Чтение онлайн

– Думаю, не стоит прощаться навсегда. Еще увидимся, – уверил эльфа рыцарь.

Почти сразу после этого ушли на север Лангбард и еще пятнадцать горцев. Старый друг простился со всеми очень быстро и поскорее зашагал по дороге прочь. Эстальд понял, что гном не хотел, чтобы все видели, как он смахивает навернувшуюся на глаза непрошеную слезу.

– Ну что, с остальными нами пока по пути? – как можно более весело произнес Маглинус, чтобы взбодрить товарищей, загрустивших после расставания. – Кому на юг, кому на запад, кому на север, а нам пора на восток!

Они двинулись по тракту, пересекавшему густой лес и с каждым шагом все уверенней поднимавшемуся в гору. На следующий день пошел дождь – больше года Нолдерхейм не знал его, но теперь природа, похоже, стремилась отвоевать свое – от струй воды не спасали даже пушистые ветви могучих елей. Глядя на это, Бальдус с грустью обратил взор ввысь.

– Скучаешь по небесам? – спросил его Эстальд. – Понимаю, Дракончика не вернуть, но, я обещаю, мы подберем тебе самого лучшего грифона, как только появится такая возможность.

– Нет, – твердо ответил волшебник; Эстальд не мог вспомнить, когда тот был столь серьезен. – Никогда до того дня под Меланротом я не поднимался в небо. И, я клянусь, что я ни на кого не променяю своего крылатого друга, и отныне мои ноги всегда будут ходить лишь по земле…

Через две недели они перевалили через Аламинский хребет и оказались в Триндельфордской долине. У развилки дороги с ними распрощались несколько человек из Данерина. Здесь же в путь домой, правда, куда более длинный, повернули Терлис и те немногие северяне, что уцелели в его дальнем походе через полмира.

Из тех, кто подоспел на помощь из Меланрота и Додриата, не выжил никто, а это означало, что больше отряд не сократится – всех оставшихся ждал Кронемус.

– Сто тридцать пять, – сказал Маглинус, пересчитывая людей. – Столько же, сколько было Посланников Чародея в самом начале.

– Но тогда мы шли всего лишь на соревнования, и для этого людей было достаточно, – вздохнул Эстальд. – А теперь нас снова столько же, но нам предстоит не бороться за приз, а восстанавливать все, что было разрушено.

– Не унывай, дружище! В конце концов, кто, если не мы? Как-нибудь отстроим.

Прошло еще несколько дней. Совершенно неожиданно на землю легли первые снежинки. Зима, похоже стремилась наверстать упущенное, заявляя о себе на два месяца раньше обычного.

– Кронемус – 5 миль, – вслух прочла Флиаманта надпись на припорошенном белыми хлопьями старинном каменном столбе. – Я помню его с тех пор, когда впервые ехала сюда.

Вскоре, несмотря на все старания природы, они стали обнаруживать следы великой битвы – снег еще не успел замести тысячи полуистлевших тел воинов. Насколько хватало глаз, земля была покрыта остатками вражеских шатров, рвов и частоколов, гигантскими воронками, обгоревшими остовами осадных орудий и сбитых механических драконов, тушами монстров Смаргелла и грозных грифонов.

Сквозь метель они не сразу увидели то, что осталось от городских укреплений. Яростный штурм обратил стены, башни и форпосты в одни сплошные груды обожженных камней, почти везде полностью уничтожил ров. Дальше все тоже превратилось в руины, лишь в центре города с трудом угадывались сквозь снегопад силуэты каких-то сооружений.

То, где раньше находились западные ворота Кронемуса, они смогли определить лишь по огоньку, мерцавшему в маленькой будке, наспех построенной из обломков подъемного моста – того самого, по которому проезжал Маглинус, отправляясь навстречу преследуемому врагом каравану Рогвейна.

– Стой! – раздался изнутри звонкий голос, когда шедший впереди Эстальд поравнялся с постройкой. – Пароль?

– Э-э-э… – замялся волшебник, которому этот голос показался странно знакомым. – Э-Эйдани? Эйдани Остренд, дочь Виндара, ты ли это?

– Сэр Нотхорн? – в следующий миг дверь домика заскрипела, и снаружи появилась высокая и тонкая, как тростинка, девушка с длинными волосами какого-то странного сероватого цвета и огромными карими глазами. Собеседница Эстальда казалась совсем юной – четырнадцать, от силы пятнадцать лет. Она куталась в старый плащ из грубой шерсти, который был ей явно велик, а шею стражницы закрывала белая повязка. На поясе у нее висел короткий меч, а в руке она держала волшебную палочку.

– Вы… Все… вернулись? – пораженно спросила она, оглядывая стощий за воротами отряд. – Тогда… З-здравстуйте!

– И тебе привет! Пусть и не все, но мы действительно вернулись!

– Кто это!? – раздался вдруг резкий окрик; из-за прикрытых снегом камней возникли несколько человек, вооруженных луками.

– Это – друзья, – ответила Эйдани. – Те, кто пришел с победой!

– Тогда отведи их в город, – улыбнулся немолодой воин с лицом, сплошь покрытым шрамами.

Они двинулись по улице, которая угадывалась лишь по протоптанной в снегу тропке. Все здания вокруг сровняло с землей, и лишь немногое напоминало о них – где-то торчал дверной косяк, где-то виднелись остатки каменного очага, где-то – одна-единственная колонна, теперь уже ничего не поддерживающая. Неоднократно им встречались остатки уродливых строений, по-видимому, сооруженных захватчиком. Теперь были разрушены и они.

Но тут и там можно было видеть признаки возвращения жизни – поднимался дым костров, стояли шалаши и палатки, слышалось ржание лошадей. Завидев процессию, жители, все исхудавшие и одетые в какие-то лохмотья, сразу начали сбегаться к дороге. Послышались крики радости – кто-то нашел своих пропавших родственников и друзей.

Эстальд хотел расспросить Эйдани о том, что здесь происходит, но девчонка так сгорала от нетерпения, желая услышать о приключениях мага и его друзей, что ему пришлось уступить. Он рассказал о начале своих похождений и дал клятвенное обещание вскоре продолжить историю, в обмен на рассказ о том, что случилось с беженцами, после того, как они покинули Кронемус.

– Это была я! – неожиданно воскликнула она, когда Эстальд упомянул о таинственном голосе, спасшем его и Маглинуса от вервольфов в лесу. – Я отправилась на разведку, и…

– Одна? – поразился маг. – Ну, ты отчаянная! А это, кстати, зачем? – спросил он, глядя на клинок на поясе юной волшебницы.

– Я учусь драться не только как маг, но и как воин, – ответила девушка. – Хочу быть такой же, как она! – Эйдани взглянула на Флиаманту.

– Будешь гораздо лучше, – уверила ее воительница.

– У тебя появилась первая ученица, – улыбнулся Эстальд.

– Я уже многое умею. Поэтому меня и поставили на этот пост, – похвасталась юная чародейка.

После этого она поведала о судьбе жителей Кронемуса. Они были вынуждены бросить все повозки и скрываться по лесам – на дорогах было слишком опасно. Вскоре их командир Хеллсанг Кирригон умер от лихорадки, на его место встал другой человек… Предводители беженцев сменялись так часто, что девушка уже и не помнила, как кого звали. Из трех детей последнего магистра предсказаний гильдии волшебников Кронемуса выжила только она одна – двое ее старших братьев, сильных, выносливых, умерли от голода на излете зимы. Конец войны немногие оставшиеся в живых встретили рассеянными по всему Фератонду, но едва впервые взошло солнце, как все они, как один, потянулись домой.