Чтение онлайн

– Но… почему они здесь и выглядят… так?

Если бы пришлось встретить кого-то из них на улице, я сроду не догадалась бы о том, чем именно занимаются такие приличные на вид девушки. Дорогие ткани, сдержанный фасон платьев, ухоженный вид. Прямо молодые наследницы состоятельных родителей!

– А вы думали, что они только лишь стоят по подворотням и отлавливают зазевавшихся мужиков своими руками? – хихикнула Эстель.

– Я вообще как-то над этим не думала, – призналась честно.

Но примерно так себе это и представляла – в довольно мрачных красках. В Риваджойте, где я жила с матерью с детства, женщин подобного рода ещё и жандармы гоняли. А здесь они, похоже, чувствуют себя вполне вольготно. Может быть, я толком ничего не знала об этом, потому что у меня ни разу не возникало потребности детально ознакомиться с этим вопросом. Как-то судьба уберегла. Ну а теперь я была, мягко говоря, заинтригована. Оказывается, в чём-то я и правда наивна, как проницательно заметил месье де Лафарг.

– Да, те, что низкого пошиба, тоже здесь водятся, – принялась пояснять компаньонка. – А эти самого высокого ранга. На улице не работают – только в специальных роскошных домах, к тому же во время “работы” их лица скрыты под масками, так что на улице их не узнаешь. Хотя те, кому очень уж интересно, всё равно выведают имена и будут шептаться за спиной.

– Как мы? – прищурилась я.

– Ну… – Эстель важно откинулась на спинку стула. – Мне положено знать как можно больше, иначе вы ко мне не обратились бы.

Я вздохнула, украдкой поглядывая на сидящую ко мне лицом привлекательную женщину. Да она не намного старше меня! Мы с ней даже чем-то похожи – цветом и длиной волос, например. Довольно хрупким телосложением…

Бр-р… Я на миг представила себя на её месте – как всё-таки хорошо, что моя жизнь сложилась так, как сложилась, несмотря на некоторые трудности. Матушка сделала всё для того, чтобы я ни в чём не нуждалась. Да, у неё были покровители среди мужчин, но она всегда умела остаться в отношениях с ними в рамках приличий. Но прежде всего – она была талантливой пианисткой и, получив достаточную известность, прилично зарабатывала, давая уроки детям северных аристократов.

Даже в доме самого Смотрителя Северного оплота она работала!

Однако размышления о превратностях женских судеб навели меня на одну рискованную, но перспективную идею.

– Есть блокнот и перо? – Я протянула Эстель раскрытую ладонь.

– Зачем? – Та приподняла брови, но, не дожидаясь ответа, выдала мне небольшую записную книжку на пружине и компактное самопишущее перо.

Я быстро накарябала записку и, свернув, сунула её проходящему мимо гарсону, постаравшись сделать это как можно более незаметно. Тот непонимающе на меня уставился.

– Будьте добры, передайте это мадемуазель в зелёном платье вон за тем столиком. – Я указала взглядом на без умолку трещащих приятельниц.

Официант безропотно кивнул и направился к ним.

– Что вы задумали? – нахмурилась Эстель как бы невзначай, разливая чай по чашкам.

– Просто хочу поговорить и обсудить некоторые хитрости. – Я загадочно помолчала, но, заметив, как компаньонка нетерпеливо ёрзает на месте, продолжила: – Мне нужно подобраться ближе к дракону, верно? А она сделает это уже на днях!

– Думаете, она устроит вам встречу? – Эстель ахнула. – Боюсь вас разочаровать, но, скорей всего, она будет всё отрицать. Мол, вам послышалось, и вообще речь шла о другом. Да, они могут обсуждать между собой что угодно, но перед другими никогда не признаются. Впрочем, их и не спрашивают, это, знаете, такое негласное правило – делать вид, что всё в норме.

– То-то я смотрю, что у половины гостей кафе при их появлении здесь лица перекосило!

– Тем не менее все молчат и не двигаются со своих мест.

Да, лицемерие высшего уровня – тут я согласна.

– Я просто посмотрю, как она себя поведёт, – решила успокоить компаньонку.

После чего, стараясь не слишком сильно таращиться, принялась наблюдать за реакцией “дамы в зелёном” на мою записку.

Сначала она её прочитала, затем перечитала ещё раз и зашарила взглядом по залу, пока не натолкнулась на меня. Её брови взлетели вверх, губы недовольно скривились. Моё предложение явно показалось ей сомнительным, но, когда подружка спросила, что там, она не стала отвечать ей ничего определённого – это было заметно по тому, каким демонстративно равнодушным сразу стало выражение её лица.

Задумалась? Отлично!

Значит, надежда есть.

Но больше ничего для себя интересного я заметить не успела, потому что на лужайке внезапно раздался резкий детский вскрик, полный негодования и обиды:

– Ты! Отойди от меня!

Я вздрогнула, сразу узнав голос Джори. Заволновались и другие взрослые, привстали со своих мест и вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что произошло в мирной до сего момента компании ребятни.

Воздушный змей валялся на траве, про него все забыли: дети сгрудились в плотный кружок, с любопытством наблюдая за развернувшимся перед ними зрелищем. Я метнула быстрый взгляд на куртизанок, которым до этого шума не было никакого дела, и бросилась выяснять ситуацию.

Джори и довольно рослый парень явно на пару лет его старше, крепко сцепившись, катались по траве. Изо всех сил они пытались достать друг друга кулаками или хотя бы порвать одежду. Последнее удавалось им лучше всего. Девочки в аккуратных кружевных платьицах до щиколоток взвизгивали и пытались как-то их увещевать, мальчики же только раззадоривали.

– Давай, врежь этому упырю! – азартно повторял кто-то.

– Перестаньте! Я позову маму! – хныкали в другой части гурьбы.

– Джори, что происходит? – вмешалась я, протиснулась между ребятами и поймала брата за шиворот.

Тот не сразу отцепился от противника, потащил его за собой, и справиться с такой ношей я уже не смогла – одежда Джори выскользнула из моих пальцев, и потасовка продолжилась.

К месту событий начали подтягиваться другие взрослые, а впереди всех – та самая мадам, на которую я обратила внимание среди всех прочих гостей чуть раньше. Её плотная юбка гневно шуршала, лицо постепенно наливалось краснотой, что было видно даже через плотный слой косметики, глаза яростно сверкали в тени замысловатой шляпки.

– Берни! – протрубила она и остановилась, не притронувшись к сыну. – Немедленно перестань! Что за поведение!

Парень не сразу внял её приказу, за что через миг поплатился. Мадам подалась вперёд всем телом и, улучив момент, достала его метким подзатыльником. Довольно сильным – что было весьма неожиданно при её стройной комплекции.

Драка сразу же остановилась. Оба мальчика встали, виновато понурив головы, и теперь наконец можно было оценить все повреждения их внешнего вида. Одежда вся в зелёных пятнах от травы, местами порвана и нещадно измята. На жилете Джори не хватало пары пуговиц, резинка на бриджах Берни порвалась, и теперь он поминутно поддёргивал их, чтобы те не сползали слишком сильно. Над его бровью назревал алый кровоподтёк.