Чтение онлайн

– Агония?

– Да, это одно из тех слов, к которым прибегают смертные, что страшатся ее имени. – Безмятежно подтвердила Исс’Ши.

– Но… как? Почему?

– Увы, это мне неведомо. Когда мое племя появилось на свет в Змеиных горах – твой род уже насчитывал более тысячелетия истории. Тайна огня, что пылает в твоей крови, много старше моего народа.

Рафаэль замолчал. Ведьма тоже хранит удушающее безмолвие. Где-то за пределами грота все так же беснуются в ночи морские волны. Что за связь соединила его с хозяйкой инфернальной бездны? Небо Благое свидетель, он до сих пор захлебывается от восторга, вспоминая, как богиня нечисти направила его на тайные пути. Но сама мысль о том, что где-то за спиной стоит, отдаваясь рвущей тело болью, бесплотная тень Агонии…

– Не знаю, что и думать об этом, Исс’Ши. – Пробормотал он, когда тишина показалась совсем невыносимой.

– Это говорит бессилие оков, которыми отец сковал твою истинную силу. – Спокойно отозвалась ведьма. – Не торопи события, юный Рафаэль. Ашмираль жестока, своенравна и неизменно корыстна. Не торопись взывать к ней, покуда не будешь готов. Со временем твоя кровь укажет тебе путь.

– Спасибо, Исс’Ши. – С трудом вытолкнул он в ответ на спокойный шелест ее голоса.

Ламия ответила едва различимой улыбкой.

– Что же до камня, послужившего поводом для нашей встречи… Полагаю, цверг не был слишком многословен?

Шарлах беспокойно завозился. Но, стоило ведьме бросить на него наполнившийся холодной угрозой взгляд, превратился в соляной столп.

– Он сказал, камень имеет немалую ценность. Полагаю, именно по этой причине ты и похитила его?

Короткий желчный смешок.

– Я совсем не похищала алый камень, Рафаэль. Я создала его – пусть подземные мастера и смотрят на ситуацию иначе. Цверги – духи адамантиновых жил, что залегают глубоко под поверхностью. Тот, кто раздобудет кусок этой руды, способен создать амулет, который вберет в себя ту магическую силу, которая дает исток самому существованию этого карлика.

– Выходит, ты создала алый камень чародейством, но сила, его наполнившая…

– Воспринимается карликом как своя. Неудивительно, что он готов на все, лишь бы вернуть его. Едва испускаемые камнем лучи коснулись мира, он утратил немалую часть своего могущества. Вижу, он поспешил оплатить твою помощь – чтобы лишить возможности назначить новую цену, когда камень станет твоей собственностью.

– Меня вполне устраивает то, что он предложил в качестве компенсации.

Ладонь непроизвольно коснулась витой гарды. Холодный металл приятно холодит пальцы.

– Скажи, Исс’Ши… А ты можешь научить меня создавать такие камни?

Шарлах за спиной вновь беспокойно заерзал. Просьба Рафаэля ему по душе совсем не пришлась. Однако, ламия лишь покачала головой.

– Боюсь, такое чародейство не скоро станет доступно тебе, юноша. Кроме того, как понимаешь, создание тайного камня не лучшим образом скажется на твоих отношениях с тем из подземных мастеров, чью силу он в себя вберет. Думаю, в обозримом будущем лояльный цверг станет тебе много более полезен.

– Разумное замечание, Исс’Ши. Так что же ты хочешь в обмен на алый камень?

– Твою кровь. – Черные глаза хищно сверкнули.

– Мою? Или тот огонь, который в ней горит?

Уж не происходит ли то странное обращение от истинного имени Агонии, мелькнула в голове растерянная мысль.

– Разве сможешь ты извлечь из вина дождевые струи, что питали виноградную лозу? – Философски отозвалась ведьма. – И есть ли смысл в этом абсурдном действии?

– Что ж. В таком случае мы договорились – если только ты не хочешь забрать всю мою кровь.

Ламия в ответ шелковисто рассмеялась.

– Достанет и нескольких кубков для меня и моих воинов.

К горлу подкатила непрошенная дурнота. Рафаэль-то ожидал, что ведьму вполне устроит кровопускание наподобие того, каким он «оживил» раненого цверга. Вот только аппетиты Исс’Ши простираются куда дальше. Однако, отступать уже поздно. Да и не отказался бы он от этого соглашения, даже знай заранее условия сделки. Не настолько они страшны, как может показаться.

Узкий стилет ламии полоснул протянутую руку. Темно-вишневая кровь заструилась ровным потоком в подставленную чашу. Только и остается стиснуть зубы и смотреть, как медленно заполняется украшенный серебряными змеями кубок.

Исс’Ши заставила его наполнить три сосуда. По телу разлилась противная вяжущая слабость. Мир вокруг начал медленно вращаться, когда ведьма, отставив в сторону заполненный до краев кубок, едва слышно прошептала что-то на странном шипящем наречии. Резкая боль в запястье – и кровотечение остановилось. Рафаэль лишь чудом не пошатнулся. Усталость обрушилась, словно каменная глыба.

– Благодарю тебя, аш. – Церемонно отозвалась Исс’Ши. – Прошу, прими обещанное.

Алый камень оказался тускло поблескивающим кристаллом, чем-то напоминающим алое вулканическое стекло. Пальцы ошпарил жар, исходящий от острых гладких граней.

– Бери.

Рафаэль торопливо сунул «покупку» бросившемуся вперед спутнику.

– Благодарю тебя, аш. – Проскрипел Шарлах.

– Если ваш договор исполнен, цверг – поди прочь. – Равнодушно бросила Исс’Ши.

Низкорослый мерзавец в сей же миг растворился в воздухе. А ведь мог бы и проводить его обратно в замок. Можно ли придумать что-то более нелепое, чем заблудиться посреди ночи, не найдя входа в нужную пещеру?

– Останься с нами еще ненадолго. – Предложила Исс’Ши.

Следующие несколько минут Рафаэль молча сидел на шелковой подушке. Ламии наслаждаются, вкушая его кровь из массивных серебряных кубков. Есть в этом зловещем зрелище нечто одновременно притягательное и отталкивающее.

– Неужели оно того стоило? – Спросил Рафаэль, жутковатое пиршество подошло к концу. – Нарушить свои планы. Совершить сложнейшее чародейство для создания алого камня. И все это – ради нескольких чаш моей крови?

– Не только. – Мурлыкнула Исс’Ши. В глазах ламии пляшет что-то игривое и веселое. А ее спутники и вовсе выглядят изрядно захмелевшими. Неужели человеческая кровь действует на ламий как славное выдержанное вино? – Хотя, не спорю, ваша кровь очень приятна на вкус.

– Что же еще? – Рафаэль неожиданно почувствовал себя ужасно неуютно. Раньше ему не доводилось испытывать столь неестественного гастрономического интереса в свой адрес.

– Ты просто не представляешь, сколь значимо возвращение твоего рода в подлунный мир, юноша. – Прошептала Исс’Ши. – Многие поколения твоих предков были великими чернокнижниками и мастерами тайных троп. То, что огонь Ашмираль вновь пылает в мире – известие, которое сложно переоценить. Полагаю, даже царице будет интересно узнать об этом.

– Она и впрямь бессмертна, как говорит молва? – Не удержался Рафаэль от взволнованного вопроса.

Вот уже более тысячелетия имя Ногацу, владычицы ламий, не сходит со страниц летописей. Ученые обычно пожимают плечами, объясняя все малопонятной спецификой зловещего народа: куда логичнее предположить, что новая правительница всего лишь меняет имя… или что-нибудь в этом роде. Но предание о бессмертии загадочной повелительницы ламий продолжает будоражить умы.