Чтение онлайн

Она почувствовала дуновение свежего потока ци слева, кто-то из шимей догонял её. Ещё немного, и Лань Юэ пропустила бы удар в плечо, но извернулась и отбила меч, заставив заклинательницу отскочить назад. Но ненадолго — она снова бросилась в атаку, которую пришлось парировать.

— Знаешь, — у шимей ещё хватало сил и наглости болтать во время поединка, — господин Чан велел не убивать тебя сразу, но наша госпожа решила иначе.

— И пока что у вас ничего не вышло, — прошипела Лань Юэ, прячась в туманах от удара.

Краткого замешательства оказалось достаточно, чтобы заклинательница упустила её из вида и позволила зайти за спину. Лань Мулан, самая юная и лишь недавно получившая право войти в свиту своей нынешней шицзе. Кровь брызнула на мох и в чёрную болотную воду.

— Ты подавала надежды, жаль, что пошла служить не той госпоже.

— Ты сгниёшь здесь, — прохрипела Лань Мулан свои последние слова.

Лань Юэ ничего не ответила, надо бежать. Если не перебить всех, то сбить со следа, спрятаться, обмануть… Левое предплечье саднило, она глянула на порванный рукав, царапина. Жалеть об испорченном платье не было времени, ещё семь живых и полных сил заклинательниц были где-то там, за спиной, а Лань Юэ потихоньку начинала уставать.

Убегая, она создавала на пути преследовательниц густые туманы и ледяные барьеры поднятых со дна болот вод, и каждый раз оставшаяся в живых семёрка их преодолевала едва ли не играючи. Откуда у них столько духовных сил? Неужели не устают? Ну конечно, сестрица Лань Цзи Ли не поскупилась на чары, амулеты и зачарованное оружие для своих лучших учениц.

Уворачиваясь от очередной магической стрелы, Лань Юэ оступилась и упала прямо в воду. Глубина была всего-то чуть выше колена, но этого достаточно, чтобы замедлить её. Ткань одежд быстро пропиталась водой и стала тяжелее, прилипла к ногам. Сапоги вязли в топком дне, с усилием Лань Юэ удалось выпрыгнуть на твёрдый участок земли.

Она оказалась на небольшой полянке в виде полумесяца, затесавшейся среди болот, в самой глуби топей. Место это было неуютное, полное мёртвых стволов без ветвей и верхушек, трухлявых пней, поросших гнилушками. Щупальца тумана здесь казались гуще обычного, и то и дело норовили зацепиться за оборванный подол и рукава. Лань Юэ поёжилась, место полнилось тёмной энергией. Ей казалось иногда, что на из болот вокруг смотрят чужие глаза мертвецов. Тех, кто покоился здесь…

Преследовательницы теперь настигли её, беря в полукольцо. Семеро из двенадцати со сверкающими клинками. Семеро идеальных и безупречных сестричек, вышколенных своей госпожой.

— Некуда бежать? — поинтересовалась одна из них. — Ничего, на болотах всем места хватит. И тебе тоже.

— В туманах тебе больше не скрыться, — улыбнулась другая, — здесь они не подчинятся тебе.

— Тогда я просто перебью всех вас! — воскликнула Лань Юэ, готовая сражаться с ними до последнего.

Живой она им не дастся. Прежде Лань Юэ убивала их по одиночке, заманивая в свои ловушки, но драться сразу с семью было испытанием даже для неё. Она попыталась призвать потоки вод, которых тут было в изобилии, но проклятые болота в этом месте отказывались подчиняться и воле Лань Юэ, и силе Летящего Снега. Придётся вести поединок по старинке. Она атаковала первой.

Когда пролилась первая кровь, алая и густая, туман вокруг сделался гуще и хищно оживился. Лань Сянмей лежала во мхах с отрубленной рукой и зияющей раной в груди. Когда-то они учились вместе, а теперь… Врагов осталось шестеро. Кто-то был ранен, но ни одна не собиралась бежать или сдаваться.

— Тебе не победить, Лань Юэ. Убьёшь ещё одну, ну двоих из последних сил, а дальше…

В тумане вспыхнули золотым чужие глаза и тут же погасли. Призрак? Зверь? Лань Юэ услышала звуки степного варгана с той же стороны, откуда они пришли сюда. Совсем рядом.

— Что это?

— Дорогая, — за спиной заклинательницы возник чёрный силуэт, — надо спрашивать кто это.

Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать. Отрубленная голова девушки описала дугу и упала в чёрную воду. Следом рухнуло тело, щедро орошая кровью проклятую землю. Из туманов на заклинательниц набросились призванные чужой магией болотные твари. Лань Юэ зажмурилась, слушая крики и хруст костей.

— Вставай, красавица, — ей помогли подняться и ободряюще похлопали по спине. — Даже в обморок не упала, можешь собой гордиться.

Лань Юэ увидела перед собой Морха, он лучезарно улыбался как ни в чём не бывало, будто они были на обычной прогулке. Поляна была пуста, лишь кое-где можно было заметить обрывки ткани или чью-то кисть.

— К-кого ты призвал сюда?

— Дружочков, которые скучают в этих болотах. Видишь ли, лежать на дне занятие весьма печальное. Идём, — Морх взял её за руку и повёл по невесть откуда появившейся тропе.

Лань Юэ была готова поклясться, что её тут не было! Но Морх умел найти общий язык с болотами и легко видел скрытые от других пути. Может быть и не зря его звали болотным отродьем те, кому не везло с ним столкнуться.

— Куда ты меня ведёшь? — спросила Лань Юэ.

— В безопасное место…

Безопасным местом, о котором говорил Морх, оказался замок клана Цинь, куда её привели инкогнито. Хэнъяо лично встретил Лань Юэ и клятвенно заверил, что в этих землях ей совершенно нечего опасаться и соседям он её не выдаст.

— И в чём же ваша выгода? — спросила она прямо.

Цинь Хэнъяо улыбнулся одними глазами:

— Если я скажу вам, что желаю восстановить справедливость, вы, госпожа Лань, всё равно мне не поверите. Или вам было бы угодно, чтобы я обращался по другой фамилии? Но простите мою невежливость, вы устали с дороги, а я донимаю гостью разговорами.

Господин Цинь велел отвести Лань Юэ в уже подготовленные покои, отмыть от болотной жижи, переодеть, накормить и дать выспаться столько времени, сколько госпоже будет угодно. Сопротивляться сил уже не было, от последних событий кругом шла голова.

На следующее утро они долго беседовали с Хэнъяо на террасе у пруда с бамбуковым фонтаном. Господин Цинь находил это место достаточно умиротворяющим и уединённым для бесед и распития сливового вина. Скрывать, что именно он спрятал у себя Цзяо Яна после побега, Хэнъяо не стал — не видел никакого смысла. Как не стал он скрывать и то, что известно ему чрезмерно многое, да не всякое мудро открывать слишком рано. Холодный расчёт.

— Я нисколько не врал вам, — говорил он, — вы ведь и не спрашивали меня, знаю ли я хоть что-то о вашем происхождении.

— Вы безусловно правы, господин Цинь, — ответила Лань Юэ. К вину и завтраку она не прикоснулась. — Я бы не хотела обременять вас, мне лишь нужно знать, где сейчас Цзяо Ян, и я тут же покину ваши земли.

Цинь Хэнъяо покачал головой:

— Вы стали менее осмотрительны с нашей последней встречи. Сейчас вас ищут все, путешествовать небезопасно даже инкогнито. Подождите немного, хотя бы пару недель.