Чтение онлайн

В голове мелькнула неприятная мысль: а кто сказал, что потерявшийся в ночном лесу друг вообще вернется? С Рафаэлем Шерхея обошлась с известной долей снисходительности. Во всяком случае, могло быть и хуже. Куда хуже… Но кто сказал, что и к Родриго Вероломная проявила не слишком свойственное ей милосердие?

Нет, прислушиваться к бестолковому разуму он точно не станет. Что может быть глупее, получив такое указание, побежать прочь от указанного пути? С другой стороны – что, если другу сейчас нужна его помощь? Впрочем, каковы шансы отыскать Родриго в глухой лесной чащобе?

После недолгих колебаний, Рафаэль двинулся навстречу темнеющей громаде Алых гор, чьих вершин уже коснулись первые лучи встающего солнца.

Рафаэль нашел его в тени огромного дуба. Маленькое тщедушное существо, даже попытайся оно вытянуться во весь рост, едва достанет ему до пояса. Темно-серая кожа больше напоминает смешанный с сажей пепел. Красные глаза, только что болезненно щурившиеся на бьющие сквозь листву солнечные лучи, направлены на человека. Вопреки ожиданиям, появление нового лица совсем не вызвало у него ни малейшего страха. В алых глазах блеснули яркие искры. Цверг.

О существах этих Рафаэль читал в замковой библиотеке. Дядя Мартин, хоть и сжег давным-давно любые книги, имеющие самое смутное отношение к магии, не мог ни спалить хронику собственной семьи, ни закрыть в нее доступ племяннику. Такую блажь, пожалуй, не оценил бы никто – ни в замке, ни за его пределами.

И в каждом жизнеописании мало-мальски чего-то добившегося предка всегда упоминались низкорослые подземные мастера. Цверги издавна служили роду Альварес. Легенды гласят, что именно они выковали оружие для Альвара-Основателя. Именно они прислуживали непревзойденному знатоку Великого Делания Леонардо. И едва ли без них обходился Салазар – хотя имя двоюродного деда из летописи дома Альварес «благодарные потомки» вымарывали с невероятнейшим фанатизмом. Даже понимая всю ничтожность шансов преуспеть и заставить Ниланту и весь мир поверить, будто этого человека вовсе не существовало.

До недавнего Рафаэль читал давние истории о мистических помощниках его семьи как горькие легенды, которым не дано воплотиться в реальность и с которыми ему никогда не суждено соприкоснуться. Но минувшая ночь слишком многое перевернула в его жизни

Кажется, в направленном на него взоре тоже промелькнуло ясно различимое узнавание.

– Я рад встрече с тобою, аш. Не ожидал увидеть здесь кого-то из твоей семьи. – Проскрипело скорчившееся от боли существо. Внимательные глаза неотрывно смотрят на Рафаэля.

– Как ты меня назвал? – Не нашел он более умного вопроса.

– Аш. Так мы издревле именуем мужчин твоего рода. Именовали до той поры, пока не погиб последний из них.

– Что ты такое говоришь? – Странная реплика заслужила нахмуриться.

Отец, его брат Мартин, его сыновья, ныне живущие в Ниланте вместе с братьями самого Рафаэля – что, к слову сказать, никогда не добавляло отцу симпатий в его глазах – все они с полным на то основанием носят имя Альварес. Уж не хочет ли он сказать…

– Что проку от крови, если она спит – или осознанно отвергается тем, в чьих венах течет? – Безразлично отозвался цверг.

Кажется, он пытался добавить что-то еще, но скрипучий голос оборвался полным боли шипением.

– Что с тобой случилось?

– Этой ночью мне не повезло. В мои владения влезло несколько ламий. Я старался прогнать незваных гостей, но среди них оказалась ведьма, которая…

Карлик вновь болезненно сморщился.

– Ламии? Здесь?!

Рука инстинктивно дернулась к шпаге.

О ламиях он только слышал. И, по большей части, услышанное не сильно вдохновляет сводить с ними личное знакомство. Зловещие существа, что обитают в подземных чертогах Змеиных гор на юге Силории. Жестокие и кровожадные, они знамениты тем, что почитают изысканным деликатесом человеческую кровь. Особенно – младенческую.

Родриго сталкивался с ними, когда участвовал в кампании на Змеином мысе. И миниатюрные бестии оставили понюхавшему пороха ветерану очень паршивые воспоминания.

– Не настолько близко, чтобы имело смысл беспокоиться, аш. – Проскрипел карлик, вновь скривившись от боли. Внешне он выглядит вполне целым. Впрочем, если одна из ламий оказалась ведьмой, ей едва ли потребовалось тыкать в него чем-то острым.

– Я могу тебе как-нибудь помочь? – Спросил Рафаэль. Хотя чем он ему, бездна подери, поможет? Все его познания о цвергах ограничены парой легенд, в которых эти создания предстают не слишком дружелюбными созданиями. Их служба стоит недешево, да и добиться ее может или великий маг… или обладатель правильной крови. Хотя об этом семейство Альварес никогда не спешило распространяться.

Как бы то ни было, ни одна легенда не повествует о том, как раненых цвергов следует лечить.

– Есть один способ, аш. – Скрипучий голос наполнился незнакомыми напряженными нотками.

– И что это за способ?

– Твоя кровь. Если ты подаришь мне всего несколько капель – это поможет мне восстановить силы.

Первым порывом было послать прожорливого карлика в бездну. Не то чтобы ему вовсе чуждо сострадание, но он и без столь радикальной подкормки явно не загнется.

Наверное, еще вчера Рафаэль именно так бы и поступил. Но едва заметная, но все же ощутимая искра инфернального огня, что мерцает в самой глубине сознания, поднимает на поверхность качества, ранее не находившие место в его жизни.

И ледяная расчетливость странным образом сплетается воедино с состраданием и с глупым детским восторгом от возможности лишний раз соприкоснуться с незримой стороной мира.

– Смелая просьба. И что я получу за свою щедрость?

– Я исполню одно любое твое повеление, ничего не потребовав взамен. Если, разумеется, это будет в моих силах.

Рафаэль, не удержавшись, усмехнулся. Ему и в страшном сне не привиделось бы попасть в историю, о которых повествуют предания фамильной хроники.

– Договорились.

Рафаэль, не придумав способа лучше, с силой провел лезвием шпаги по левой ладони – и в подставленную пригоршню цверга упали первые тяжелые алые капли. Остается лишь молча смотреть, как серокожее создание торопливо и жадно слизывает падающие на протянутые руки кровь Рафаэля.

В глазах потемнело. Тело наполнила противная слабость. Вместе с кровью цверг поглощает его жизненную силу.

– Довольно. – Прорычал Рафаэль после того, как карлик проворно поднялся на ноги, чтобы было удобнее ловить падающие красные капли.