Чтение онлайн

Речь шла о сопровождении.

— Не дозволено, — повторял жрец.

— У меня есть безусловное право входить в замок.

— Не во время ритуала.

— Попытаетесь остановить меня и моих солдат?

— Нет, — смиренно ответил жрец. — В таком случае ритуал не будет проведен.

Я подошла поближе, положила руку Эйдану на плечо. Он окинул меня недовольным взглядом. Не мог решиться отправить меня в западню.

Жрец тоже посмотрел в мою сторону. По крайней мере, голову повернул, потому что по его жутким глазам было не понять, куда направлен взгляд.

Они оба будто ожидали ответа от меня. Впрочем, так и было. Только я могла решить, насколько далеко готова зайти. Но выбор был невелик: рискнуть всем или отступить. А отступить я уже не могла.

Я кивнула жрецу, и он тут же развернулся, направляясь к выходу.

— Поедешь не с ним, — скомандовал Эйдан. — Для тебя готов наш экипаж. Мои люди будут сопровождать тебя и останутся ждать у замка, раз уж входить нельзя.

Я выдохнула с облегчением. Обрадовалась, что Эйдан не собирался ехать сам, иначе пришлось бы просить его передумать. Если не пройду испытание, его могут обвинить в попытке обмана Пламени. Читала я сегодня что-то такое в том зубодробительном своде законов.

Я обняла Эйдана перед уходом. Забавно, но от него я и в самом деле ощущала заботу. Ему не было безразлично. Конечно, он был заинтересован в моем успехе. Ради его страны. Но я ощущала и нечто другое. То, чего мне недоставало в собственной семье: незримую поддержку, симпатию и уважение.

— У вас есть дети? — спросила я Амелию, когда та забралась ко мне в экипаж, закончив препираться сначала с Эйданом, а потом и со жрецом. Давила на то, что целители стоят вне любой вражды, а потому ей наплевать на традиции, законы Наместника и пожелания Пламени — она поедет со мной. На случай, если понадобится помощь. Позже подождет у стен.

— Были, — легко отозвалась она. — До недавнего времени.

Я сглотнула. В простом ответе содержалось столько всего. Эта женщина поражала меня. Нет, я бы не смогла. Не смогла бы заботиться о демонице, выхаживать ее несколько дней, так яростно защищать сейчас, зная, что она принадлежит народу, повинному в гибели моего ребенка. Это особенная сила, как и особенная мудрость. Они даются далеко не всем.

Я потупилась, не зная, как загладить свою вину за столь бестактный вопрос.

Амелия обняла меня и прошептала:

— Не волнуйся, девочка, ни с кем из вас ничего не случится. Я тебе обещаю.

Я и в самом деле была не из пугливых, поэтому честно перепрыгнула через стадии нарастающего страха и собралась сразу впасть в то прекрасное состояние, которое Шейн называл «паникующий демон».

Увы, фокус не удался. С дороги вдруг так пахнуло навозом, что у меня возникли куда более насущные проблемы: теперь я старалась не позеленеть! Паниковать при этом стало как-то совсем неудобно, так что из экипажа я выбралась с таким напряженным, если не сказать свирепым лицом, что жрец, опасливо глянув на меня, без возражений пропустил Амелию внутрь замка и позволил быстро осмотреть меня на прощание. Целительница и сама предпочла ждать снаружи, под охраной своих солдат.

Итак, я вновь оказалась здесь, но по уже знакомым коридорам жрец меня не повел. Мы спустились по лестнице. В голове неизбежно возникали мысли о темницах в подземелье, где меня сейчас обязательно запрут, а я так спокойно и покладисто шагаю в ловушку сама.

Но ничего такого не произошло.

Напротив, преодолев несколько десятков метров по подземному этажу, мы снова оказались у лестницы, поднялись на два пролета и остановились перед массивной дверью. Жрец указал на нее рукой, а сам сделал пару шагов назад, намекая, что входить со мной он не собирается.

Пожав плечами — и вызвав неодобрение у него на лице, — я осторожно приоткрыла дверь. Похоже, та вела в ритуальную комнату. Скрип старых петель эхом разнесся по коридору, и я замерла, дожидаясь, когда вернется тишина.

В комнате царил полумрак, она освещалась лишь слабым мерцанием черного с красными язычками огня, горящего на небольшом алтаре в центре. Стены были украшены древними рунами и надписями на местном наречии, которые я не могла расшифровать. Отблески огня отражались в черном мраморе плит.

Я сделала шаг вперед, ощущая, как холодный воздух обволакивает меня, проникая под одежду. Удивительно, какой неприветливой была эта комната. Магический огонь, подпитанный Тьмой, не давал тепла.

Пламя казалось живым. Язычки извивались и танцевали, двигались, тянулись ко мне, хоть в комнате не было ни ветерка. Я не могла отвести взгляда. Зрелище завораживало.

Да, высший демон мог легко коснуться Пламени. Мог подчинить его себе. Но и его этот огонь был способен убить в один миг. Здесь не было безопасно. Как и нигде для меня.

Чем ближе к алтарю я подходила, тем лучше себя ощущала. Легкой и в то же время всесильной. Пламя питало меня, наполняя родной стихией.

В комнате не было никого, но я понимала, что за мной внимательно следят, даже если пока не обнаружила — откуда. Жрецы оценят каждое мое движение, а потом в подробностях донесут Наместнику.

Сделав глубокий вдох, я протянула руку к огню. Черные язычки Пламени не обжигали, а лишь ласково касались моей кожи. Они словно приветствовали меня. Я ощущала легкое покалывание, но не боль. Огонь был теплым. И нежным, как прикосновение шелка.

Это все? Никаких обещанных ритуалов?

Уверена, что были и они, скрытые от моих глаз. Мое дело — пройти проверку.

Я провела рукой сквозь Пламя, наблюдая, как оно обвивает мои пальцы, не причиняя вреда. Наверное, не ошибались те, кто считал его живым, обладающим собственной волей и силой. Пламя принимало меня, признавало мое право быть здесь, позволяло прикоснуться к его сущности.

Я так и стояла, любуясь огоньком, что остался у меня на ладони, будто по своей воли забрался туда — на ручки за лаской, когда впереди за алтарем мелькнуло что-то. Движение. Темное в темноте.

Жрец приблизился настолько, чтобы его лицо можно было увидеть. Я невольно дернулась, отшатнулась от алтаря, выпуская в него огонек, словно меня застали на месте преступления.

Жрец кивнул мне. Я хотела что-то спросить, но мне вдруг стало дурно. Голова закружилась, а надписи и руны на стенах смазались, принялись двигаться, будто сталкиваясь друг с другом.

Яд?!

Но как? Откуда?

Большую часть из них мое тело могло бы нейтрализовать и само, но требовалось хотя бы понять, с чем имею дело. Мне же все труднее становилось разбираться в симптомах.