Чтение онлайн

– Задумалась? – прервал мысли Лисы Фуррала альфа, после послепрыжковых процедур лежащий на койке в медицинском отсеке.

– Да. Все размышляю над тем, как Найденыша пристроить. Он, в общем, толковый корабль – ему только такой же толковый альфа нужен, - мысленно кивнув, ответила альфе Лиса Фуррала, одновременно наблюдая за тем, как система закачивает в его яички регенеративный гель, внешне напоминающий ртуть, - Фай, знаешь, я тут подумала… У драконьих кораблей коннекторы никак на, кхм, гомосексуальную связь не переделать? А то технологии у них такие, что нам и не снилось – может, удастся? Чем Предки не шутят?

– А ты все о нас с Чаром печешься, Лиса рыжая, - улыбнулся камере корабля волк, все так же расслабляясь на лазаретной койке, - Переделать можно. Но работать они не будут – он самец, и я самец. Ты не хуже меня знаешь, что все военные «гомосексуалы» это самки, которых, в силу характера, перестроили в боевые корабли. Лиска, ты же сама из них! Никаких чудес не бывает.

– Меня не перестраивали – мне тело охотника досталось потому, что король, упырь безмозглый, деньги свои считать не умеет. А так, я – все та же посыльная корабль, - мысленно покачала головой Лиса, - И как мне о тебе и Чаре не печься? Я уже кастрировала ваших отца и двоюродного брата – теперь ваш черед: рано или поздно, но я ваши яички доем. Да и гаммы тоже. И, сколько бы у вас уже детей ни было (Фай, я знаю, что ты, как и отец, свое семя заморозил), мне такая перспектива вовсе не нравится. А у драконов технологии гораздо совершеннее и экономичнее: у них один капитан, без всяких ротаций, водит свою корабль не пару десятилетий. Так что, почему мне не хотеть тебя пристроить на Найденыша? Тем более, что от этого не только тебе польза была бы, но и всему племени – Найденыш толковый, и с хорошим альфой зарабатывал бы ничуть не хуже нас с тобой.

– Лис, не изводи себя: таков естественный порядок вещей. Ну, кастрируешь ты меня, и что? Волки, все равно, смертны – рано или поздно, любой из нас состарится и умрет. Так что, не морочь себе голову ерундой. Ты сама бессмертна, как и племя. А племя важнее всего, - альфа и ухом не повел. Хотя, Лиса Фуррала знала, что это напускное: альфа, как всегда, прежде всего заботится о стае. А Лиса Фуррала – ее часть. Фай, Фай… Прямо как его отец! – Давай лучше, развеемся. Передай Найденышу запрос: Альфа разрешает гонку до точки прыжка. И для моей сестренки: Никакого скольжения! Честное соревнование хвостов.

– Я продую, - мысленно улыбнулась альфе Лиса Фуррала, прогоняя черные думы, - Найденыш несравнимо лучше меня.

– А вдруг? – хитро прищурился Фай.

– Ну, если только вдруг, - расхохоталась Лиса Фуррала, разворачивая гелиоглиф к Клинку Дракиса, - Уговорил: отправляю запрос. И ускоряюсь. Я же лиса! Я мухлюю.

Волк улыбнулся своей стальной соплеменнице, а в пустоте волчья корабль-охотник в первый раз ударила хвостом, отказываясь от инерционного курса и свободно набирая ускорение. Лиса Фуррала прекрасно знала, что в соревновании с быстрым и маневренным дракисийцем шансы у нее есть только в гонке по прямой. Ну, и если немного схитрить… Через минуту хвостом ударил и Клинок Дракиса, бросая свое черное тело в дурацкую, но от этого не менее увлекательную забаву двух кораблей.

В конце третьего месяца торговая экспедиция была, по факту, окончена: трюмы Лисы Фуррала и Клинка Дракиса избавились от волчьих товаров и заполнились куда более ценными тканями, изделиями чужеземных ювелиров и экзотическими пряностями. Можно было разворачиваться и ложиться на обратный курс к Малому Столу. Однако, Фай не зря был альфой. Волк умудрился найти на станции преинтереснейший контракт: одной компании требовалось быстро доставить довольно большое количество груза в дальнюю глухомань Фронтира, забрать там другой, не менее объемный груз, и быстро же перевезти его в еще один глухой угол, но уже относительно цивилизованного космоса. При этом, заказчик не скрывал, что груз ценный – на него могут покуситься. А потому, для дела ему нужен такой корабль, что может или постоять за себя, или уйти от возможного преследования. Лиса Фуррала и Клинок Дракиса удовлетворяли обоим этим требованиям. Причем, даже, в двойном объеме: пират же не в курсе, что на одном из охотников вопиющий недобор экипажа. Все про все оплачивалось так щедро, что грозило удвоить прибыль от торговой экспедиции – у заказчика горели сроки. А в трюмах вольных торговцев места как раз хватало (да, может, еще удастся по пути приторговать чего-нибудь? на этот случай холодильники заполнили самыми ходовыми на Фронтире продуктами). Два же месяца задержки, на которые рассчитывал альфа, были небольшой платой за ожидаемые прибыли.

Погрузка прошла быстро: заказчик оплатил погрузочные работы станции (да с таким энтузиазмом, будто от этого зависела его шкура). При этом, что удивительно, грузовая декларация была совершенно честной и не содержала в себе никаких сомнительных пунктов: землеройная техника (и, правда, она самая), энергетические элементы, строительные расходники, всякие бытовые принадлежности для жизни на дикой планете. Впрочем, как все понимали, то самое ценное будет во второй партии груза, что ожидала их в пункте назначения. И, судя по данными заказчиком координатам, там-то вольные торговцы с разгрузкой-погрузкой намучаются: точкой назначения была даже не примитивная, а первобытная планета – разумной жизни на ней вообще не было. Станции, соответственно, тоже – придется мотаться туда-сюда на челноках. С другой стороны, это означало, что волки направляются к какой-то то ли полевой экспедиции, то ли дальнему промышленному лагерю – можно будет сменять соскучившимся по цивилизации работникам вкусняшки и всякий ширпотреб на что-нибудь ценное.

Плавание «туда» прошло без происшествий и в полном соответствии с графиком, разработанным альфой. «Найденышу» (теперь так волки называли ведомую команду) даже разрешили дважды самостоятельно прыгнуть между системами и совершить часть внутрисистемных прыжков без стыковки с Лисой Фуррала. Для обеих молодых волчиц это была полезная тренировка, а для Клинка Дракиса – приятнейшая разрядка после длительного воздержания (он и сам удивился тому, как сильно истосковался по единению с двуногими самками). Альфа и корабль-патрон тоже остались довольны: капитан Веласка, взволнованная наконец-то оказанным ей доверием, проделала все как по учебнику, а ущерб ее женственности и женственности техник-шефа, наносимый драконьим кораблем, оказался даже меньше, чем ожидали волки. К тому же, в это время, после очередного прыжка отправив обеих двуногих из «Найденыша» на борт Лисы Фуррала, альфа испытал Клинок Дракиса на способность обходиться без экипажа – тот справился. В общем, на рейд искомого мира «Лиса Фуррала» и «Найденыш» прибыли в приподнятом расположении духа.

А вот на месте альфа столкнулся с настоящим бедламом: что бы тут ни делала разношерстнейшая компания разумных, они безумно опаздывали! Разгрузка и погрузка начались одновременно и шли круглосуточно: челноки с обоих кораблей летали к и с планеты с остановкой только для опорожнения и последующего наполнения трюмов, а ведение грузового учета было заброшено сразу же. Что именно они загружали в свои трюмы вольные торговцы не знали. Да, похоже, и заказчики тоже – ящики забрасывались в челноки без какого-либо учета, лишь сверяясь с наличием на них печати «ОТПРАВИТЬ»: Быстрей! Быстрей! Быстрей! Тем не менее, волки таки ухитрились, и всучили «местным» часть своего товара, обменяв его на какое-то количество природного хрусталя и шкур местных животных (мясо – хорошее подспорье для повара любой дальней экспедиции, но шкуры-то куда девать?). Всего погрузочные работы продлились восемь дней. Что, учитывая отсутствие станции, объем работ и их ненормальную организацию, было отличным результатом.

Плавание ко второй точке назначения, порту Нового Лагора, проходило через вполне цивилизованную систему, где волки собирались пополнить припасы (и кое-что сторговать, если получится). Местная станция, ожидаемо, была маленькой и примитивной (даже ее верфь была не в состоянии сами строить корабли – только ремонтировать), но, зато, тут же вместе с вольными торговцами оказалось несколько крупных пустотных стай: «Яркая Звезда» из Драконьей империи, «Ахренолог Гоззо» Предки-знают-откуда и грифоний «Тихий Ветер». И вместе же с ними на станции оказались новости. Во-первых, Грифус объявил, что через три года будет проводить большую технологическую выставку и приглашает к участию в ней все значимые космические державы. Те, вроде, били не против поучаствовать, и столы республиканских бюрократов ломились от поданых заявок. А это светит расторопному торговцу хАААрошими барышами. Правда, торговцев-то грифоны собираются пускать на это грандиозное мероприятие в своей столице только по специальным пригласительным билетам. Так что, волкам стоит подсуетиться, и поискать какие-то «особые пути» (за так заветный билетик подданным заштатного космического королевства, явно, не дадут). Во-вторых, нападения отмороженной банды пиратов, о которой этот сектор Фронтира судачит уже не первый год, продолжились. «Придурки» все так же не просто грабили, а похищали целые корабли вместе с двуногим экипажем, игнорируя любые попытки выкупить хоть кого-то. Чем, собственно, и заработали свое прозвище: «придурками» их прозвали как раз коллеги-флибустьеры, не понимавшие того, как это можно захватить команду и не потребовать за нее выкуп – придурки! однозначно, придурки. С другой стороны, придурки или нет, а местные власти с этой бандой пока сделать ничего не могли. Великие же державы тоже, почему-то, не больно-то и интересовались этой проблемой. Хотя, их торговцы тоже страдали от «Придурков». Причем, настолько, что кое-кого из них эти безобразия уже начали доводить до точки кипения, и среди богатых и влиятельных судовладельцев пошли разговоры о том, чтобы не ждать почему-то в этот раз нерасторопный Флот, и организовать собственные экспедиции против пиратского отребья. В-третьих, в системе, куда «Лисе Фуррала» и «Найденышу» предстояло доставить груз, тоже проходило большое сборище. Да не абы какое! В эту глушь намылилась целая компания влиятельных драконьих и грифоньих аристократов, решивших, что вот именно тут их развлекательный шабаш будет проводить веселее всего. Об этом сболтнул юнга из «Тихого Ветра». А еще он проболтался, что «Тихий Ветер» и «Яркая Звезда» как раз и направлялись в ту же систему, и как раз с целью привезти на это сборище каких-то высоких. В общем, болтун оказался полезным: волки провели внеочередную инвентаризацию своего товара, выбирая то, что может заинтересовать привередливых богатеев (заплатят они, без сомнения, ходовой монетой – не придется везти лишнюю массу в родной порт).

Со станции корабли отплывали квартетом. Но покидать систему, по счастью, пришлось раздельно, отчего конфуза не вышло: Лиса Фуррала и Тихий Ветер ощутимо отставали от Яркой Звезды. Так что, та значительно их обогнала, и ушла из системы задолго до того, как три оставшихся корабля достигли последней прыжковой точки. Правда, у альфы и обоих кораблей сложилось отчетливое впечатление, что Тихая Ветер никуда и не торопилась: вот что-что, а догнать драконий круизер она, явно, могла. И вряд ли такая нерасторопность была связана с болтливостью одного из грифонов команды. Впрочем, игрища конкретно этих иностранных богатаеев, пассажиров Яркой Звезды и Тихой Ветра, прямо сейчас на бизнес волков не влияли - пусть развлекаются, раз их Предки готовы такое терпеть. «Лиса» же и «Найденыш» своих офицеров перегружать не собирались, и добрались до системы Нового Лагора в быстром, но отнюдь не выматывающем темпе. Где и застали Яркую Звезду в сутках хода от станции, а Тихий Ветер – в двух сутках (видимо, уже тут грифоний корабль поднажала). Волки же продолжили все в том же темпе (благо, запас времени у них был), и пришвартовались к станции на седьмые сутки от своего появления в системе.

***

Груз на станции, явно, ждали. Еще на подходе к порту в стандартные гелиоглифические переговоры и коррекцию вмешалась ожидающая сторона, поинтересовавшаяся тем, не являются ли прибывающие корабли Лисой Фуррала и Клинком Дракиса, весть об участии которых в операциях заказчика была передана курьерским судном. Альфа подтвердил. После чего с Лисой Фуррала вышли на эфирный контакт (надо же, на станции периферийного государства и сангвинарный узел эфирной связи!): рыжий лис, представившийся как Рейнольф, запросил у «Лисы Фуррала» сверку грузовой декларации. В чем ему, понятное дело, альфа отказал: вольные торговцы еще и не таких жуликов за свою карьеру видали. Но на этом знакомство с Рейнольфом не закончилось – рыжий, вооружившись бумагами на получение груза, ожидал волков уже на пирсе, где и пустил в ход главное оружие бюрократа сразу же, как только из шлюза появился первый из стаи «Лиса Фуррала». Ссориться с клиентом в планы стаи не входило. Так что, волки быстренько передали куроеда альфе, которому и пришлось разбираться с изрядно нервничающим лисом. И тут возникли проблемы. Лис не был заказчиком, но только управляющим его делами на этой станции, а у волков не было толковой описи груза – загружали трюмы на первобытной планете в такой спешке, что никто даже не знал то, чем именно. От какового известия рыжий чуть по потолку бегать не начал! Но, к счастью, взял себя в руки, и сообщил альфе, что, к его (и лиса) счастью, сегодня заказчик присутствует на станции лично – капитан Фай должен пройти вместе с Рейнольфом к мистеру Грайшнуру, и пусть тот сам разберется с волком и его безответственным отношением к взятым на себя обязательствам. В общем, Фай, оставив за главного Чара и велев тому до возвращения альфы ничего из груза заказчика не выгружать, вместе с распушившимся от эмоций лисом пошел на встречу с его патроном. И, кажется, время для этого было выбрано не слишком удачное.