Чтение онлайн

Яромировы дружинники поднялись по тревоге. Кочевники взялись за луки и достали стрелы из обтянутых кожей колчанов.

Предводитель безумной «охоты» крикнул из темной дымки – его голос разнесся по всей округе:

– Я Князь Тьмы. Я приехал говорить с богоборцем.

На плече у князя сидел еще и «боевой сокол» – шестилапая тварь величиной с небольшого орла, с нетопырьими крыльями, с пастью змеи, с жалом на хвосте, как у скорпиона, а передняя пара ее лап была увенчана клешнями.

Издали глядя на этот ужасный зверинец, войско Яромира напряженно притихло.

– Ходячий склад оружия, – ошеломленно покачал головой Кресислав.

– Мне нужен ваш князь Яромир, – повторил Князь Тьмы. – Я хочу предложить ему союз против Вседержителя.

Но Яромир неистово потряс перед собой кулаком:

– Убирайся! Не смей показываться мне на глаза, Тюремщик, палач! Уж я с тобой рассчитаюсь за всех, попадись ты мне только!

«Сокол» на плече Князя забил кожистыми крыльями, «псы» завыли и «лошади» зарычали.

– Попомнишь меня, смертный! – громовым голосом ответил Князь Тьмы.

Но ему отозвались свистки и оскорбительные крики дружинников.

Князь Тьмы уехал в гневе. Он не ожидал, что смертный человек посмеет отказать ему даже в переговорах! Наоборот, Князь был уверен, что богоборец с радостью примет нового союзника и будет расценивать их договор как своего рода признание от одной из высших в мире сил. Владыка Подземья был намерен сказать Яромиру: «Если мы свергнем Престол Вседержителя, я помогу тебе установить собственный Престол. Ты сможешь дать людям благо, покой и счастье. Я буду лишь укреплять твою власть, расправляться с твоими врагами, сохраню при тебе должность Тюремщика. Взяв в руки власть, ты примешь ответственность за все человечество, благодетелем которому тебе предстоит быть. После смерти ты сможешь завещать Престол своему сыну, и я поклянусь служить всему твоему роду до тех пор, пока он не оборвется. Тогда Престол Обитаемого мира должен быть передан мне».

Князь Тьмы знал, что род смертного рано или поздно сойдет на нет. Он собирался честно исполнить договор с человеком. Но человек прогнал его с бранью.

Тогда лишенный своей вотчины владыка Подземья переменил выбор.

Король Неэр в Подземье шел дорогой Ормина Небожителя. Он миновал Тюрьму мира окольным путем, как когда-то его великий предок, и вышел к Небесным Вратам раньше Яромира. Неэр разбил стан неподалеку от Врат, дожидаясь появления врага.

Вскоре его дозорные увидели вдалеке всадников со сворой псов.

– Я Князь Тьмы, – прогремел окрест громкий голос. – Я предлагаю союз королю вардов!

Неэр, побледнев от гнева, сжав рукоять меча, приказал глашатаю:

– Передай ему: пусть проклятый Тюремщик убирается навеки во мрак, где ему место! Никогда у Ормингов не будет с ним ни союза, ни общего дела!

Глашатай вскочил верхом, проехал немного вперед и прокричал Князю Тьмы ответ короля Неэра.

Князь Тьмы, дважды униженный смертными, издал яростный рев. Это был голос подземной твари, в которую он за истекшие века превратился в своих владениях. Князь Тьмы повернул крылатое чудище и помчался прочь во главе диковинной свиты.

Освещенная солнцем равнина бывшего Подземья была пустынна. Птицы и звери из Обитаемого мира еще не заселили ее, а люди пока ничего не построили. Король Неэр хорошо помнил, как впервые увидел восход солнца в Подземье. Его войско двигалось в темноте, факелами освещая путь. Внезапно люди увидели алую полоску зари вдалеке. Может быть, зарево пожара? Козни Князя Тьмы или колдовство богоборца? А спустя короткий срок началось столпотворение. Налетел ветер, катя иссиня-черные тучи, освещенные встающим солнцем. Впереди туч скакали но небу громницы на вороных и мышастых конях. Варды решили, что это волшебное войско сына погибели настигло их в пути. Они стали стрелять в небо из луков, но стрелы не долетали до громниц. Грозовые всадницы мчались, не глядя, что делается на земле, и везли с собой тучи. Хлынул проливной дождь. Варды закрывались от него плащами, руками, точно это были струи кипящей смолы. Но громницы промчались и исчезли вдали, гроза кончилась, не причинив никому вреда, а над Подземьем настал светлый день, первый день за все века.

Варды были в смятении, не зная, что изменило мир Подземья. Громницы – земнородные всадницы – казались им вестницами князя Яромира.

– Неужели сын погибели изменяет мир? – потрясенные, спрашивали они друг друга.

Как человек, смертный мог менять божественный миропорядок?! Неэр с трудом успокоил войско, хоть оно и было набрано из самых верных людей, в большинстве благородного происхождения. «Мы не знаем причин и не можем предвидеть последствий, – повторял король. – Не торопитесь с суждениями, выполняйте свой долг!»

Благословенный край у подножия Престола окружала стена из блестящего белого камня. Врата в ней, казалось, сделаны были из жемчуга. Небо над стеной окутывала сияющая дымка от далекого света Престола.

В нетерпении Неэр послал конную разведку, чтобы заранее узнать о приходе богоборца. Король тревожился. Он отказался от союза с Князем Тьмы. Теперь Тюремщик рыщет где-то тут со своими демонами.

– Когда вернется разведка, сразу ко мне, – велел Неэр оруженосцу.

Король вардов знал, что Князю Тьмы в конце времен может быть даровано прощение Создателя. Но Неэр ожидал, что владыка Подземья раскается и преобразится, а он явился к потомку Ормина со свитой демонов, в облаке мрака, не склонив головы и не утратив ни одного из свойств древнего Врага Мира.

«Как смел Тюремщик так просить у меня союза!» – Неэр оскорбился.

Неожиданно полумрак королевского шатра наполнился мягким сиянием. Неэр вздрогнул. Перед ним возник вестник Азрайя в сверкающих латах, с мечом на поясе. Король опустился на колени:

– Что ты велишь мне делать?

– Встань, король Неэр. Я знаю, что ты чтишь Престол, мне не нужно твоего преклонения, – произнес вестник. – Я пришел передать тебе волю Вседержителя. Согласно Писанию, Князю Тьмы дана возможность покаяния и примирения с Престолом, если он выступит на стороне верных Престолу войск против богоборца.

Неэр поднял глаза на сияющее лицо небожителя. Он не встал с колен, ошеломленный полученной вестью.

– Но он не раскаялся! – прошептал король вардов, не веря своим ушам.

– Не суди, – голос небожителя зазвучал строже. – Как ты можешь судить о предвечной воле Вседержителя, если тебе неведом даже твой завтрашний день? Смирись и выслушай весть от твоего Господина. Отныне этот небожитель больше не Князь Тьмы, он прощен и обрел милость Престола. Ему возвращено прежнее имя – Ависма, «превознесенный над всеми», – и он твой союзник. Завтра он придет вновь, прими его во имя Вседержителя.

Вестник замолчал, ожидая ответа.

– Да, – беззвучно произнес Неэр.

Он был раздавлен.

– Ободрись, – терпеливо продолжал вестник. – Ты – избранник Престола. Под твоим началом пойдут в бой не только люди, но и небожители. Король Ормин и я – мы приведем под твои знамена воинство бессмертных. Такой мощи еще ни один король-человек не водил под своими знаменами. Готовь же дух к страшной битве, ведь сказано: никто не выйдет из нее невредимым.

Князь Тьмы явился в стан вардов на другой день. Свора чудовищных «псов» стерегла шатер Князя, демоны надзирали за омерзительными «лошадьми». Их становище было окутано облаком мрака.