Чтение онлайн

И, наверное,именно это, а также чувство потери ощущения реальности и напугали меня больше всего, когда я осознала себя прижатой к груди принца, в которой бешено громыхало сердце. Мне не хотелось отстраняться, не хотелось уходить. Наоборот, желалось, чтобы этот миг застыл в вечности, длясь и длясь беспрерывно. На мгновение в голову даже пришла мысль о том, что, возможно, сбегая, я совершаю ошибку. Всё еще можно решить по-другому. Открыться, рассказать, довериться… И получить презрение и холодность в ответ.

Эта мысль отрезвила, заставляя прийти в себя. Отстраниться. И, взяв себя в руки, решительно потребовать:

– Николас, я прошу вас снять с меня помолвочный браслет. Всё инoмирянки пристроены и больше не представляют опасности для вашей свободы. О том, что невест среди них не осталось, подтвердила даже Её Величество. Наш с вами договор выполнен.

Растерянное и ошарашенное выражение лица принца, не ожидавшего от меня такой подставы, почти сразу же сменилось сердитым,и он, скрестив руки на груди, коротко отрубил:

– Нет! – А заметив не менее непримиримое выражение на моём лице, добавил: – Забудьте об этом!

– Но почему?
– такая постановка вопроса и его непререкаемый властный тон тут же напомнили мне, с кем я имею дело, подняв волну закономерного раздражения на себя, что чуть не забыла об истинной сущности принца.
– Неужели для вас так мало значит ваше же собственное слово?! Вы обещали снять с меня обязательства фиктивной помолвки, как только вам перестанет угрожать свадьба с иномирянкой! Цель достигнута. Почему «нет»?

– Официальное объявление ещё не произошло.

– Сути дела это не меняет! Обручение ваших старших братьев свершилось, остальные девушки нашли свою судьбу иначе. Список невест исчерпан. По факту отбор закрыт. А то, что об этом еще не объявлено во всеуслышание – всего лишь формальность. И вам не хуже меня это известно! Так что теперь вы можете вернуть то, что принадлежит мне по праву – свободу.

– Откуда такая спешка, Надин?
– Николас вдруг подозрительно прищурился и шагнул вперёд, заставив меня тут же отступить на два шага.
– Вам действительно столь срочно понадобилась свобода? Или всё дело в деньгах? Помнится, при заключении нашего добровольного соглашения, - пoследние два слово он особо выделил интонацией, - я обещал выплатить вам достаточнo крупную сумму в качестве компенсации за предoставленную вами услугу. Зачем вам нужны деньги, если всё, что необходимо, вы можете получить во дворце? Или вам тоже необходимо кому-то заплатить… или помочь? Рассказывайте, в какую историю вы опять умудрились попасть из-за своего… доброго сердца.

Ясно было, что сказать он хотел что-то иное, лишь в последний миг подобрав более безобидные слова. Но общий посыл и эта его фразочка про услугу заставили меня сжать зубы от вспыхнувшей злости, замешанной на обиде и разочаровании. Так что в ответ я уже практически шипела:

– Не нужно передёргивать и приписывать мне свои бредовые фантазии. Если вы не передумали оплатить мне мои… услуги,то я, конечно, возьму эти деньги, потому что честно их заработала. И в жизни они мне очень даже пригод ятся. Не всем в этом мире суждено родиться богачами, большинство людей вынуждены зарабатывать себе на пропитание собственным трудом и умеют ценить возможность обрести уверенность в завтрашнем дне. Что касается спешки, то раз мы всё равно находимся сейчас в часовне, где клятвы были даны, с таким же успехом мы можем их и расторгнуть. Если вы, конечно же, собираетесь выполнить данное мне слово. В чём я лично уже не уверена, хотя раньше вы не давали мне повода сомневаться в том, что слово чести для вас не пустой звук!

Судя по вмиг закаменевшему лицу младшего принца, мой удар достиг цели. На несколько секунд в храме установилась оглушающая тишина, я даже дышать боялась, чтобы не спугнуть удачу. После такого он должен согласиться! сли я права в своей оценке и принц не подлец,то выбора мои слова ему не оставили.

Недолгая дуэль взглядов, почти ощутимо сгустившееся между нами напряжение,и Николас «отмер». Вопреки моим ожиданиям, он не стал метать громы и молнии,так же как и пытаться уязвить. Нет, принц этот мужчина выбрал иную тактику, совершенно сбив меня с толку и вновь вынудив играть по своим правилам.

– Хорошо, – его невозмутимому и деловому тону мoжно было только позавидовать.
– Давайте договоримся так: я снимаю с вас помoлвочный браслет и открываю на ваше имя счёт в банке, куда перечисляю честно заработанное вами вознаграждение. Но взамен вы ещё некоторое время побудeте для окружающих моей невестой. В частности, составите мне пару сегодня вечером на церемонии помолвки Нормана. И потом не будете никому рассказывать о том, что мы расстались. Я сам выберу подходящий момент, когда сообщить эту новость моей семье так, чтобы это не имело фатальных последствий ни для вас, ни для меня. Согласны?

– И как долго продлится срок ожидания?
– в принципе, для меня это уже значения не имело, но не задай я вопрос, это было бы подозрительно.

– До праздника Перелома Зимы. В день Бала всё уже будет решено.

– Согласна!

В это время меня во дворце уже точно не будет. Так что соглашусь на всё что угодно, лишь бы браслет, накoнец, сняли. Это позволит мне избежать многих трудностей, связанных с побегом,и сбережёт изрядное количество нервов.

На том и договорились. Через минуту браслет был снят – его Николас положил к себе в карман, - и мы покинули часовню, расходясь каждый по своим делам. Правда, перед этим принц взял с меня обещание носить платье с длинными рукавами, чтобы скрыть отсутствие помолвочного украшения. Которое я с лёгким сердцем ему дала. Вот только его браслет так и остался у него на запястье, однако заострять на этом внимания я уже не стала. Хотя смутное беспокойство, зародившееся в моей душе, намекало, что всё это неспрoста.

ГЛАВА 18

Я сидела в спальне и смотрела на своё отражение в зерале, медленно скользя взглядом по закомым чертам, в то же время ощущая себя чужачкой. Словно кто-то занял моё место, оставив вместо энергичной, весёлой и любознательной девчонки, которой я была в своём мире, взрослую, степенную, осторожную женщину. Хладнокровную, рациональную, склонную к интригам и притворству. Даже то, что подобное поведение было вынуденной мерой, призванной сoхранить мою жизнь и помочь хоть как-то устроиться в этом мире, не делало ситуацию приятнее.

Впрочем, муки совести меня не терзали. Я не совершала преднамеренного зла. Всегда старалась поступать по совести и ответственно выполнять свои обязанности. Не из страха наказания, а по внутреннему убеждению, что какие бы испытания ни подкидывала судьба, главное для человека уметь сохранить своё достоинство, укрепляя в себе положительные качества и характер, не скатываясь в пучину лени и пороков. Так когда-то говорил мне еще дед, за свою жизнь переживший немало лишений и тяжёлых событий. По такому же принципу жил мой отец, увлекающийся,иногда слишком рассеянный учёный и в то же время очень порядочный человек. Так привыкла думать и я. Возможно, именно такая жизненная позиция помогла мне выстоять, выжить и добиться определённых высот после попадания в этот мир.

Но теперь я стояла на перепутье. И тщательно давила в себе чувство непрошенной и совершенно неуместной в моём положении вины. Вины за то, что сбегаю, словно преступница,так и не удостоверившись до конца, что все мои подопечные благополучно обрели свой дом и достаточное финансовое обеспечение. Ведь это произойдёт только после официального окончания отбора, а у меня нет времени ждать.

Вины за то, чтo своим неожиданным побегом предаю доверие королевы, которая была ко мне так добра. Надеюсь, мэтр Корнелиус сможет убедительно рассказать Их Величествам историю моего появления в этом мире и ту причину, по которой мне пришлось покинуть их двор. Не фиктивную помолвку с принцем, а необходимость выведения из строя артефакта, который послужил причиной стольких событий: хороших и плохих. Может, это хоть немного реабилитирует меня в глазах венценосных супругoв и удержит их от желания объявить меня иностранной шпионкой или изменницей. Всё же не хотелось бы привезти с собой к рoдителям хвост проблем, связанных с ложными обвинениями. Лучше решить дело миром. Уж как получится.