Чтение онлайн

Казалось, я кожей ощущала чей-то цепкий взгляд. Принц точно здесь. Интуиция меня никогда не подводила. Наблюдает за нами в неформальной обстановке.

Ноги будто чугуном налились, когда я заняла свое место. Я мельком взглянула на Диану, которая стояла рядом и выглядела не менее напряженной, чем я. Она нахмурила брови, будто о чем-то важном размышляла и не слушала леди Ноелин.

– Итак! Начнем!
– продолжила леди Ноелин. – Повторим основной шаг вальса. Один, два, три, один, два, три. Следите за ритмом, за вашими движениями и держите осанку.

Стражи направились к девушкам, и я позабыла как дышать.

– Доброго дня, - передо мной появился мой партнер.

Подняла взгляд. Высокий молодой светловолосый страж с серыми глазами, учтиво поклонился мне.

Это не он! Внутри прокатилась волна облегчения. Чуть замешкавшись, я сделала реверанс в ответ и вложила свою ладонь в его руку. Все заняли исходные позиции, и музыка наполнила зал. Мой партнер уверенно повел меня в танце, двигался мягко, плавно, увлекая вглубь зала. Я старалась сосредоточиться на своих движениях, отгоняя посторонние мысли. Но взгляд сам собой постоянно скользил по лицам проносившихся мимо пар.

– Вы прекрасно двигаетесь, леди Картер, - тихо сказал страж.

– Благодарю, - осторожно кивнула в ответ.

– Вот только на мой взгляд вы слишком напряжены, - страж продолжил разговор.
– Быть может, я вам на ногу наступил или на подол платья?

Я взглянула на своего партнера, пытаясь уловить в его глазах намек на насмешку, но нашла там лишь интерес.

– Нет-нет, все в порядке, - заверила своего кавалера.
– Просто... слишком много всего происходит. Находиться постоянно под прицелом оценивающих взглядов не так уж просто.

– Понимаю, - кивнул он, и его улыбка стала шире. – Я слежу за отбором. Вы прекрасно себя показали, я впечатлен всеми вашими талантами, честно признаюсь! Но здесь и сейчас мы стражи, здесь не для того, чтобы вас оценивать.

– Нужно быть всегда начеку. По-моему здесь все вокруг друг друга оценивают и рассматривают.

– Только не я, - страж еще больше понизил голос: - Если даже вы мне на ногу наступите, я ничего не скажу Его Высочеству. Честное слово! Кстати, меня зовут Лайонел. А чтобы вам было легче, давайте представим, что мы не на уроке танцев, а в уютной гостиной, где мы просто беседуем о, скажем, погоде. Кстати, один из стражей отморозил нос во время обхода сегодня ночью. Вон он, смотрите, его красный нос виден из любой точки зала!

Я не смогла удержаться от смешка, проследив за взглядом Лайонела.

– Ну вот, вы уже смеетесь!

– Спасибо. Нужно будет воспользоваться этим приемом на балу.

– Уверен, вам не о чем переживать. Тем более, что Его Высочество проявил к вам особый интерес.

Внутри что-то болезненно сжалось. Этот интерес мне совершенно не нужен, более того, он опасен! Со стороны, конечно, кажется по-другому.

Мы кружили по залу, Его шаги были плавными и уверенными. Музыка нас увлекала, и я начала чувствовать себя свободнее. Где-то вдалеке были слышны возгласы леди Ноелин, которая была не довольна, кажется, Салиной.

– А вы… вы близко знакомы с Его Высочеством? – вопрос сам сорвался с губ.

– Всегда по правую от него руку, - страж усмехнулся. – Хотите узнать, как завоевать его сердце?

– О, нет. Жульничать не в моих правилах, - я вновь улыбнулась.

Зазвучали финальные аккорды, мой спутник выпустил меня из объятий, поклонившись на последок. А затем зазвучал громкий возглас леди Ноелин:

– Не куда не годится! Вы должны порхать как бабочки! Легкие, невесомые! Движения плавнее, леди Салина, вас это касается в первую очередь! Начнем с начала!

Музыка вновь заполнила помещение. Я заметила, как недовольно скривила губы Салина, как побледнела Алия, а Диана казалась невозмутимой.

– Леди Картер? – раздался над ухом мужской хорошо знакомый низкий и обманчив мягкий голос.

Голос, от которого сердце замерло. Подняла взгляд и увидела стража, того самого стража. Но даже морок не мог скрыть от меня этого взгляда, принадлежавшего принцу.

– Конечно, ваше… - после заминки ответила я, делая реверанс.

– Тише. Пусть это будет наш секрет, - Его высочество подхватил мою ладонь, следом притянул меня к себе. Резче, чем это сделал Лайонел.
– И чем же вас так развеселил Лайонел, с которым вы так любезно успели пообщаться? Не поделитесь?

Я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело. Взгляд принца был цепким, изучающим, и я чувствовала, как каждое мое движение, каждое слово оцениваются.

– Всего лишь небольшая светская беседа, - я проговорила ровно, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Принц нахмурился, его рука на моей талии чуть сильнее сжалась. Один удар сердца, и все пришло в движение. Его Высочество повел меня в танце, и я едва успевала переставлять ноги. Дышать стало тяжело, виски будто тугим обручем сдавило. Но я держалась. Смотрела четко вперед, стараясь представить, что я сейчас не в объятиях одного из самых влиятельных и опасных мужчин в стране.

– Светская беседа, говорите?
– голос Его Высочества стал еще мягче, но в глазах вспыхнули опасные огоньки.
– А мне показалось, что вы были на редкость оживлены. Привлекают мужчины в форме?

– При чем здесь форма? – я искренне возмутилась.

– Значит, выходит, что только со мной вы сквозь зубы разговариваете?

Мы кружили по залу, музыка вновь наполняла пространство, но все это было будто где-то далеко. Мой мир сузился до нашей пары и этого проклятого танца.

– Это не так, - коротко мотнула головой, стараясь не сбиться с ритма.

– Все говорит об обратном. Вы сейчас выглядите так, будто ледяная статуя, - принц тихо проговорил склонившись неприлично близко к моему уху.

Ощутила, как щеки обдало жаром от такой близости. Да что он себе позволяет?

– Вы намерено портите мою репутацию сейчас? – я попыталась отстраниться, но принц не позволил.

– Об этом можете не беспокоиться. К слову, румянец вам к лицу! – он прошептал будто издеваясь. – Так чем я заслужил ваше равнодушие?

– Мне сложно открыто общаться с тем, кто постоянно подозревает меня во всех грехах, - я ответила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

– Прошу меня извинить за некоторую недосказанность во время нашей прошлой беседы, - Его Высочество поднял ладонь чуть выше, теперь его горячая рука касалась обнаженной кожи на спине. – Но не бывает дыма без огня, леди Картер.

– Я была с вами достаточно откровенна, - выдохнула в ответ, пытаясь чуть отстраниться.
– А вы же пользуетесь уловками и ухищрениями. Это вы ведете игру, в которой мы все – всего лишь пешки.

Мелодия стала стремительней, движения резче, голова шла кругом. Все голоса, музыка, крики леди Ноелин, все это будто бы исчезло.