Чтение онлайн

— Не стань тем, кого ты победил.

Делаю шаг. Второй.

Скипетр пульсирует в руке.

Сила проникает в меня — мощная, древняя, как сама магия.

Теперь я — Главный Маг Заклинаний.

Стоим перед воротами родового особняка. Рядом со мной брат Арсений, с лицом, на котором отражается усталость и удовлетворение одновременно.

Думаю, что я выгляжу точно так же.

Мария, некромантка, стоит чуть поодаль, её глаза сверкают, а рядом с ней — её тётка Нина Сергеевна, женщина с острым языком и не менее острым умом.

Вася, наш верный спутник, улыбается, но в его взгляде читается настороженность. С нами также боярин Семён Колтов, человек, чья преданность нашему клану вызывает уважение.

Мы вернулись домой — победителями, но ощущение покоя иллюзорно. Как только я ступаю на крыльцо, мой телефон вибрирует в кармане. Номер неизвестен.

— Архипов, — звучит голос на другом конце. — Это князь Александр Колтов.

Напрягаюсь.

— Князь? Чем обязан?

— Граф Аркадий Морозов и его люди подготовили документы на ваш арест. Обвиняют в превышении полномочий и захвате Императорской сокровищницы.

Чувствую, как кровь стынет в жилах.

— Почему вы мне об этом говорите?

— С меня спал морок, наложенный Властелином. Я понимаю, что он мёртв. Впервые вздохнул полной грудью. Прошу простить все мои помыслы и деяния, не ведал, что творил. Я на вашей стороне.

Неожиданно в кабинет влетает Васька. Его шапка летит на пол, глаза полыхают, будто он сам вырвался из пекла.

— Они уже во дворе! — шипит он, срывая со стены меч.

— Кто?

— Гвардия. С ордером.

Сердце стучит, но я не двигаюсь. Не бегаю. Не прячусь. Просто спокойно стою.

А внутри — трещит. Надламывается.

— Мы не дадим себя взять, — говорит Зир.— Ты только скажи — я открою Печать Заступника. Пускай попробуют сунуться.

Строго смотрю на него. Он не понимает.

— Нет, — говорю. — Хватит. Я не буду всю жизнь бегать. Прятаться. Превращаться в зверя только потому, что кто-то в меня ткнул пальцем.

Он хмурится.

— Но тебя ведь убьют!

— Возможно. Но если я сейчас убегу — умру так же. Только другим человеком. Без имени. Без рода.

Он умолкает, поджав хвост.

Внезапно раздаётся громкий стук в дверь. Мы обмениваемся взглядами.

— Кто бы это ни был, — говорю я, — мы готовы.

Через мгновение дверь взрывается.

Треск дерева, как хруст костей. Топот сапог. Капитан в зелёной форме Императорской Гвардии входит первым, орден на груди блестит, как льдинка. Морозный взгляд — не человек, а машина, которой дали приказ.

— Барон Демид Демьянович Архипов?

— Я, — отвечаю, выпрямляясь.

Он разворачивает свиток. Печать алого воска трескается, будто сердце Империи раскололось.

— По указу Императрицы… приговариваетесь к задержанию по подозрению в заговоре против короны, использовании запрещённой магии и… — он смотрит на меня, —и убийстве советника князя Туганова.

— Что ж, — киваю. — Хорошо звучит. Значит, и советника князя — Туганова тоже я убил?

Руки гвардейцев опускаются на мои плечи. Холодные пальцы. Железо наручников щёлкает, как клык волка. Коротко. Без жалости.

Зир орёт где-то за спиной, но я не поворачиваюсь.

И не оглядываюсь. Это мой выбор.

Меня выводят через парадную. Слуги жмутся к стенам, как мыши. Кто-то шепчет молитвы. Кто-то крестится. Кто-то просто смотрит, как на мертвеца, которого ещё не похоронили.

Я иду, высоко подняв голову. Кажется — шагнешь неосторожно, и провалишься.

Машина гвардии стоит, блестя боками на солнце. Металл обшит гравировками — на них геральдические волки, ворон, огненный крест.

Ступаю внутрь.

Скамья. Против меня — он.

Граф Аркадий Морозов. И почему я не удивлен?

Ах, да! Меня же князь Александр Колтов предупредил.

Смотрю на Морозова в упор.

Он сидит спокойно. В белоснежном кителе, словно у него праздник великий, перстень с рубином на руке. Глаза как лёд, который никогда не тает. В руках — трость, хотя я точно знаю- ноги у него крепкие. Трость — не для опоры. Для акцента.

— Демид, Демид, Демид… — тянет он, будто пробует вкус вина. — Ты всё-таки решил не бежать. Удивлён.

— Я не крыса.

— Нет, конечно. Ты лев. Льва проще застрелить, чем прогнать. Но зачем стрелять, если можно договориться?

Он делает жест. Трость касается пола. Двери закрываются. Машина трогается. Гвардейцы остаются снаружи.

Внутри — только мы. Он, я. И холод между нами.

— Ты думаешь, я тебя арестовал? — спрашивает он.

— Формально — да. Хотя тут другое — ты пытаешься меня подставить. Посмотрим, что у тебя из этого получится.

— На самом деле — я тебя спас.

Смотрю ему в лицо.

— Если бы не я, тебя бы увезли в Суздаль. Без суда. Без имени. На опыты. — Он щёлкает пальцами. — Ты — не просто наследник Архиповых. Ты — угроза. Ты можешь сломать саму ткань. И ты же знаешь это.

Молчу. Потому что да — знаю.

— Я предлагаю тебе выход. Один. Но он дорогой.

— Я слушаю, — хмыкаю.

— Ты вступаешь в Тайную Канцелярию. Работаешь на меня и еще кое-кого, — тычет пальцем вверх. — На Империю. Официально тебя признают умершим. Ты исчезаешь. Но будешь жить и работать на нас.

Смотрит прямо мне в глаза.

Он это серьезно?

— Либо так — либо настоящая смерть. Выбор за тобой. У тебя ночь на раздумья. Утром я хочу услышать твой ответ, — уверенно говорит граф.

Мы словно играем с ним в шахматы. Он проигрывает каждую партию. Но раз за разом изворачивается и придумывает новые шаги -козни.

Машина тормозит. Щёлкает дверь.

— На выход! — командует капитан.

Я стою у здания, которое не узнаю. Смотрю в небо. А с крыши напротив, замечаю тень. Кто-то наблюдает. В темноте светится знак. Печать Заступника. Только Зир знает, как её вызвать…

И тогда я понимаю — Морозов — не единственный, кто хочет видеть меня живым.

Кто-то ещё играет свою игру.