Чтение онлайн

Издалека донёсся прерывистый гул, скрип и плеск. Куман, учуяв воду, всхрапнул и переступил с лапы на лапу. Хифинхелф придержал поводья и потянулся за палицей.

– Там неладно, - прошептала Аманкайя, вжимаясь в седло.

– Я вижу зелёные ростки, - Алсек привстал в стременах, опираясь на плечо иприлора. – Вижу дом под крышей.

– Видишшь крассную чешшую? – покосился на него Хифинхелф.

– Нет, - отозвался жрец. – Вижу жёлтый блеск и бадью, поднятую из колодца. И много засаженных гряд.

Скрип раздался снова, и вновь заплескалась вода. На занесённых песком полях зашевелились полосатые тени – куманы паслись там, выщипывая последние листья гезы. Почуяв сородича, они уставились на него, но тут же снова опустили морды. Хифинхелф еле слышно зашипел.

– Что ты чуешь? – насторожился Алсек.

– Сстрах, - выдохнул иприлор. – Сстрах и кровь.

Больше он ничего не говорил, только сердито шипел, если кто-то из его спутников открывал рот. Куши, замедлив шаг и размеренно помахивая хвостом, бесшумно ступал по мостовой, выбирая плиты, не присыпанные песком. Алсек смотрел на колодец и хижину – и тех, кто собрался вокруг.

Тут были люди – больше десятка, в запылённых рваных накидках, почерневшие от пыли и высушенные солнцем. Пятеро вытягивали из колодца бадью, собранную из остатков водоподъёмника и чересчур большую для столь скудного источника. Четверо ждали, пока она будет поднята, чтобы палками направить поток в наспех вырытые канавки между грядами. Остальные копали землю чуть в стороне, поднимая новую грядку. Трое воинов в бронзовой броне следили за ними, и Алсек увидел, приглядевшись, что никто из стражников не отбрасывает тени – только жёлтый свет дрожит под их ногами.

– Ва-а! – послышалось из-за грядок, на краю обрыва, и на земляной гребень взлетело огромное жёлто-белесое насекомое. Кольчатая броня блестела на солнце, сведённые вместе лезвия на лапах замерли, прижав к панцирю что-то пёстрое.

– Хэ-э? – воин вскинул копьё, поворачиваясь к пришельцу.

– Хэ, - тот оскалился, показав мелкие, часто посаженные зубы в безгубой пасти. Эта тварь была не насекомым, хоть на её хвосте и сверкало скорпионье жало. Алсек узнал её – и сжал кулаки. «Айкурт!»

Хвостатый демон отвёл в сторону лезвия, и пойманное существо свалилось на землю. Оно попыталось встать, но «мечи» Айкурта нависли над ним. Селяне, забыв о бадье и мотыгах, застыли на месте.

– Шулья! – вскрикнул один из них, шагнул вперёд, но воин ударил его древком в грудь, и он отступил, хрипя и кашляя.

– Хэ-э, - протянул Айкурт, ударом хвоста сбивая пленника наземь. Тот попытался ударить демона, но лишь охнул от боли, разбив костяшки о броню. Айкурт поставил лапу ему на спину.

– Всем смотреть! – крикнул воин, поворачиваясь к жителям. – Вы, падаль, молчать и смотреть!

Куман шевельнулся, переступив с лапы на лапу, и Алсек увидел, как Хифинхелф крадётся к колодцу. Он сжал пальцы в кулак и повернул руку так, чтобы ладонь была направлена Айкурту в грудь. «Хоть бы прожечь с одного удара…»

– Она хотела сбежать, - медленно проговорил Айкурт, немигающим взглядом пронизывая жителей. – Но не сбежит никто.

Лезвие стремительно пошло к земле, но золотая вспышка, расколовшая броню хеска, отбросила его в сторону, и переломленная лапа упала в пыль. Демон развернулся, бросая наугад россыпь обжигающих искр. Напуганный куман рявкнул, подпрыгнул и рванулся вперёд, сбросив седока.

– Тик’ба ун-ну! – услышал изыскатель, поднимаясь на ноги. Хифинхелф стоял на обочине, в одной руке сжимал палицу, вторую направил на лежащих в пыли людей. Чуть поодаль на разорванном пополам теле Айкурта топтался, рыча, куман. В его седле, зажмурившись и вцепившись в поводья, едва удерживалась Аманкайя.

– Алссек, бысстро ссюда! – Хифинхелф в два прыжка добрался до поверженного воина, развернул вяло шевелящееся тело лицом вверх. – Ссмотри!

Глаза стражника были залиты жёлтым огнём. Он шевельнул пальцами, и красный огонь зажёгся на его руке, но ударить он не успел – ящер прошептал что-то, и Ти-Нау, захрипев, обмяк.

– Все ли живы? – Алсек, сдерживая дрожь, склонился над упавшими пленниками, протянул им руки. Кто-то уже сам поднялся на четвереньки. Всех шатало от слабости.

– Хэ-э, - выдохнули за спиной Алсека. – Сверкающие воины и боевой ящер! Властитель Ильюэ прислал вас, да?!

Та, кого хотел убить Айкурт, сидела в луже его крови и пыталась отломить одно из лезвий. Её горящий взгляд был устремлён на Алсека.

– Шулья? – Аманкайя, не обращая внимания на кровь и слизь, спрыгнула на землю, подхватила пленницу под руки. – Держись за меня! Чего хотела эта саранча с жалом? Как они посмели так обращаться с вами?!

– Воины Ильюэ, - прошептала Шулья, обнимая колдунью, и заплакала навзрыд. Алсек смущённо уткнулся взглядом в землю, но громкий хруст заставил его вздрогнуть и обернуться. Хифинхелф стоял над бездыханным воином, держа в лапе палицу, измазанную белесой жижей. Она дымилась, быстро превращаясь в чёрный пар, а тело, извергая дым, корчилось и обугливалось.

– Так его! – недобро оскалился один из жителей. Остальные, склонившись над бадьёй, черпали воду и жадно пили. Аманкайя провела к колодцу Шулью и помогла ей умыться. Куман, презрительно рявкнув, отпихнул лапой истоптанное тело Айкурта и потопал к хозяину.

– Хсссс… - Хифинхелф отвязал от седла пустой бурдюк, сунул его в руки селянину, который показался ему самым крепким. – Чан-ти ба-та!

Разведя в сторону пальцы, он указал двумя руками на людей у колодца. Алсек, слегка задетый «крылом» заклятия, почувствовал, что слабость и страх отступают.

– Вы – люди Джаскара? – спросил он жителей. – Вы из Джэйкето? Отчего стража так жестока к вам?

– Джаскар! – ближайшие поселенцы заскрипели зубами. – Самозванец, убийца и грабитель! Посмотри вокруг, воин. Тут были поля Джэйкето. Теперь тут пустыня. А ещё немного – наши кости были бы зарыты в песок. Не говори ничего о Джаскаре!

Те, к кому силы вернулись раньше, уже выносили из хижины сушёное мясо и меланчин, наполняли водой бурдюки. Тела убитых догорели, превратившись в россыпь чёрных потрескавшихся костей, - даже черепа, не выдержав напирающего изнутри пара, полопались с сухим треском. Алсек покосился на них, на отломанные от лап Айкурта лезвия в руках жителей, и только покачал головой.

– Тут нельзя осставатьсся, - Хифинхелф вертел головой, и его язык трепетал в приоткрытой пасти. – Ни ссекунды лишшней! Бегите на запад как можно бысстрее!