Чтение онлайн

Видимо, недоумение моё было достаточно очевидно, потому что Криспин улыбнулся и, взяв мою руку, просто вложил в неё карточки,терпеливо пояснив:

– Это билеты в театр. Вам обязательно нужно посетить премьеру в этом сезоне. Обещаю, зрелище будет просто незабываемым. К сожалению, вряд ли будет уместным с моей стороны предлагать вам себя в качестве кавалера, но моего желания сделать вам приятное это не отменяет.

От такого благородного жеста со стороны обманутого мной мужчины у меня даже перехватило дыхание. И я накрыла своей ладонью его руку, стремясь хоть так, невинным тактильным контактом выразить всю степень своего сожаления относительно этой некрасивой истории. И совсем не возражала, когда он лёгким касанием ласково погладил мои пальцы, словно успокаивая. Или прощаясь…

Это стало последней каплей. Больше откладывать было ельзя.

– Я… Криспин, мне, право, очень неловко и стыдно, что всё так получилось. Вы дали мне понять, что…

– Не нужно извинений, Надин. Поверьте, вы тут совершенно ни в чём не виноваты, - мягко прервал секретарь с сожалением в голосе.
– Если кому и следует просить прощения, то это мне. Ведь я, пусть и выполняя свой долг, не был до конца честен с вами.

– Что вы имеете в виду?
– такое начало мне совсем не понравилось, заставив насторожиться и отступить на шаг, забирая свои руки из его тёплых, чуть подрагивающих ладоней.

– Лишь то, что мои ухаживания имели целью привлечь к вам внимание младшего из принцев и проверить его на наличие чувств к вашей персоне. Таков был тайный план королевы Августины, в котором мне пришлось принять непосредственное участие.

Его слова стали для меня настоящим откровением, шокировав своим неприкрытым цинизмом и хладнокровием. А ведь совсем недавно я думала, что уже мало что сможет меня удивить и расстроить по–настоящему. Нo это!..

– Вы…. Да как вы!..
– от услышанного у меня на несколько мгновений даже дар речи пропал. Но я быстро взяла себя в руки и, сердито нахмурившись, бросилась в атаку: – Криспин, да у меня даже слов приличных нет, чтобы описать то, что я сейчас о вас думаю!

– Дорогая Надин, прошу вас, не приписывайте мне тех злодеяний, в коих я никак не повинен. Да, ухаживая за вами, я следовал приказу Её Величества. Но делал это исключительно по собственной воле. Вы сразу понравились мне. С первого взгляда, с первой встречи. А потом своим более чем достойным поведением, неисчерпаемыми добродетелями и стойким характером лишь упрочили в мысли о правильности сделанного выбора. И если бы принц Николас, пойдя на повoду у ревности, не поспешил сделать вам предлoжение первым, я был бы счастлив назвать вас своей женой. Верить этому или нет – решать теперь вам. Знайте только, что как бы ни сложились обстоятельства, вы всегда найдёте в моем лице не только доброго друга, но и верного соратника. И я сделаю всё, чтобы помочь вам справиться с возложенной на вас миссией. Простите ли вы меня, милый друг?

– Я... Не знаю… Не сейчас. Мне надо подумать… – сбивчиво проронив несколько слов, я опрометью бросилась из оранжереи, где состоялся этот неожиданный, вновь необратимо перевернувший привычную картину мира разговор.

ГЛАВА 20

Однако далеко убежать мне не удалось. За первым же поворотом я чуть не врезалась в Николаса, успев всё же в последний момент притормозить. Да и сам мужчина, своевременно шагнув в сторону, ловко ушёл от столкновения.

И тут же меня окликнул:

– Надин, постойте!

Правильно сделал. Я действительно хотела проскочить мимо него без oстановки, не горя желанием хоть кого-то сейчас видеть. Чтобы не сорваться.

Ощущение, что вокруг меня смыкаются невидимые стены чужих интриг, становилось поистине нестерпимым. И единственное, чего мне сейчас хотелось – это спрятаться в своей комнате, чтобы успокоиться. Хорошенько поразмыслить над ситуацией и выработать хoть какую-то адекватную cтратегию поведения. Безвольно плыть по течению и быть послушной пешкой в чужих руках больше не хотелось. Не моглось.

Создавалось чёткое впечатление, что или надо мной смеются местные боги, подкидывая неожиданные встречи с Николасом в самых непредсказуемых местах,или принц всё же следит за мной. В последнее верить отчаянно не хотелось,так уже и до паранойи рукой подать.

Как бы то ни было, но после оклика пришлось остановиться и, придав своему лицу максимально нейтральное выражение, уделить внимание Его Высочеству.

н же, в свою очередь, окинув меня хмурым взглядом,требовательно спросил:

– Что случилось? С таким выражением лица, в лучшем случае, убивать идут!

– А в худшем?
– дёрнул меня кто-то за язык.

– Расчленить и надругаться, - это он меня смутить или напугать пытается?

– Именно в такой поcледовательности? – несло меня дальше по кочкам чёрного юмора.

– Как получится, - поддержал сомнительную шутку принц, но с толку себя сбить не дал.
– Надин, вас кто-то обидел?

Факир был пьян, и фокус не удался. Не получилось у меня принца обмануть показным спокойствием. Теперь придётся выкручиваться. Не буду же я в самом деле жаловаться ему на его же собственную матушку?

– Всё в порядке. Просто неловко оступилась во время прогулки, чуть не порвав платье. Вот и расстроилась.

Простенькая, конечно, уловка, но я хотя бы попыталась. Как оказалось – зря. Лучше бы я просто промолчала, потому что такой реакции на своё невинное враньё предвидеть не могла!

Взгляд Николаса заледенел, на лицо легла мрачная тень, сделав его каким-то чужим и пугающим. Словно клещами сдавив мне плечи, он коснулся моего лба своим и зло даже не проговорил – прошипел:

– Никогда не лгите мне, Надин. Иначе сильно пожалеете! С кем бы вы сейчас ни встречались и чем бы вас это ни расстроило, рекомендую прекратить подобного рода свиданья. Помните о вашем нынешнем статусе. Мне лишние сплетни и проблемы не нужны. А раз у вас образовалось слишком много свободного от основных обязанностей времени, значит, самое время заняться дополнительным образованием. С завтрашнего дня вы начинаете обучаться вместе со своими подопечными. Этикет, геральдика,история, география – с приглашёнными учителями. Танцы и верховую езду я беру на себя. И очень советую не отлынивать от занятий, чтобы к балу вы смогли вести себя согласно своему высокому положению, oставив в прошлом плебейские замашки.

– Что-нибудь ещё?
– прищурившись уточнила я, чувствуя, как горячая злость и обида переплавляются в холодную ярость, помогая наконец-то совладать с растрепанными чувствами.

– Да. Я требую, чтобы вы качественнее исполняли свою чаcть договора, проявляя большую инициативу в прилюдном общении. Сейчас вы только подыгрываете, а надо полноценно играть.

– Играть, говорите?
– от его слов что-то во мне изменилось.

Я словно нашла в себе некий стержень, который позволил выпрямиться и расправить наконец-то плечи. Пусть и в переносном смысле, но суть от этого не менялась.