Чтение онлайн

И, все-таки, что-то заставляет идти вперед. Как будто пробудившийся этой ночью дремучий инстинкт неведомым образом ощущает впереди некую цель. Цель, к которой стоит рваться, несмотря ни на что. И чем дальше он бредет сквозь ночную тьму и глухие совиные крики, тем яростнее пылает бегущее по крови адское пламя, от которого по всему телу расходятся волны мучительной боли. Боли, отчего-то сопряженной с иссушающим душу возбуждением.

Он совсем потерял счет времени, когда увидел гибкий женский силуэт, облитый льющимся с неба ослепительным лунным светом. Изящная, словно прекрасная мраморная статуя, незнакомка сидит на поваленном дереве на краю заполненного бездонной тьмой оврага. Волна невероятной длины темных волос рассыпалась по черному шелку облегающего платья.

Неужели та самая хозяйка, об утрате которой так стенала оставшаяся позади полузабытая старуха?

Рафаэль застыл на месте, словно пораженный молнией. Наверное, это ужасно глупо: стоять посреди ночного леса, любуясь заблудившейся в лесу девушкой. Однако, в чарующем облике скрыто что-то такое, что заставляет окаменеть в немом восхищении.

Незнакомка медленно повернула голову. В ночном мраке огромные глаза кажутся бездонными провалами, заполненными бесконечной и бескрайней тьмой.

Черноокая красавица молча взирает на вышедшего из ночной тьмы юношу. Разве заблудившаяся в диком ночном лесу изнеженная аристократка не должна сходить с ума от ужаса посреди пугающего царства мрака и волчьего воя? Вот только на прекрасном лице не видно ни капли страха. Лишь надменное снисходительное ожидание.

В сознании шевельнулось что-то растерянное. Каков вообще был шанс, идя наобум сквозь залитый тьмой лес, выйти прямиком на заблудившуюся ирсийку?

– Сеньора? Не ожидал, что найду вас. – Пробормотал Рафаэль, когда молчание начало казаться невыносимым.

– Зачем же, в таком случае, ты отправился на ночную прогулку? – С величавой иронией поинтересовалась девушка нежным бархатным голосом. Таким тоном, словно никакой другой причины для блужданий по ночному лесу в принципе существовать не может.

Рафаэль до этого момента никогда не испытывал сложностей в общении с прекрасным полом, но неожиданный вопрос поставил в тупик. Разве заблудившиеся знатные дамы не должны вести себя несколько иначе при появлении благородного спасителя?

– Мы с другом встретили ваших служанок. Они в полном порядке.

– Не удивлена. – Ирсийка капризно пожала плечом. – Нечего было и надеяться столь просто отделаться от треклятой старухи. Ее угодливость иногда бывает ужасно утомительной.

– Вы удивительно спокойны для потерявшейся в ночном лесу девушки. – Подметил Рафаэль, приблизившись к превратившемуся в импровизированный трон поваленному дубу. Вблизи облитая лунным светом красавица уже не выглядит вырвавшейся из ночи нечистью. Огромные черные глаза смотрят с покровительственным ожидающим прищуром. И это много прекраснее ошпаривших чем-то неведомым озер мрака, что померещились ему вначале.

– Разве есть причины беспокоиться? – Усмехнулась незнакомка. – Надеюсь, сеньор, вы не боитесь темноты?

– Обижаете, сеньора. – В тон ей отозвался Рафаэль.

Ответом ему стали переливы шелковистого смеха.

– Для простого смертного не так много причин оказаться в глухую полночь в диком лесу. – Мягкий волнующий шепот девушки почему-то показался шипением змеи, готовой впиться в беспомощную жертву. Кажется, кровь обернулась в жгучий яд, распространяя по венам мучительный огонь напополам с чем-то безумным, алчным и нерассуждающим.

– Однако, мы с вами здесь, сеньора. Не беспокойтесь, – не удержался он от демонстративной лихости. – Я приложу все усилия, чтобы защитить вас от любых опасностей, если они возникнут.

В огромных черных глазах, вопреки ожиданиям, сверкнула неприкрытая ирония.

– И что же предлагаешь делать дальше, отважный рыцарь? – Прошелестела красавица чарующим шелковистым голосом.

К слову сказать, очень хороший вопрос.

– Я могу попробовать собрать хвороста, чтобы развести костерок. – Задумчиво предложил Рафаэль.

Не то чтобы ползать на карачках по земле в поисках сухих веток кажется пределом мечтаний, но, быть может, хоть какой-то источник света…

– Я ожидала большего. – Тихо прошептала ирсийка.

– Что вы имеете в виду? – Уязвленно поинтересовался Рафаэль.

Знатные дамы, конечно, имеют право на некоторое количество причуд и капризов, но не думала же она, что он достанет из-за пазухи огромный шатер с жаровнями и полноценным будуаром?

– Человек, оказавшись во тьме, страшится ее. Он, окруженный бездной непостижимого и сокрытого, жаждет отгородиться от бескрайнего мрака спасительным светом. И искренне верит, будто крохотный огонек, едва отодвинув темную бесконечность, защитит от нее. Что, как не страх, заставляет выбрать крохотный уголок мимолетного света? Неужели и ты изберешь отгородиться от огромного мира ради жалкой иллюзии безопасности?

Рафаэль вздрогнул от неожиданности. Вообще-то, он имел в виду совсем не это… Однако, теперь понятно, отчего незнакомка сохраняет ироничное спокойствие. Колдунья. Пожалуй, его обещания защитить ее и впрямь выглядели несколько наивно.

– Увы, сеньора. Боюсь, граница, отделившая мой освещенный островок от внешнего мира, много крепче мимолетного огонька. – Горько ответил он после недолгого молчания.

– Но что стережет эту границу, юноша? Не твоя ли нерешительность? Не твоя ли готовность смириться с бытием, которое тебе определили другие?

В мягком шелке волнующего голоса неожиданно лязгнул ледяной металл. Рафаэль стиснул зубы. Наверное, оттого, что мысль эта уже не раз приходила ему в голову. Что мешает послать в бездну и отца, и его запреты? Податься в бега, стать учеником знахаря где-нибудь в богами забытой глуши. Скитаться по миру, в каждой тени видя идущих по следу охотников отца.

– Я наследник моего рода, сеньора. И не намерен отказываться ни от своего имени, ни от места в Городе Богов, что принадлежит мне по праву.

– По праву крови? – Шелковый смех незнакомки ошпарил режущей болью. Словно та самая кровь, о которой он говорил, обернулась бегущим по венам терзающим инфернальным огнем.

– По праву крови. – Упрямо повторил Рафаэль.

– Быть посему. Пламя, что живет в твоей крови, этой ночью откроет для тебя любые двери.

Прежде, чем он успел ответить, девушка плавно скользнула с импровизированного древесного трона, на котором восседала, словно древняя царица, что вершит суд над отдавшимся в ее власть подданным.