Чтение онлайн

– В Лесу Теней никакие особые способности не помогут, – огрызнулась Тереза, плюхаясь на стул. Валерия села напротив. – Если только ты не Бог или демон Бездны.

– Понимаю, – княгиня понурила голову. – Если бы Рей все еще был прежним, мне бы не пришлось ставить тебя в такое положение.

Тереза шумно вздохнула, унимая раздражение. Валерия давила на жалость и, стоит сказать, была на верном пути. Напоминание о первом Миротворце Рее оказалось козырем, знала княгиня это или нет.

Четверка Миротворцев княгини Розы представляла собой то еще разномастное скопище. Когда их состав сформировался десять лет назад, то по началу вызывал смешки, а все потому, что в этой четверке две ведьмы, выходец из Небесных Чертогов, да выходец из Бездны, страдающий алкоголизмом и острой формой снобизма. Но даже не это заставляло сомневаться в них на первых порах. Сомнения вызывало то, что одна из ведьм некогда яро служила на посту обвинителя Верховного Суда севера и приложила руку к тому, чтобы одного из предыдущих Миротворцев – чье место она впоследствии заняла – арестовали и заключили в тюрьму. Другой повод в том, что выходец из Бездны хоть и оставался формально выходцем, да только последние десять лет проживал в шкуре смертного человека, от чего, собственно, его алкоголизм и развился.

Рей Коттерштейн – первый Миротворец, лидер и командующий отрядом – некогда славился одним из могущественных демонов, носившим титул наследного принца Преддверья Бездны. Как он оказался среди магов другая история, главное здесь то, что он лишился своего естества. Был демон – стал человек. Смертный, стареющий, уязвимый. Старшая княгиня Роза пошла на опасный шаг, разрешив ему остаться Миротворцем. Младшая княгиня не рискнула менять что-либо. Таким образом, Рей Коттерштейн стал первым в истории севера Миротворцем человеческих кровей без капли магии.

И именно Рей Коттерштейн был главной причиной, по которой Терезе Анцафел претило предложение Валерии сопровождать Миротворцев в их пути.

Что до Миротворца-ведьмы, некогда служащей Суда, так она тоже была тяжеловесной, как дрейфующий ледник, причиной, из-за которой Тереза укреплялась во мнении, что с Миротворцами ей не по пути. Эльвира Ронаш последняя, с кем бы ей хотелось пересекаться.

Двое других Миротворцев тоже не были особо желанными спутниками, и на каждого из них была своя причина. В совокупности, вывод таков, что нет, ни за что она не согласится отправляться с ними. Да и сам Лес Теней не место для сбора грибов и ягод на досуге.

– И вот еще, – Валерия перебирала пальцы, сплетая их между собой. – Я прошу тебя сопровождать их тайно. Не светиться, помогать по мере необходимости. Как только они пересекут Лес – ты свободна.

Тереза не сдержала нервного смеха.

– Дайте угадаю, Совет о вашей затее не в курсе? А Миротворцы вашей идеи не одобрили? – Валерия закивала, понурив голову. – И больше всех выступала Эльвира Ронаш, так?

– У нее особое отношение к лицам, занимающимся, эм, незаконной деятельностью. Она была в ужасе от моего предложения. Сказала, кто угодно, только не наемник.

– Примите к сведению. Кто угодно, но не я, – Тереза только сейчас заметила оброненную вазу и натекшую под ней лужу.

Убирала все со стола, не прибегая к магии. Плюс быть ведьмой – чистота по одному щелчку пальца, но ничто так не успокаивает нервы, как обычная бытовая уборка собственными руками.

– Я не верю никому, Тереза, – прошептала Валерия. Еще немного, и дрожь в голосе превратится в слезы. – Моя сестра посоветовала обратиться к тебе. Если она уверена в тебе, то и я могу быть спокойна.

Тереза решила промолчать о перекладывании ответственности.

– Вернемся к Лесу Теней, – проворчала она, старательно натирая стол. – Мне кажется, вы не совсем понимаете, что это за место.

– Там огромное количество нечисти, – дернула плечами Валерия.

– Куча никем неописанных, неизвестных тварей, злобных духов, порождений запрещенных ритуалов, питающихся кровью, плотью, страхами и жизненной силой! – Тереза швырнула тряпку. – Никто не выживает в этом Лесу! В истории всего пара случаев, когда кому-то удавалось пройти Лес по самой короткой его тропе и выйти живым и невредимым. Лес живет по своим правилам, он появился еще до того, как разрослась Северная империя. Нет на него управы, нет такой магии, что смогла бы на все сто защитить от его исчадий. Не зря он расположен на Ничейных землях!

– И тем не менее, это короткая тропа существует. И она ведет от Пограничного города как раз во Владения Тумана. Всего день, и вы на месте.

С грохотом придвинув стул, Тереза уселась вплотную перед Валерией. Та отпрянула, когда наемница наклонилась к ее лицу, и инстинктивно выставила перед собой руку в защитном жесте.

– Всего час в этом Лесу, и мы на том свете. Вы знаете, для чего существует Пограничный город? – вкрадчиво поинтересовалась Тереза. Как она и ожидала, Валерия покачала головой. – Не чтобы не впускать в Лес. В Лес можно войти хоть где. Пограничный город служит форпостом для того, чтобы в случае чего дать сигнал. В случае, если из Леса что-то выйдет.

– Да это-то я знаю, – пробормотала Валерия, отводя взгляд. – Выбора нет. Им придется пройти через Лес. И чтобы хоть как-то их защитить, прошу тебя сопроводить их.

– Вы уже придумали, как объяснитесь, если Миротворцы не выйдут из Леса? – Тереза откинулась на спинку стула.

– Они выйдут, – в голосе упрямство и непоколебимая вера, вызвавшая у Терезы нервную усмешку. – И ты им поможешь.

– Я не соглашалась.

– Проси, что хочешь, – Валерия подняла на нее глаза. – Я выполню все, что ты попросишь. Деньги, дом, титул, что угодно! Я могу ввести тебя в общество аристократии, тебе больше не надо будет скрывать свое лицо и заниматься наемничеством.

– Если бы я хотела, – с нажимом произнесла Тереза. – У меня это все было бы и без вашей помощи, княгиня.

Валерия поджала губы, продолжая сверлить наемницу упрямым взглядом. Она действительно верила, что задуманное возможно. Миротворцы пройдут самое опасное место в Джахаре и выполнят свою миссию. И неважно, что среди них человек, нуждающийся в частом отдыхе, имеющий все шансы умереть от яда за считанные секунды. Неважно, что рожденный в Небесных Чертогах, называемый попросту ангелом, будет на глазах чахнуть от сковывающей темной ауры Леса. Неважно, что оставшимся двум ведьмам, даже не владевшим даром земли, что хоть как-то прибавляет шанса на успех, не справиться в этом иномирном месте. Тереза тоже не владела даром земли. Ее стихия – воздух. Да, быть может, в стезе запрещенных заклинаний, никак не связанных со стихиями, она превосходит Миротворцев. Только вот поможет ли это?

– Просто назови цену, – с мольбой произнесла Валерия.

Тереза задумалась. Во-первых, она была жутко зла на сестру княгини за длинный язык. Станет ли она высказывать свое недовольство и просить извинений за это? Конечно, нет. Мора Розы ни перед кем не извиняется. Затаит ли временную обиду на нее? Вполне. Во-вторых, предложение Валерии заманчиво обещаемой платой. Только есть ли что-то такое, что стало бы равносильным встрече с людьми, которых приходилось избегать всего лишь целых десять лет?

Тереза не просто избегала Миротворцев. Она старалась даже уходить подальше от людей, начавших праздный разговор о них. Гончую всегда подводили эмоции, а любое упоминание о Миротворцах приводило к всплеску пресловутых чувств. Например, как сейчас. Разум говорил отказаться. Сердце рвалось согласиться.

Она слишком давно их не видела, давно не слышала их голосов, хоть каждый день воскрешала их в своей памяти, чтобы убедиться – помнит. Валерия узнала, что Тереза тоже была Миротворцем. Но, кажется, не узнала самого главного, Гончая некогда была джахарианским Миротворцем, служа Море Розы. И она застала то время, когда Рей Коттерштейн был в пике своей демонической силы, а Дикой Онец смело подвергал сомнению фундаментальные устои на тему вражды ангелов и демонов.