Чтение онлайн

Тереза пытливо уставилась на княгиню. Ее уставший, замученный вид вызывал сочувствие.

– Если Миротворцы прибудут во Владения официально, – Валерия перевела взгляд куда-то за спину Терезы, заложила руки между коленями, поджала плечи, приняв еще более затравленный вид. – Их перехватят и не станут слушать. В лучшем случае, они станут просто заложниками и рычагом давления на меня. В худшем – их сразу убьют. Как бы ни были хороши мои Миротворцы, но их всего четверо. А сколько во Владениях мятежников мы не знаем. Лишь примерно, но даже так, позиция для моих ребят проигрышная.

– И что изменится, если там буду я? Вчетвером они в проигрыше, а впятером мы всех порвем, так, что ли? – ощущения подступающих неприятностей заставило Терезу поежиться. Она еще ни на что не согласилась, но уже переживала.

– Нет, – Валерия улыбнулась. Вымученно. – Миротворцы справятся с переговорами, я уверена. Но для этого им нужно попасть во Владения. Через портал им идти нельзя, их сразу перехватят.

– Третий Миротворец Дикой Онец умеет летать, предложите им десантироваться с неба, – фыркнула Тереза, заведомо понимая, куда клонится разговор.

– Они пойдут через Лес Теней, – тихо произнесла Валерия, переводя на наемницу отрешенный взгляд, словно бы княгиня сама хотела оставить эту идею где-то в области теории. – И ты пойдешь с ними.

– Нет, – Тереза встала, едва не упав. Отсиженная нога болезненно отозвалась на резкое движение. – Нет, нет и нет. Ни за какие деньги. Не пойду. И насчет Миротворцев советую подумать. Пусть лучше с неба десантируются, так куда безопаснее.

Тереза старалась не смотреть на княгиню. Противиться монаршей воле сомнительная затея, но она куда более жизнеутверждающая, чем соглашаться на поход по Лесу Теней, да еще и в компании Миротворцев.

С Миротворцами у Терезы особые отношения. Они о ней знать не знали, разве что по не очень хорошим слухам, а вот она о них знала почти все. История ее знаний берет начало еще с давних времен, о которых она упорно пыталась забыть, но они порой давали о себе знать. В кошмарах, например.

Миротворцев было четверо, но княжество знавало периоды, когда их было двое или шестеро – все зависело от того, сколько человек пройдет конкурс. Чтобы попасть в этот особый отряд оплота княжеского двора, необходимо пройти трудный отбор, длящийся на протяжении года. Испытания для кандидатов варьировались от банальных боевых состязаний, до создания исключительного заклинания или зелья с полезным эффектом. В общем, Миротворец – не дружинник с улицы, такого просто так не убьешь, тем более, если таких Миротворцев четверо. Если только не послать их в Лес Теней.

– Как это связано с безопасностью в самих Владениях? – поинтересовалась наемница.

– На их стороне будет эффект неожиданности, – охотно ответила Валерия. – Они смогут избежать ненужных столкновений, если заранее увидят позиции мятежников. Переход через портал чреват обнаружить кота в мешке.

Тереза удрученно покачала головой. Может, в этом и была толика здравого смысла, но его с лихвой перекрывал риск, сопутствующий этому плану.

– Я не знаю, можно ли мне это говорить, – робко произнесла Валерия. – Моя сестра сказала мне, что некогда и ты была Миротворцем.

Тереза повернулась так стремительно, что поднявшийся ветер опрокинул стул и вазу на столе – без цветов, но наполненную водой. Валерия мужественно не повела и бровью, даже когда ветер растрепал ее короткие волосы.

– Что еще она тебе сказала? – в унисон с ее голосом, разгулявшийся ветер обрел характер снежной бури.

– Ничего, – Валерия сглотнула. Сдвинувшись на край стула, она вглядывалась в закрытое лицо Терезы. – Только это. Это она предложила обратиться к тебе. Сказала, что главное донести до тебя всю важность, и тогда ты согласишься.

– А я не соглашусь, – едко ответила Тереза.

Хорошо, что сестре княгини хватило ума не говорить, в каком именно княжестве Тереза была Миротворцем. Выдай она все, точно пришлось бы паковать вещи.

Стоило иначе отреагировать. Сказать, что все выдумки. И вообще, будь она Миротворцем в прошлом, встала бы после на путь темного ремесла? Миротворцам хорошо платят, пожелай они в любой момент выйти на заслуженный отдых, как им тут же организовывают достойные проводины с кругленьким счетом в банке и просторным особняком в эльфийских лесах. Эмоции часто подводили Терезу. Часто она говорила быстрее, чем думала. За этот неполный час наедине с княгиней она уже несколько раз попалась на удочку своих дурных привычек.

Вообще не надо было открывать. Прикинуться ветошью или глухой бабкой, боящейся разбойников и не открывать дверь. Спровадить, не приглашая в дом. Но любопытство оказалось сильнее.

Валерия смогла увидеть внутренние метания Терезы. Увидела и поняла, что наступил переломный момент.

– Тереза, – княгиня встала, с мольбой взглянула на наемницу. – Пожалуйста. Я готова заплатить тебе сколько хочешь. Сопроводи моих Миротворцев через Лес Теней, не оставайся равнодушной. Лишь через Лес. Дальше они выполнят свою работу сами. Я не могу их потерять. Ты же понимаешь, что для каждого князя его Миротворцы все равно что родные дети.

Тереза поморщилась, раздражаясь. Валерия правила всего три года. Состав Миротворцев последний раз изменился десять лет назад и перешел под ее управление, так сказать по наследству, уже сплоченной командой. Валерия не набирала, не курировала их. Считать их своими детьми в ее случае сущее лицемерие.

– Кому принадлежит идея с Лесом? Вам или Совету? – от ответа будет зависеть, примет ли Тереза сторону княгини или же задумается примкнуть к мятежу.

– Совету, но с моего согласия, – ответила Валерия.

В этот момент наемница прониклась солидарностью к мятежникам. Княгиня и правда была мягкотелой. Будь воля Терезы, то сама бы снарядила княгиню командировочным пайком и молитвой, да послала бы в Лес Теней. И Совет Феникса заодно, только уже без молитвы, пусть своими силами справляются.

Княгиня имела власть полноправную, но издревле сложилась традиция Совета Феникса, когда одиннадцать мантий с глубокими капюшонами порой подсказывают правителю. Совет не мог принимать, опровергать, издавать или отменять какой-либо указ княжеской персоны, но мог влиять на эту самую персону, чтобы та совершила то или иное действие. Кем были советники, как они избирались, какую жизнь вели вне башни замка, никто не знал. Совет просто был, есть и будет – таков устой. И Совет всегда был далек от той опасности, в которой то и дело оказывались Миротворцы. Им никогда не понять, чего стоит рисковать своей жизнью ради других.

– Вы вообще знаете, что такое Лес Теней? – Тереза запрокинула голову, изучая потолок и черпая в нем самообладание.

– Знаю, – проговорила Валерия. – Потому и прошу помощи.

– Потому что ваша сестра наплела про мое прошлое?

– В том числе. Но это, скорее, способ воззвать к твоей помощи. Но я пришла к тебе, потому что ты Гончая. Я наслышана, что Гончих обучают не только физическим навыкам, но и тайным колдовским техникам. Уверена, ты можешь больше, чем обычная ведьма. И это то, что может спасти жизнь Миротворцам в Лесу.