Чтение онлайн

К закату путники без приключений доехали до твердой земли и увидели настоящее голубое небо, и желтое солнце, и зеленый лес.

У Несси даже голова закружилась от счастья.

Полдня путешественники ехали среди цветущих полей, наслаждаясь яркими красками лета. Вокруг порхали бабочки-лимонницы, чирикали птицы. Просто невозможно было себе представить, что здесь могут таиться новые опасности. Только Черный шар в небе, который стал ближе после перехода через Хребет, напоминал о колдовстве.

— Странно, — наконец сказала Несси, — а мы уже дошли до следующего круга? Что там в карте-то нарисовано?

— Не хотелось мне расстраивать тебя, Агнесса Беркли, — вздохнул Водолей, — но рано или поздно ты все равно узнаешь. Во втором круге там нарисовано чудовище.

— Ой-ей-ей, — испуганно и обреченно протянул Боб Хансен, у которого до сих пор в глазах мерцали красные огоньки, а в ушах стоял собачий лай.

— А какое чудовище? — поинтересовался Лис. Его походка сразу стала осторожней, он напрягся, точно в ожидании неизвестного врага.

— Женщина с крыльями и огромным птичьим клювом, — ответил Водолей.

Все невольно посмотрели на небо, но оно было чистым.

— Тут, конечно, очень красиво, но все же будьте начеку, — предостерег рыцарь, — в карте, к сожалению, не сказано, как и когда человекоптицы нападают на людей, если, конечно, тут все еще живут люди.

— С женщинами я не привык сражаться… — задумчиво пробормотал Лис. — Тем более с летучими… М-да, и копытами их не достанешь.

— Я читала про таких чудовищ в мифах Древней Греции, — припомнила Несси. — Правда, там они были без клювов. Их называли гарпиями. Они появлялись и исчезали, как ветер, и, кажется, похищали детей, — закончила она упавшим голосом.

— Не бойся, Агнесса, я же дал слово, что буду защищать тебя, — попробовал успокоить свою подопечную кентавр.

— А еще, — продолжала нагонять страху Несси, — в древних мифах рассказывается про Медузу Горгону. Она тоже была женщиной с крыльями, а на голове у нее вместо волос росли самые настоящие ядовитые змеи. И если кто-нибудь смотрел ей в глаза, то тут же превращался в камень.

После рассказов девочки среди путников воцарилось тягостное молчание. Агнесса, сообразив, что нехорошо поминать земных чудовищ в краяхи без того богатых кошмарами, попробовала исправить положение:

— Но ведь ее победили, эту Медузу, — сообщила она. — Был такой герой — Персей. Он взял, да и подсунул ей зеркало. Горгона увидела свое собственное отражение и окаменела.

Но и продолжение истории послужило слабым утешением спутникам Агнессы.

— Этот Персей небось знал, что нужно сделать, или его кто-нибудь надоумил. А мы идем наугад. Может, мы и не окаменеем вовсе от ее взгляда, а превратимся в гусениц, и она слопает нас на обед, — проворчал Боб Хансен, то и дело озираясь по сторонам.

Они проехали еще немного, и теперь уже все вокруг стало казаться им подозрительным, за каждым кустом мерещилась западня, а цветущие луга перестали радовать глаз. Напряжение путников было на пределе, когда Водолей остановил Ландровера и сказал, всматриваясь в даль:

— Мне кажется, я вижу город! Давайте подъедем поближе, вдруг там живут люди!

— А вдруг там живут дамочки с ядовитыми прическами? — испугался Хансен. — Давайте лучше обойдем это место стороной!

— Должны же мы каким-то образом узнать, чего нам бояться, или ты хочешь дрожать от страха всю дорогу и шарахаться от шепота цветов? — возразил рыцарь, трогая своего коня. — Вперед!

Город, в который привела всадников дорога, больше походил на боевую крепость. Он был обнесен глухой каменной стеной с несколькими сторожевыми башням по углам. Издалека путники могли разглядеть только возвышающиеся над стеной крыши домов. Они ни в какое сравнение не шли ни с затейливой архитектурой подземного графства, ни со светлыми домиками Хатта — сплошные гладкие кубы из темного камня. Зато их крыши были густо утыканы железными копьями острием вверх. Точно такие же жуткие шипы украшали крепостную стену, а узкие окошки сторожевых башен закрывали толстые решетки.

— Да это тюрьма какая-то, — озадаченно сказала Несси, — даже сверху решетки.

И действительно, спрятавшиеся в зарослях путники разглядели сплошную железную сетку, натянутую между крышами.

— Может, они тут и живут, эти летучки? — предположил Боб.

— Вряд ли птицы сами полезут в клетку, — возразил рыцарь, — здесь живут люди. А, кстати, вот и они, — воскликнул он, указывая на крышу одного из домов.

Маленькие фигурки, забравшиеся наверх, ни капли не походили на крылатых чудовищ. Они деловито взялись за инструменты и стали чинить порванную возле самой крыши сеть.

— Я думаю, нам следует заехать в крепость, расспросить их о чудовищах, — решил Водолей и вскочил на своего Ландровера.

— А если они нападут на нас? — продолжал сомневаться Боб.

— Ну что ж, тогда посмотрим, чье железо прочнее! — ответил рыцарь и хлестнул коня. Ландровер заржал, почувствовав боевой настрой своего хозяина.

Агнесса вскарабкалась на кентавра, и путники поскакали к крепостным воротам.

Как ни странно, стражники, завидев издалека приближающихся всадников, тут же распахнули тяжелые железные створки ворот. Путники сбавили шаг и, держа наготове оружие, въехали в крепость. Видимо, весть о том, что в город прибыли чужеземцы, мгновенно облетела дома. Со всех сторон сбегались люди. Они весело приветствовали путешественников и вовсе не выглядели измученными и напуганными.

— Охотники! — слышалось отовсюду. — К нам пожаловали новые охотники. Сам Лесной царь вышел на охоту. И девочка с ними! — вслух изумлялись горожане и совали Агнессе сласти и фрукты для обезьянки. Бони произвела настоящий фурор. Едва почувствовав к себе внимание, она принялась пыхать огнем во все стороны, а зрители шарахались и восхищенно визжали.

Увидев, что обитатели крепости настроены дружелюбно, Водолей убрал оружие и спросил, где он может найти правителя города.

— Вам надо в замок семи охотников, — с готовностью ответили в толпе, указывая на ничем не отличающееся от других мрачное прямоугольное строение с решетками на окнах.

Водолей направил коня к унылому жилищу, которое горожане почему-то называли замком. В дверях их встречал человек, облаченный в тяжелые металлические доспехи.

— Мы вам очень рады, — сказал он путешественникам. — Мы всегда рады охотникам! Откуда вы?

— Я — повелитель Хатта, царь Водолей, со мною Лис, царь Священного Леса, и Агнесса Беркли, девочка, которая спит, — представился рыцарь. — Мы не охотники. Мы идем из благословенного Хатта к Черной пирамиде!