Чтение онлайн

– Очень красивое платье, - Диана отложила бумагу и села напротив, - Как думаешь, какой у его высочества любимый цвет? Он часто ходит в темно-синем.

Интересные перемены. Диана же не хотела участвовать в отборе, а теперь рассуждает о любимом цвете Его Высочества. Значит, хочет ему понравиться?

– По-моему, платье нужно подбирать для того, чтобы подчеркнуть свою красоту, а не под любимый цвет Его Высочества, - пожала плечами и решила перевести тему разговора. – Ты будешь кого-то приглашать на бал?

– Да, приглашу родителей. А ты? Кроме родителей наверное, позовешь Розмари и Аманду? Вы дружили в академии.

Вот с кем мне бы сейчас хотелось поговорить больше всех. С Ами и Рози. Рози бы обязательно принялась строить план моего побега из дворца, у нее всегда все было по плану. За исключением скорого замужества. А Ами наверняка начала бы предсказывать будущее. Впрочем, ее последнее предсказание сбылось. Одна из нас и правда попала на отбор. Быть может, она и правда не ту специализацию выбрала? Дар предвидения у нее определенно был. Жаль, что встретиться с ними сейчас никак нельзя.

– Да, мне бы не помешала их поддержка сейчас, - я улыбнулась.
– Правда, Розмари наверняка сейчас наслаждается медовым месяцем где-то на южных островах. Не уверена, что у нее получится появиться здесь. Да и балы она не любит.

– А я слышала, что ее брак фиктивный, - Диана подхватила чашку с подноса и сделала глоток.
– Даррену Беренсу просто нужно было наследство…

– Какая ерунда! Разумеется нет, - уверенно мотнула головой. – Они любят друг друга, это видно. Их глаза сияют рядом друг с другом.

– А ты? Ты любила когда-нибудь?

– Нет, я… Я хотела закончить магистратуру и продолжить дело отца, но этот отбор нарушил все планы. Как можно выбирать супругу подобным способом? Нас оценивают, будто мы лошади на скачках.

– Зато у тебя высокие оценки и есть все шансы стать будущей королевой.

Перед глазами встал образ Его Высочества, который подозревал меня во всех грехах. Скорее он отправит меня в тюрьму, чем возьмет в жены.

– Это вряд ли, - я хмыкнула.
– Скорее ею станет Стеф.

– Думаешь? – Диана округлила глаза. – Это же будет ужасно!

– Почему вообще нас отобрали стрелы? Мы все разные. Я, ты, Стеф, Хэзер, Салина. И По характеру, по внешности…

В дверь раздался стук, прервавший беседу. А следом зазвучал голос одной из служанок:

– Леди Фрэнсин ожидает всех невест в гостиной. У нее объявление. Нужно явиться немедленно.

Быть может, Его Высочество передумал, и меня все же исключат из отбора?

– Вы все получили руководства для подготовки к третьему испытанию, - леди Фрэнсин четко чеканила слова, расхаживая по малой гостиной, где собрались все оставшиеся участницы. – Уроки танца будут проходить в первой половине дня, сразу после завтрака, к королевской модистке необходимо предварительно записаться. Приглашения на бал будут разосланы уже завтра, поторопитесь составить письма! И помните, что на балу вы будете в центре внимания. Одно неверное слово, жест или неуместная шутка могут испортить вашу репутацию.

Она сделала паузу и обвела взглядом участниц отбора. Нас осталось восемь. И, разумеется, Стеф с неестественной приклеенной улыбочкой сидела по левую руку от меня. Впрочем, не удивительно. Такую, как она, играми подсознания не напугать уж точно. Выбыла невеста номер два, Амалия, и номер десять, ее имя я не запомнила.

– Так же спешу сообщить, что Его Высочество выделил леди Спиллоу и леди Гарнер. Ключи от ваших новых спален я передам вам после ужина.

И хоть слово «фаворитки» не прозвучало, но всем стало ясно, что означают эти слова распорядительницы. Хэзер и… Диана! Принц выделил их. Я кожей чувствовала зависть и ненависть, которые повисли в воздухе.

Обстановка накалялась, шестое чувство подсказывало, что дальнейшая борьба будет куда более ожесточенной. И пролитый на платье чай, заклинивший замок – всего лишь цветочки.

Все девушки отчаянно хотели внимания Его Высочества, даже толком не зная, кто он. Не понимая, на что идут, не зная о проклятии.

У меня же голова шла кругом. Кругом одни интриги! Хотела бы я обменять свои новые покои и излишнее внимание Его Высочества на спокойствие.

– Но помните, что правила отбора и дворцового этикета едины для всех. Лишь одна малейшая ошибка, и ваше место может занять другая девушка. Его высочество может обратить внимание на любую из вас, у каждой будет время для общения во время индивидуальных свиданий. Отбор не закончен. Что ж, а сейчас вы можете быть свободны!

Стоило только распорядительнице покинуть комнату, как девушки сбросили свои приторные улыбчивые маски.

– Хэзер? – возмутилась Салина. – И чем она могла очаровать Его Высочество?

– А эта Диана? Ты видела ее нос? – зашипела невеста номер семь.
– С таким носом только в цирке выступать!

Да уж! «Приятная» обстановка. Слушать все это не было никакого желания.

– Что не так с моим носом? – Диана перевела взгляд в мою сторону

– Все в порядке с твоим носом, это просто зависть так работает, - я фыркнула и поднялась со своего места. – Идем, отметим твою маленькую победу чаем с печеньем. Пока тебя тут по косточкам не разобрали…

– Смотрите! Смотрите, что появилось у меня на столе! – воскликнула Стеф. – Это приглашение на свидание с Его Высочеством.

Теперь уже все внимание было приковано к заветному письму в руках девушки. Пора было устраивать побег из этого серпентария. Диана поднялась следом за мной и мы направились в сторону выхода.

В дверях я на мгновение замерла, ощутив на себе чужой пристальный взгляд. Чуть повернула голову вправо и наткнулась на одного из стражей на посту. Лицо было скрыто под обмундированием, но… что если это принц? Да нет, быть не может. Этот страж ниже и уже в плечах.

Теперь мне в каждом страже будет принц мерещиться…

*

Солнце давно скрылось за горизонтом. В небе проявились первые звезды. На столе плавились белые свечи в витых подсвечниках, от пламени которых по стенам плясали странные причудливые тени.

Я склонилась над столом, старательно подписывая приглашения на королевский бал. И хоть быть в центре внимания, в числе одной из невест Его Напыщенного Высочества мне не хотелось совершенно, но хотя бы это шанс увидеться с близкими мне людьми. С подругами, ближе которых у меня не было никого, с мамой, с Эми, которая будет причитать, как мне повезло, конечно же, с отцом, который почувствовал, что я лезу не в свое дело. Он ведь и сам попал в передрягу на службе у короля. И принц говорил об отце, о том что я иду по его стопам… Что он имел ввиду? Неужели папа все же был в курсе проклятия королевского рода?