вернется? Она говорила это уже много раз. Но страх в ее глазах расстраивал Юна. Мальчик не верил ей. Как не верила и Леана сама себе… до конца. Иногда долгими бессонными ночами Леана теряла надежду. Вспоминала, как в каменном лесу Ксиан хотел подарить ей камень-артефакт вместе со своей энергией. Как она отказалась и очень разозлилась на него тогда.

– Лучше бы я взяла камушек. Была бы хоть какая-то память о нем. Моем любимом… – всхлипнула Леана, уткнувшись лицом в подушку, и глухо завыла, как зверушка, оставшаяся без хозяина.

Ночь прошла сложно. Леане снились кошмары, она просыпалась в слезах и снова засыпала. И проклинала себя за то, что не настояла на походе вместе с Ксианом. Сидеть и ждать возвращения повелителя демонов было невыносимо.

Утро не принесло новых хороших эмоций. На рассвете в покои Леаны постучалась насмерть перепуганная служанка.

– Гунчжу Леана, там, там… по дворцу змея ползает! Опасная! – выпалила служанка, хлопая ресницами.

Леана приоткрыла рот и отложила расческу, которой расчесывала свои длинные черные волосы, сидя напротив зеркала.

– Змея? Может, тебе показалось? – покачала с недоверием головой Леана. – Откуда же тут змее взяться? Может… ужик безвредный какой заполз? А ты испугалась, глупая?

– Это не простая змея, – обиделась служанка. – Думаете, я не отличу обычную змейку от магической? Это чудовище похоже на то, что повелитель демонов в деревне убил. Я знаю, каким тот змей из деревни был. У меня там мать живет, она рассказывала. Тут окрас такой же. Редкий очень.

Леана вздрогнула и сглотнула от волнения. Только этого не хватало! Откуда эта магическая тварь во дворце взялась? И что с ней делать? Леана помнила, что с ней едва-едва Ксиан справился. Обычные демоны-стражи годились лишь для защиты дворца от обычных врагов. Таких же демонов или воинов-людей. А вот со змеем справляться придется… ей?

Леана покачала головой. Она принцесса Таотянь. А еще попаданка. Откуда ей знать, как мечом правильно махать? Да и был разве у нее тот меч… Но служанка смотрела на Леану с надеждой. И стало понятно: нужно защищать свой народ. Тем более, что во дворце есть дети. Юн. Что станет с Ксианом, если он пострадает? Нет. Она этого не допустит. Не поддастся трусости. Но где взять хотя бы оружие? Не заколкой же для волос, в самом деле, змея протыкать. А меча личного у Леаны не было. Она могла взять какой-то меч у стражи, но… Тут Леана выпрямилась и улыбнулась. Ей в голову пришла замечательная идея.