Чтение онлайн

Элли нахмурилась, почувствовав кислый привкус в горле. Это был не тот Джордж, которого, как ей казалось, она знала. Да, он был флиртующим и, несомненно, обаятельным. Но это попахивало манипуляцией, особенно когда он пообещал жениться на Элли “в один день”.

– И он говорил такие замечательные вещи, - продолжила Прю.
– Что он никогда никого не любил так, как меня. Что наше будущее было единственным в его мечтах. Потом он рассмеялся и, похоже, смутился, когда сказал, что никогда не страдал такой романтической чепухой, но что я пробудила в нем все лучшее. И я, - у нее перехватило дыхание, - поверила ему.

Элли бы тоже ему поверила.

В прошлом она всегда считала Джорджа просто импульсивным мальчишкой. Человеком с юношеским характером и жаждой жизни. Но, по-настоящему прислушавшись к нему в тот день, когда они гуляли по деревне, она поняла, что он был человеком, который так и не повзрослел по-настоящему. Как ребенок, он думал только о себе и стремился удовлетворять свои желания, не задумываясь о последствиях.

Когда Элли увидела суровый взгляд своей подруги из-под опущенных шелковых ресниц, ее охватил новый страх. Она задалась вопросом, действительно ли Джордж способен на то, о чем она теперь подозревала в глубине души.

Поцелуй в саду - это одно. Но действительно ли он погубил ее подругу безвозвратно?

Даже если какая-то часть ее боялась узнать правду, она должна была ее знать.

– И вот, когда в моих письмах не было ничего о Джордже, но было много о лорде Халлуорте, я представляю, как трудно было удержать свое сердце от того, чтобы не поддаться порыву и не позволить себе поверить в то, что он тебе говорил.

Глаза Прю снова наполнились слезами. Она проглотила их и кивнула.

– Он, - пробормотала Элли, - сделал тебе предложение?

– В некотором роде. После того, как мы...
– Ее голос дрогнул, и ей потребовалось время, чтобы подавить рыдание.
– Он предложил поселить меня в доме. Чтобы я была довольна. Чтобы содержать меня. Но не жениться на мне.

В оцепенении слушая все это, Элли накрыла руку подруги своей. Джордж, что ты наделал! Это было непростительно.

– Это он привез тебя в Лондон?

– Нет. Я оставила записку своим тете и дяде, но не думаю, что они будут сильно огорчены моим отъездом. А потом я сама сюда приехала. Ну... по большей части. Я ехала в почтовой карете, пока не стало совершенно очевидно, что неразумно путешествовать таким образом, когда ты единственная женщина на борту и у тебя нет ни кольца на пальце, ни сопровождающего.

– Прю!
– закричала Элли.
– Скажи мне, что с тобой ничего не случилось.

– Не бойся. Худшее, что со мной случилось, были злобные взгляды. Но этого было достаточно, чтобы заставить меня передумать и найти другой путь, когда карета резко затормозила, попав в колею. Когда кучера остановились, чтобы починить колесо, я взяла свою сумку и пошла пешком.

– Всю дорогу до Лондона? Одна?

Прю покачала головой.

– Я бы так и сделала, потому что была в таком скверном настроении и злилась на каждого мужчину, который когда-либо жил на земле.

– И у тебя были на это все основания.

– К счастью, вскоре после того, как я двинулась в путь, остановилась прекрасная карета, запряженная четверкой. Леди Честейн, женщина, которая несколько раз навещала мою мачеху, открыла дверь. Поскольку я была с ней знакома, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы принять ее приглашение поехать с ней и ее спутником - джентльменом, которому принадлежал экипаж. Или, скорее, она была его содержанкой, или была ею до тех пор, пока их соглашение недавно не расторглось.

Элли казалось, что она слушает один из романов тети Миртл.

– И кто же был этот джентльмен?

– Лорд Сэвидж. И да, я вижу по твоим широко раскрытым глазам, что ты знаешь о его репутации мужчины, который... ну... содержит женщин.

Она осуждающе вздохнула.

– Кажется, я притягиваю их как магнит, не так ли?

– И все же ты справляешься с этим довольно хорошо. Элли моргнула, совершенно ошеломленная.

– Ты не та застенчивая и сдержанная Пруденс Торогуд, которую я знала. Где, черт возьми, ты набралась такой храбрости?

Ее подруга задумчиво посмотрела на нее в ответ.

– Я думаю, что нашла ее на дне. Это похоже на пятно, которое остается внутри чайника. Оно все равно останется там, когда все остальное будет вытерто.

На этот раз слезы навернулись на глаза Элли, и она сжала руку подруги в своей.

– Что ж, теперь ты останешься с нами, и я не хочу слышать ни слова возражений по этому поводу. И, кроме того, нам нужно закончить книгу, в которой может быть использована твоя точка зрения.

Она хотела сказать гораздо больше. Но в этот момент она услышала знакомый раскатистый голос, обращавшийся к мистеру Риверсу, звук доносился из фойе.

Прю и Элли переглянулись и одновременно произнесли:

– Джордж.

Они обе встали, Прю выглядела как испуганная лань, ее взгляд метался по коридору.

– Я не хочу, чтобы он меня видел.

– Быстрее! В шкаф, - сказала Элли, бросаясь в угол, чтобы открыть узкую дверцу.

В тот же миг безголовый портновский манекен повалился вперед, прямо в объятия Прю. Полки за ним были забиты тканями, вышивками, лентами и шляпками.

– Почему все это в гостиной?

– Мы три женщины, живущие вместе. У нас нет места ни в одном шкафу.

Они поставили куклу между собой, и вся сцена была настолько абсурдной, что они обе начали смеяться. Но Элли услышала тяжелые шаги на лестнице и прошептала:

– Поторопись.

Она как раз закрывала Прю в шкафу, когда в комнату с важным видом вошел Джордж.

– А кто твоя подружка, Элли?
– усмехнулся он.

Пораженная, она не сразу поняла, что он шутит по поводу манекена. Она просто смотрела на него так, словно видела в первый раз.

Честно говоря, она все еще не хотела верить, что настоящий негодяй все это время был прямо у нее перед глазами, а она не замечала этого. Как она могла не знать?

Брэндон знал. Он даже пытался предупредить ее. Но она была дурой.

– Я думала, тебя не было в городе, - резко сказала она.

Он подмигнул ей.

– Разве ты не рада меня видеть? Я знаю, что рада. Ты не обманешь меня своим фальшивым взглядом.

– На самом деле, я не...

– Ну же, разве можно так приветствовать меня, когда я пришел задать тебе очень важный вопрос?

Элли фыркнула. У нее не было настроения играть. На самом деле, она злилась на себя, боялась, что Прю может задохнуться в шкафу, и испытывала непреодолимое желание убить Джорджа, избив его портновским манекеном. Но потом она услышала голоса своих тетушек, которые возвращались домой, и поняла, что у нее не будет времени спрятать тело.