Чтение онлайн

— Никогда, — усмехнулся он, но обстановка в кабинете тут же стала куда приятнее. Мы оба ощутили облегчение.

— Никто не ценит мою гениальность! — Я театрально закатила глаза.

Эйдан засмеялся:

— Гениальность — это прекрасно. Но твою задницу доверили мне, и, поверь, очень не хочется отвечать за нее перед императором и первым советником.

— И ведь не знаешь, кто из них хуже!

— Именно, — кивнул он. — Так вот, возвращаясь к твоему вопросу. Кровосмешение видов лучше всего определяется при рождении, поэтому бумага так важна. Как я сказал, сама она не дает ничего, но вместе с доказательством того, что ты высший демон, сыграет огромную роль. Ты не просто высшая. Ты чистокровная высшая. Таким был лишь последний повелитель, но не стало и его, как не осталось и прямых потомков.

— Значит, я была права…

— В чем?

— Вчера на ужине. Было что-то в словах Наместника. О претендентах. Я еще тогда подумала, что он словно не уверен, что сам достоин стать правителем Шаттенталь.

— Ты молодец, — внезапно похвалил Эйдан. — Заметишь еще многое, если будешь столь же внимательно наблюдать. Чистокровных высших демонов больше нет. Армина выбрали Наместником, потому что доля крови высших в его жилах высока. Он лучший кандидат из тех, что остались в живых после войны. Знатное происхождение, но все же не прямой потомок повелителя.

— Как и Кейтан?

— Как и Кейтан, — подтвердил Эйдан.

— То есть я действительно угроза для них?

— Несомненно. Если бы дело было только в Пламени, тебя можно было бы посадить на трон уже завтра. Но Наместник прав — ты здесь пока никто. За тобой не пойдут. Более того, с тобой расправятся свои же.

— Пока, — повторила я.

— Пока, — кивнул он. — Тебе нужна не корона. Тебе нужны демоны.

— Я поняла. А что Кейтан? Почему он самоустранился?

— Я сильно сомневаюсь, что он в самом деле самоустранился, — подумав, ответил Эйдан. — У каждого есть свой план, и сейчас не время, чтобы озвучивать его. Они плетут заговоры друг против друга. Мы полагали, что Кейтан вмешается во время коронации. Не могу сказать, как именно она происходит. Демоны хранят в тайне все ритуалы, связанные с Черным Пламенем, а мы сейчас, как ты уже поняла, не в том положении, чтобы давить сильнее. Поэтому неясно, что Кейтан собирается делать, но он точно не упустит своего.

— Значит, конкурента все-таки два, — заключила я. — Как будто мне одного мало?!

Эйдан беззлобно засмеялся, а я смущенно улыбнулась.

— Я специально показал тебе их. Был вариант отказаться от приглашения на ужин, а Наместника уведомить в письменной форме: ты под моей личной защитой. Но я счел, что тебе лучше самой взглянуть и сделать выводы.

Я кивнула. Да, это было полезно.

— Если я прав, то Кейтан заявит о своих притязаниях сразу же, как подтвердится твое происхождение. Появление новых конкурентов — благовидный предлог, чтобы передумать.

— Якобы он не желал составлять конкуренцию Армину?

— Верно. Он не дурак, у него мало шансов. Поэтому мы и предполагали лишь вмешательство в ритуал. Но теперь, когда вас стало двое, расклад изменился.

— Он рассчитывает легко справиться со мной? — догадалась я.

— Вероятно. Думаю, Кейтан надеется, что мы с тобой бросим все силы, чтобы избавиться от Наместника. Я практически подтвердил это, публично взяв тебя под защиту. Поставил за твоей спиной весь гарнизон и лишил Наместника возможности выслать тебя в Империю. Если Кейтан собирался каким-то образом помешать ритуалу коронации Армина, то может с легкостью провернуть это и с тобой. Учитывая нашу полную неосведомленность о ритуале и запрет драконам приближаться к Черному Пламени, победить тебя может стать очень просто. Главное — дождаться, пока другого соперника не останется.

Я подняла руки и потерла виски. Слова Эйдана звучали логично. Очень логично — и поэтому жутко. Когда-то я надеялась, что со смертью отца избавилась ото всех этих придворных игр. От роли чьей-то марионетки, годной в заложницы или чтобы выдать за нужного дракона.

— Ты уверен? — Я снова подняла взгляд.

— Нет, — покачал головой Эйдан. — Я ни в чем не уверен, да и тебе не советую привязываться к теориям. Все может измениться в любой момент. То, что я сейчас рассказал, — мои предположения. Они основаны на донесениях моих разведчиков, но тем не менее это всего лишь предположения. Кто способен влезть в голову к демону и понять, что там происходит?

— Поверь, тебе бы в ней не понравилось, — улыбнулась я.

Весь день я готовилась к обещанной Наместником проверке. Не знаю, каким образом, но Эйдан добыл для меня кучу книг. Часть из них смотрелась так, будто солдаты просто растащили чью-то библиотеку, прихватив все, что не было прибито, но особенно не церемонясь над сохранностью. У доброй половины фолиантов не хватало страниц.

Не помогало и то, что я была вынуждена постоянно продираться через проклятое демоническое наречие. А все, что хоть как-то касалось Пламени, писали, конечно же, на нем.

Относительно легко удалось ознакомиться с основными законами страны — их не брезговали записывать и на общем, хотя часть статей тоже оказалась «зашифрованной».

Признаться, когда отец в детстве рассказывал мне о порядках в Шаттенталь, я считала, что он преувеличивает. Он пугал, что отправит меня на свою родину, где его чуть не убили, поэтому все его рассказы я воспринимала как нечто утрированно жуткое.

Теперь же наступало осознание, что не так уж он и привирал. Начать хотя бы с того, что смерть тут была практически единственным наказанием за любой проступок. Даже за банальное оскорбление кого-то с одним процентом крови высших демонов в венах. И ведь поди еще разбери, кого можно послать к Шатти в задницу, а кого нельзя! На лбу у них происхождение не написано!

Шаттенталь всегда был перенаселен — одна из причин, почему некоторым так хотелось завоевать соседнюю Империю. Столько земли и людей, чьими страхами можно питаться!

Здесь же жители — и демоны, и с рождения привыкшие не бояться люди — разве что друг у друга на головах не сидели. Истинные пары у моего народа почти не встречались, а потому и проблем с браками и рождением детей не существовало. Не требовалось кого-то искать или ждать, тратя на это половину жизни, как было у драконов. Демоны не планировали вымирать, и собственные повелители стали относиться к ним, как к мясу. Не жалко. Казнишь одного, на его место придут еще двое. В этих условиях принимались и все законы. Между идеально ровных, выведенных магией строк я видела бесправие народа, отсутствие у него голоса, суровую дисциплину и пути к улучшению своего положения лишь через преклонение перед любым, кто оказался хоть на одну ступень выше.

И в этот мир я собиралась принести малыша?

Впрочем, теперь я сомневалась, что мы с ним до этого момента доживем.

Шейн счел, что его арест докажет всем: мои связи с Империей оборваны. Иначе я не сумела бы убедительно сыграть отсутствие любви между нами. Теперь же можно было сказать, что драконы использовали и предали даже своего. Но если в Шаттенталь узнают о моем положении, ребенку врага не позволят родиться.

У меня оставалось совсем мало времени, чтобы найти выход. Укрепить и обезопасить свое положение. Что неизбежно возвращало меня к вопросу борьбы за трон. Не знаю, чем я думала, когда изобретала этот план, но явно не головой!

Впрочем, если мне удалось убедить столько драконов помочь, значит, положение в Империи и впрямь серьезное, если не безвыходное. В этой игре поставили на меня.

Едва за окном опустилась ночь, как за мной явился один из жрецов. Если бы не плащ со знаком Черного Пламени и глаза, похожие на черные провалы, совсем без белков, он ничем не отличался бы от обычного демона. Никаких дурацких нарядов или прически. На мгновение мне даже стало обидно. Не хватает им тут шика, как ни крути.

С этой мыслью я и отправилась вниз — чтобы застать там ссору Эйдана с вышеупомянутым жрецом, которого я до этого рассмотрела через окно.