Чтение онлайн

Мельдинар и Астергон вышли, а воительница ненадолго задержалась у окна. Внизу сплошные вереницы носильщиков тащили грузы с набережной по сходням на палубы двенадцати огромных кораблей, а карабкающиеся по реям и вантам матросы уже ставили черно-красные паруса.

*

Тем, кто вместе с Терлисом вырвался из окружения, удалось объединиться с уцелевшими частями его армии. После того, как стая летающих чудовищ, захватив пленника, понеслась прочь, противник, лишившийся поддержки с воздуха, начал отступать. В небе теперь властвовали всадники на грифонах и пегасах: их молнии и стрелы выкашивали целые шеренги монстров. Вскоре вражеский строй окончательно распался, и его остатки устремились в бегство – назад на юг. Бойцы Терлиса едва держались на ногах. Слишком тяжело далась эта победа – над местом, где еще недавно был лагерь, до самого неба поднимались языки пламени, там остался лежать каждый второй.

– И что же делать теперь? – спросил Маглинус. – Нас сильно потрепали, Дерлфорст по-видимому попал в руки врага, а Кромфальд либо мертв, либо в плену, как и Таламанд.

– Куда они понесли старика Михрамуса? – спросил гном.

– В Инферос, – мрачно ответил Элантор. – Думаю, там за него возьмутся лучшие мастера колдовских пыток. Уверен, Смаргелл захочет расспросить его о многом.

– Не думаю, что Таламанд понадобился им как источник информации. Даже больной и под самыми невыносимыми пытками он все равно не скажет им ничего, что могло бы навредить нашему главному делу, – возразил Эстальд. – Скорей всего черные маги вычислили, кто является их главным соперником и решили оставить нас без защиты.

– Наверно, и Кромфальда тоже повезли в Инферос вместе с Дерлфорстом, – предположил Вангерт. – Иного места, где он может быть, теперь просто нет. Нужно немедленно отправляться в погоню за врагом. Надо постараться отбить у них Таламанда и взять в плен их магов. Быть может, под страхом смерти или за деньги они укажут нам «короткую дорогу» в их логово? – решительно добавил он.

– Если так, то вот вам лучшие скакуны из наших табунов, а мы поскачем за вами, – сказал Терджин.

– Ваши кони очень быстры, но все же не смогут соперничать с крылатыми созданиями, – ответил Терлис. – Вангерту, Эстальду и всем людям Таламанда лучше преследовать врага по воздуху вместе с эльфами на пегасах.

– Тогда вперед, чего же мы ждем! – воскликнул Вангерт.

Огни догорающего лагеря потонули в огромном облаке пыли, поднявшемся из-под копыт. Пегасы и грифоны неслись в небесах невидимыми тенями. Эльфы, летевшие впереди, подавали сигналы, что найти и догнать врага пока не удается. Так прошло много часов. Потом последовала команда снижаться. Вангерт решил, что они сейчас обрушатся на головы врага, и обнажил Хьорендалль. Но оказалось, что эльфы решили сделать привал.

– Что!? – поразился Вангерт. – Останавливаться в такое время!? Вы – как хотите, но я полечу дальше.

– Эти пегасы и грифоны, хоть и обладают крыльями, но все же не ангелы, и им время от времени нужно есть, пить и отдыхать, – возразил Элантор. – Другого случая нам может и не предоставится: чем ближе к Инферосу, тем труднее будет найти место, где можно спокойно перевести дух. Там даже вода пахнет адом. И потом, противнику тоже нужен привал. Они служат за деньги и, насколько мне известно, привыкли дрыхнуть не меньше шести часов в сутки. Думаю, что на следующий день мы их догоним.

Но это не получилось сделать ни на второй, ни на третий день пути.

– Что это, поражение? – с ужасом думал Вангерт. – Неужели мы даже не сможем дать врагу последний бой?

*

И вот наступило 23 августа – канун той самой ночи, когда должна была свершиться роковая церемония. Они не успели совсем чуть-чуть, опоздали – теперь уже никто не стеснялся говорить об этом открыто. Все страдания и все их безумные надежды – всё оказалось напрасным. Оставалось только дождаться конца. И каждый верил, что это случится в битве. Хотя этот последний бой уже ничего не сможет изменить…

В последние часы всадники на грифонах и пегасах хорошо видели хвост летучей армии врага, но только они попытались ускориться, как он тут же исчез в облаках. Стоило Вангерту и его товарищам немного притормозить, как на вечно красном горизонте вновь замаячили черные точки. Они словно поддразнивали преследователей и манили их за собой.

Тем временем, местность начала повышаться, и внизу вдруг обозначились грозные пики каких-то скал.

– Это еще что такое? – удивился Маглинус. – До Гор Ужаса отсюда еще явно далековато.

– Жуткое местечко, не находите? – проговорил Эстальд.

Действительно, все здесь просто дышало смертью. На каменистой земле тут и там белели скелеты людей и животных. Неожиданно летевшие впереди монстры стали снижаться туда, где поднимавшуюся на несколько сотен футов каменную стену разрезало неширокое ущелье. Грифоны и пегасы последовали за ними – прямо в просвет между утесами. Здесь в любой момент можно было ждать нападения. Дорога несколько раз повернула, и вот впереди послышался какой-то невнятный гул. Еще четверть часа пути в каменных тисках, и склоны вдруг резко разошлись в стороны, открывая взорам воинов величественную долину, со всех сторон окруженную неприступными скалами.

Войско Смаргелла было здесь. Тысячи и тысячи злобных тварей окружили громадный ступенчатый квадратный постамент, на котором мог поместиться целый город. По периметру исполинской площади на равном расстоянии высились наклоненные внутрь и заостренные наверху высоченные столбы, напоминавшие хищные когти. Между ними кружился, вырастая до самых небес, громадный пурпурный вихрь. На глазах у друзей большой отряд поднялся по лестнице, вступил в поток этой странной энергии и исчез.

– Похоже на портал, но совсем не такой, которым мы воспользовались по пути в Меланрот, – пробормотал Эстальд.

– Видимо, это и есть Долина Праха, – сказал Маглинус. – Флоритэйл говорил, что видел тут странное строительство. Значит, эта штука появилась здесь совсем недавно.

– А что если Таламанда уже втащили туда? – прошептал Вангерт.

– Смотрите! Кажется, к нам пришло подкрепление, – закричал Маглинус, заметив, как большой конный отряд под знакомыми знаменами тоненькой струйкой втекает в долину.

– Да это же войско Терджина! А вот и он сам! Как же они смогли нас догнать по земле, когда мы летели так быстро и с короткими привалами? – спросил Вангерт.

– Вы летели быстро, но уж очень петляли. Враг вел вас за собой по самому длинному пути, видимо, хотел измотать перед решающей битвой. А мы скакали по земле, но эта наша земля, наша степь и она, хотите – верьте, хотите – нет, немного сжалась, чтобы сократить нам дорогу.

– Ну что ж, тогда в атаку! – предложил Вангерт. – Ударим их в последний раз!

Легкие всадники лавиной покатились по склону, едва ли не обгоняя несущихся в небе пегасов и грифонов. Слитным хором запели тетивы луков, выкашивая целые ряды нечисти. Последние ярды – и два воинства столкнулись с оглушительным громом, треском и скрежетом. Ломались копья, клешни, когти и клыки монстров вонзались в щиты и доспехи, храпели кони. В воздух поднимались тучи песка. Красноватые скалы Долины Праха, да и вся Гибельная пустыня вряд ли когда-либо знали битву, подобную той, что разгорелась сейчас.