Чтение онлайн

Видя его замешательство, словно клубок нитей, внезапно запутавшийся в руках неопытного прядильщика, Великая Мать разразилась глубоким, раскатистым хохотом. Смех ее, казалось, вибрировал в самой земле, неся в себе толику покровительственного снисхождения и древней мудрости, от которой Сергею стало не по себе.

— Довольно. Ступай, — ее голос, властный и окончательный, словно приговор судьбы, отсек всякую возможность для дальнейших вопросов или промедления.

Две молчаливые сестры-надсмотрщицы, подхватили Сергея. Они не повели его обратно в сумрачную, сырую келью, ставшую за последнее время его темницей, но свернули в другой коридор, ведущий в неожиданно светлое и явно более гостеприимное помещение.

Это была не келья, а скорее комната для гостя, куда солнечные лучи проникали сквозь узкое, но чистое окно, отбрасывая на пол причудливые узоры. В центре стоял крепкий деревянный стол, гладко отполированный годами использования, источающий легкий аромат вековой древесины. Рядом — скромная тумбочка, чья дверца, казалось, хранила свои маленькие секреты. Но что поразило Сергея больше всего, что заставило его замереть на пороге, так это кровать: высокая, застланная свежим, накрахмаленным льном, с настоящей, пухлой периной, обещающей блаженство после жестких нар, к которым он уже успел привыкнуть.

На столе же, аккуратно расставленные, лежали припасы для письма: изящная чернильница с мерцающей внутри черной, как полночь, жидкостью и стопка плотных, шероховатых листов пергамента — или, быть может, той самой грубой средневековой бумаги, что впитала в себя запахи леса и древности.

Холодный, словно лезвие ножа, голос одной из сестер, застывших в проеме, вырвал Сергея из его размышлений. Он, словно изваяние из плоти и сомнений, так и остался стоять на пороге.

— Что замер, — безэмоционально произнесла она, отчего по спине Сергея пробежал легкий холодок. — Заходи. Тебе невероятно повезло. Великая Мать проявила к тебе благосклонность — редкое, почти немыслимое благословение в этих стенах.

Обе сестры, их лица по-прежнему скрыты в тени глубоких капюшонов, а поступь неслышна, словно у призраков, покинули комнату. Сергей медленно, мелкими шагами, пересек порог и робко, с опаской, опустился за стол. Его движения были осторожными, словно он боялся нарушить хрупкое равновесие наступившей тишины. Он прислушивался к каждому шороху за дверью, пытаясь понять смысл произошедшего.

Через некоторое время, не успев Сергей привыкнуть к непривычной тишине, дверь бесшумно распахнулась. Стука не было, лишь легкое движение воздуха, возвещающее о возвращении сестер. В руках у одной из них, в этом древнем, суровом мире, словно чужеродный артефакт, покоился его ноутбук. Тяжелый, знакомый, одновременно родной и до странности неуместный. Она аккуратно поставила его перед Сергеем на отполированную столешницу.

— И ещё, — отчеканили они, прежде чем снова исчезнуть в полумраке коридора, — тебе даруется право самостоятельного передвижения по Храму. Правда, не по всем помещениям. Можешь ходить в кузницу, в твою личную лабораторию, и, конечно, на внутренний двор — кусочек открытого неба и свежего ветра, где ты тренируешь своих крыс. Но помни: за эти пределы — ни шагу без дозволения. Ясно?

Сергей лишь едва заметно кивнул, но внутри него уже вспыхивал огонек надежды, смешиваясь с тревогой. Свобода… пусть и ограниченная, но все же свобода. Он почувствовал, как сердце ухнуло вниз, а затем забилось сильнее.

Как только дверь за сестрами вновь закрылась, погрузив комнату в молчание, Сергей поспешно, почти лихорадочно, подключил гибкую солнечную батарею к ноутбуку. Он осторожно повернул её к узкой полоске света, пробивающейся сквозь оконный проём. Тусклое, но неуклонное свечение, оживлявшее экран, стало для него окном в мир, который, казалось, был потерян навсегда.

На Сергея, словно волной, нахлынула парадоксальная растерянность. Вот она, долгожданная, пусть и ограниченная, свобода — но что с ней делать? Перед ним лежал его ноутбук: мерцающий экран, окно в бездну информации, портал в будущее, запертый в плену грубой, неумолимой реальности. Внутри него — целая цифровая библиотека, сокровищница знаний, способная перевернуть мир. Бери да пользуйся, применяй эти удивительные современные технологии, эти блестящие идеи, в этом суровом, древнем мире!

Но Звягинцев уже горько, до скрежета в зубах, убедился: современные технологии здесь, в средневековье, не просто не работают — они бесполезны без соответствующей инфраструктуры. Это была не просто нехватка электричества, не только отсутствие точных механизмов и стандартизированных материалов. Это было отсутствие самого мышления, способного воспроизводить и поддерживать этот хрупкий, сложный баланс.

Даже создание таких, казалось бы, примитивных устройств, «скорпионы» — превращалось в настоящую пытку. Часы кропотливого труда трех сестер-мастериц, чьи медлительные, но добросовестные руки, привыкшие к грубой работе, никак не могли достичь необходимой точности. Их производительность заставляла желать лучшего, а каждое изделие было уникальным, порой с фатальными отклонениями. Да и нехватка материалов сильно тормозила процесс сборки: приходилось искать замену. А попытка изготовить нелепые «лыжи для крыс» — простая, на первый взгляд, конструкция, — и вовсе с треском провалилась. Дерево трескалось, крепления разваливались, едва выдерживая вес самой маленькой подопытной.

«Эх, — горько, словно камень, упавший на дно колодца, подумал Сергей. — 3D принтер бы сюда. И станок с ЧПУ! Вот тогда бы я показал им! Сколько всего можно было бы создать, сколько проблем решить, если бы только была возможность производить нужные детали с микронной точностью, а не ваять их руками, будто доисторические ремесленники!» Немая мольба к несуществующему прогрессу наполнила его душу, оставив лишь горький привкус бессилия.

И тут, словно искра, высеченная из камня отчаяния, в его голове мелькнула совершенно иная, ошеломляющая идея, что-то, что он до сих пор упорно игнорировал, запертый в рациональных рамках своего мира. Магия! Как же он мог забыть об этом?! Ведь этот мир не просто «средневековый» — он пропитан магией до самых основ, до каждой песчинки, до каждого вдоха!

Здесь обитают не только могущественные маги-менталисты, чьи заклинания могут сгибать волю и проникать в глубины разума, но и искусные маги по материалам! Люди, чьи руки и заклинания способны творить чудеса с самой материей, изменять её свойства, придавать ей невиданную прочность или, напротив, хрупкость. Более того, он вспоминал о существовании редких, но невероятно сильных заклинаний, которые, пусть и в единичных количествах, позволяют из самого ничего — из чистой энергии или эфира — создавать технически сложные, почти совершенные объекты. Словно невидимый 3D-принтер, управляемый древними формулами!

«Это то, что нужно! — лихорадочно, с новой, жгучей надеждой подумал Сергей. — Это единственный путь! Нужно перестать мыслить категориями своего мира. Нужно использовать то, что есть здесь, то, что является частью самой реальности этого места!» Его взгляд загорелся: «Я должен это использовать. Прямо сейчас. Мне нужно немедленно узнать у Великой Матери, есть ли в её Храме такие мастера, владеют ли они подобными заклинаниями, и готовы ли они помочь мне. Ведь если магия может создать то, что не под силу рукам ремесленника, то это меняет всё!» Предвкушение и азарт наполнили его, вытесняя прежнее отчаяние.

К его величайшему удивлению, и, признаться, некоторому облегчению, Великая Мать почти сразу даровала Сергею аудиенцию. Стоило ему лишь шепнуть о своём желании сестрам-надсмотрщицам, и не прошло и часа, как его уже вновь проводили в тот же сумрачный зал, наполненный запахом трав и старых пергаментов.

Великая Мать восседала на своём высоком троне, её лицо выглядело на удивление утомленным, словно тяжесть мира легла на её плечи. Глаза, обычно острые и проницательные, сейчас смотрели с лёгкой грустью.