Чтение онлайн

– Ваше Императорское Величество, я… не представляю, как вести себя с настоящей Королевой, пусть и низложенной, – тяжко вздохнул Ксавье.

– Пойми, пожалуйста, мне нет резона принуждать тебя к поступкам, противоречащим твоим убеждениям, – столь мягко произнёс Белый Волк, что мурашки побежали не только по коже взбудораженного ординарца, но и по обнажённому телу Виктории. Император меж тем продолжал говорить, по пунктам разбирая сложившуюся ситуацию.

Во-первых, несмотря на подписанную капитуляцию, нежелательная и нежданная война не могла закончиться, пока последний королевский солдат не сложит своё оружие. Специальный отряд Его Императорского Величества занимался поисками Вильгельма, другие подразделения подавляли отдельные очаги сопротивления. Да, в народе Викторию недолюбливали, а Герцога многие открыто ненавидели. Но существовали дворяне, рискующие потерять свои владения, своё влияние после отречения Королевы. Имелись отдельные субъекты, сходящие с ума от несравненной красоты Виктории, готовые на преступления ради её благосклонности. И те, и другие представляли угрозу для новой власти.

Во-вторых, Император по-прежнему считал низложенную Королеву врагом, пусть и поверженным. Простить ей внезапную агрессию, смерть Адмирала Джеффри, других подданных Его Величества было немыслимо. Кроме того, немного успокоившись и собравшись с мыслями, Виктория могла организовать сопротивление, строить козни своему мужу – старому Королю, Анне, Ричарду. Как? Например, склонить на свою сторону добродушного «тюремщика» и использовать его в своих целях.

В-третьих, восстановление мира и порядка на всей территории Центрального Королевства требовало времени, средств и колоссального напряжения сил надёжных людей. Император сомневался, стоит ли игра свеч. Не проще ли бросить поверженного врага на произвол судьбы?

Виктория слушала Белого Волка, склонив голову. Она не высказывалась, прекрасно понимая, что он читает её противоречивые мысли. Ричард обратился к своему ординарцу:

– Как видишь, мне легче убить пленницу, нежели заниматься её наказанием, содержанием, перевоспитанием. По слухам Белый Волк не только добр к своим друзьям, но и милосерден к врагам. Однако мои душевные силы небеспредельны... Если Виконт Ксавье возьмёт на себя ответственность за мою пленницу на неопределённое время, я не стану возражать.

– Поймите меня правильно, Ваше Императорское Величество! – тихо, но внятно произнёс Хавьер. – Возможно, я неопытен и глуп, но не могу оставить эту женщину, Вашу… пленницу в одиночестве.

– Ксав, я хочу заметить, что Вики… взрослее, немногим более чем могло тебе показаться, – слова Ричарда сложились в тонкий комплимент. Осознав это, он наконец-то улыбнулся. – Кроме того, я не позволю содержать пленницу в роскоши.

– Пусть это не беспокоит моего Императора! – решительно воскликнул Ксавье. – Завтра же я подберу достаточно скромные помещения для содержания… низложенной Королевы. Простите, но бить её я не стану. Зато обещаю, что в ближайшие дни я подробно изложу Виктории историю создания Империи Белого Волка и поведаю о том, что она потеряла, ввязавшись в конфликт с ней.

«Симпатизирующий мне молодой человек не так прост, как казалось на первый взгляд, и… задумал наказывать бедную женщину жёстче, чем плёткой», – подумала пленница. Белый Волк звонко рассмеялся...

У Ричарда так и не сложилось ясное и устойчивое мнение о Виктории, но он и не торопился делать окончательные выводы. Зато Белый Волк спешил к Анне, гостившей у дядюшки Карла. Как оказалось, они пили чай и разговаривали о жизни на континенте Белого Волка.

– Какая радость! – без всякой фальши улыбнулась Императору Графиня. – Мне казалось, что Вам с Викторией долго не станет скучно.

– После отречения от престола ею занимается Виконт Ксавье, – хмыкнул Ричард, демонстрируя подписанный свиток. – А я поспешил к моей Королеве!

– Так значит, твои намерения – не шутка и не дипломатический ход? – Анна взяла его за руку и усадила рядом с собой. – Ты уверен, мой Белый Волк?

– Ты ближайшая наследница Карла, то есть первый претендент на престол, так? Мы с твоим дядюшкой считаем, что лучшей кандидатуры нет и быть не может, – доходчиво объяснил Император. – Не могу объяснить кратко и внятно, но я уверен, что народ нас поддержит. Дело только за твоим согласием, моя Королева!

– У тебя уже есть Императрица! – от растерянности попыталась съязвить Анна.

– Верно, Императрица уже имеется, а Королевы уже… и ещё нет, – парировал Белый Волк. – Поможешь исправить недоразумение?

– Подожди! Я сейчас серьёзно, – всплеснула руками Графиня. – Ситуация в стране напряжённая. Герцог Вильгельм...

– Скоро будет в наших руках, не сомневайся! – закончил за неё фразу Ричард. – Я не говорю, что смена власти пройдёт легко и просто. Торопиться не будем, но нам всем необходимо знать твою принципиальную позицию. Завтра я отправлюсь в Найт Файр. Ты останешься в Грандоне с дядюшкой Карлом, верными ему дворянами, с Виконтом Ксавье и нашими солдатами, но потом я вернусь и...

– Моя принципиальная позиция такова, – сверкнула глазами Анна, – я – твоя Королева.

– Я попросил постелить вам в своей спальне, дети мои! – заулыбался Карл. – Сам переночую у своей любимой… служанки, уж простите старика!

Все рассмеялись. Анна отправилась в ванную комнату. Её дядюшка поймал за рукав уходящего за ней Ричарда:

– Скажи, Белый Волк, зачем тебе всё это надо? Отомстить за погибшего друга? Это я понимаю. Выиграть необъявленную, но фактически начатую против тебя войну? Непременно. Но дальше-то… зачем?

– Вероятно, всё могло быть иначе. Однако на глупое и наглое нападение не ответить я не мог. Один замечательный учёный сформулировал закон, одинаково точно работающий, и в физическом мире, и в государственных, и в человеческих отношениях: «На любое действие найдётся противодействие». * Результат противодействия тебе известен. Что же теперь?.. Во-первых, я хочу восстановить справедливость хотя бы по отношению к Анне. Неравнодушен я к ней, Карл! – признался Ричард.

– Вижу я, вижу, – заулыбался дядюшка.

– Во-вторых, – кивнул Волк, – измученная личными проблемами Виктория вводила запреты на проявления чувств, пусть и не всегда однозначных, и совсем забыла о Боге.

– Верно. Я её не винил, хотя и презирал за некоторые поступки, – вздохнул Карл и извлёк из-под сорочки маленький нательный крестик, вписанный в окружность. – Но мы-то помним и не отрекаемся!

– Ух ты! – изумился Белый Волк. – Откуда такое чудо?

– Своими руками сделал! – с гордостью произнёс старый Король и ахнул, увидев крест Ричарда. – Вот – чудо, так чудо! Он у тебя особенный, от него теплом веет. У Анны такой же? Тогда я спокоен.

– Махнёмся не глядя? – подмигнул Император.

– Заманчивое предложение, но нет... – почесал затылок Карл. – У каждого – свой крест, сынок!

– Ты – мудрый человек... Тебя мне Бог послал! – искренне высказался Волк. – И ещё... Не волнуйся о потомстве... Конечно, выдать Анну замуж будет непросто. Многое пережила наша Королева. Но, скажу тебе по большому секрету... Аня беременна.

– Шутишь?

– С момента нашего с тобой знакомства я ещё не был настолько серьёзен. Помяни моё слово, у неё родится славный белобрысый паренёк!