Чтение онлайн

— T минус пятнадцать секунд, — услышал я в наушниках.

Люди переминались с ноги на ногу, но никто не говорил ни слова. Я видел, как несколько человек навели бинокли на «Атлас» — менее чем в полукилометре от нас. Это было излишне. Казалось, мы стоим прямо рядом.

— T минус 10..., 9..., 8..., 7..., 6.... — Мой пульс наверняка зашкаливал куда больше гленновского.

— 5..., 4..., 3..., 2..., 1, зажигание.

«Атлас» как будто вздрогнул — из его основания вырвалось пламя, и гигантское облако белого пара разошлось в стороны.

— Старт! — Медленно, заметно медленнее «Редстоуна», машина начала отрываться от площадки. Огненный шлейф и дымовой след были огромны — ракета миновала башню. Лети! Лети! Мы задирали головы всё выше, провожая взглядом серебристую птицу, уходящую в яркое небо. Звука не было слышно из-за рёва двигателей, но, казалось, каждый рот кричал, а кулаки вскидывались вверх в триумфальном жесте.

«Атлас» поглощал топливо со скоростью около девятисот килограммов в секунду.

С каждой секундой он набирал скорость. И с каждой секундой становился легче, что позволяло набирать её ещё быстрее. Вскоре он пройдёт через max-q — точку максимального аэродинамического давления. Если старт был первым препятствием, то max-q — безусловно, вторым. Именно здесь вероятность взрыва была наибольшей. Я скрестил пальцы в кармане.

Когда «Меркурий-Атлас 6» проходил через max-q, Гленн доложил по радио: «Здесь немного трясёт». Но вот это осталось позади, и полёт сгладился по мере того, как воздух становился всё тоньше. Гленн уходил выше и быстрее, разгоняясь к орбитальной скорости вхождения в 28 000 км/ч. Сейчас он чувствовал себя почти в семь раз тяжелее, чем на Земле. Мы изо всех сил вглядывались в крошечную светящуюся точку, которая давно обогнала свой длинный белый инверсионный след.

Через пять минут полёта, на высоте около ста шестидесяти километров, двигатели «Атласа» выключились и капсула отделилась от ускорителя. «Невесомость — и я чувствую себя прекрасно», — доложил астронавт. Джон Гленн вышел на орбиту.

Пока толпа в районе отступления обменивалась рукопожатиями и хлопками по спине, я ждал разрешения от офицера безопасности вернуться на площадку. Через несколько минут разрешение пришло, и я повёл свою бригаду на уборку после пуска. Пока мы убирали оборудование, Гленн завершил первый виток — невидимый, пролетев над нашими головами. Возникли небольшие проблемы с ориентацией, но он успешно управлял кораблём вручную, и всё выглядело очень хорошо. Неизвестно ни нам, ни Гленну, но контроллер в Центре космических полётов Годдарда получил тревожный сигнал с корабля.

Телеметрический код обозначался как «сегмент 51». Если сигнал был верным — это была катастрофа. Тепловой экран «Фрэндшип 7» несколько отличался от бериллиевых экранов, использовавшихся на полётах Шепарда и Гриссома. Эл и Гас входили в атмосферу на значительно меньших скоростях, чем Гленн. Их бериллиевые экраны прекрасно справлялись с изоляцией от тепла трения при торможении об атмосферу. Более высокие скорости и температуры требовали абляционного теплового экрана на орбитальных полётах. Без него корабль и его пилот сгорели бы дотла. После успешного входа в атмосферу, но до приводнения, тепловой экран должен был отделиться от корабля, оставаясь прикреплённым к посадочному мешку из ткани. Этот мешок должен был смягчить удар при посадке. А сигнал «сегмент 51» говорил о том, что тепловой экран уже был освобождён для развёртывания посадочного мешка. Если это произошло до входа в атмосферу, экран был бы сорван, и Джон оказался бы открыт для воздействия температур свыше 1600 градусов Цельсия.

Кто-то в Центре управления «Меркурием» дозвонился до Макса Фаже. Фаже, главный инженер проекта, был одним из ведущих разработчиков корабля. На него даже был выдан патент. Этот коренастый каджун знал капсулу не хуже любого человека на Земле.

Если тепловой экран действительно болтался, единственным, что удерживало его на месте, был пакет тормозных двигателей. Это небольшой блок из трёх ракетных двигателей, закреплённых на днище теплового экрана. Его задача — замедлить корабль с орбитальной скорости перед входом в атмосферу. Фаже предложил не сбрасывать тормозной блок после его использования — в надежде, что стальные ремни помогут удержать тепловой экран на месте.

После трёх витков Гленн включил тормозные двигатели, но сохранил блок — как ему и было приказано. По мере торможения в уплотняющейся атмосфере «Фрэндшип 7» окутало огромным огненным шаром. Куски оплавленного металла от тормозного блока со стуком ударяли по корпусу корабля, сгорая на лету. Всеобщее облегчение пришло, когда огненный кокон начал рассеиваться, и Гленн наконец вышел на связь, сообщив, что всё в порядке. Он благополучно приводнился всего в десяти километрах от корабля-спасателя.

Закончив работу у площадки, я вернулся в свой кабинет в Ангаре S. Ближе к вечеру позвонил Джон Ярдли. «Мистер Мак» хотел получить сломанный болт люка, который мы заменили, — позолотить его и выставить на витрине в штаб-квартире компании в Сент-Луисе. Всё время, пока мы занимались ремонтом, телекамеры были направлены на спины наших лабораторных халатов. Мистер Мак был в восторге: двадцать две минуты весь мир видел на своих экранах ничего, кроме слова «McDonnell». Двадцать две минуты бесплатной телерекламы для компании мистера Мака.

Я достал болт из кармана халата и повертел в руках. Он был совершенно такой же, как и десятки других болтов люка, которые валялись у нас в Ангаре S. Все они выглядели одинаково. Я отнёс болт в кабинет Ярдли.

— Знаешь, Гюнтер, мне кажется, только один человек на свете знает, тот ли это болт на самом деле, — сказал Ярдли, разглядывая обломок. — Поклянёшься мне на стопке Библий, что это именно тот, из корабля?

— А у вас есть тут стопка Библий? — спросил я. Нет, в Ангаре S не нашлось ни единой.

Так и решили считать, что тот, который я ему дал, — настоящий. В моей личной коллекции теперь тоже есть сломанный болт люка, очень на него похожий...

Джон, Эл и Гас в ближайшие дни были заняты национальными парадами, речами и визитами в Конгресс. В тот же период Центр пилотируемых космических полётов начал упаковываться для переезда в Хьюстон, а ракета «Сатурн» была официально выбрана носителем для лунных экспедиций.

Когда Джон вернулся на мыс, мы устроили традиционный ужин после полёта. Рассказы Гленна о его полёте были захватывающими, и мы чувствовали себя особенными, слушая его откровенный отчёт. Мы сняли с его корабля индикатор траектории над поверхностью Земли и смонтировали его в корпус из розового дерева. Мне было приятно вручить эту вещь ему после ужина. Получился очень красивый органайзер для бумаг — и я был рад много лет спустя увидеть его на столе Гленна в его сенаторском кабинете.

После успеха полёта Гленна и всей последовавшей шумихи внезапно каждый политик захотел появиться на мысе. Поток фотосессий и пресс-конференций был практически непрерывным. Один сенатор явился в белую комнату в сопровождении свиты из примерно тридцати журналистов. Он поднялся по ступенькам к кораблю и привалился к люку.

— Отлично, — крикнул его помощник. — Давайте сделаем снимки.

С дальнего конца белой комнаты я подал голос достаточно громко.

— Стоп, стоп, есть проблема.