Чтение онлайн

— А может быть, это какой-нибудь плавучий город? — предположила Несси. — И если мы немного подождем, он возьмет да и выплывет откуда-нибудь.

Путники начали спускаться вниз, к морю. Бони, так и не желающая приближаться к своей хозяйке, вприпрыжку бежала впереди. Она быстро мчалась по пологому склону и уже через несколько минут была у подножия скалы, в двух шагах от набегающих на берег волн. Вдруг обезьянка с разбегу заскочила в воду.

— Стой, Бони! Вернись! — закричали разом Боб Хансен и Несси.

Но обезьянка, не обратив внимания на их взволнованные окрики, продолжала вприпрыжку скакать прямо по переливающимся на солнце волнам. Она не тонула, словно была сделана из резины.

— Вот это да! — прошептала девочка. — Она прыгает по воде, как по суше!

Ее спутники остановились, пораженные необычным зрелищем. Несмотря на пройденный путь и пережитые приключения, путешественники все еще не могли привыкнуть к волшебству окружающего их мира.

— Я помню, — сказала Несси, — мама рассказывала мне, как Иисус Христос ходил по воде, будто по суше. Он говорил своим ученикам, что они тоже могут идти по волнам. Но им не хватало веры, чтобы держаться на воде. Но ведь он был Богом.

— Если ты намекаешь на то, что мы тоже можем попробовать пойти пешком через море, я отказываюсь! — возмутился Боб. — Я не умею плавать, я боюсь глубины. Я не рискнул бы переплыть его даже на лодке. Только корабль! Большой! С парусами и пушками на борту!

Бони тем временем продолжала скакать по гребням волн, останавливаясь лишь затем, чтобы почесать за ухом или кувырнуться через голову.

— Ба-а! — протянул остроглазый Лис. — Она так прыгает, и никаких брызг… Что же это за море такое?…

Неожиданно из глубины вынырнула огромная пучеглазая рыба. У нее был острый, как лопата, плавник и звериные клыки, не умещающиеся во рту. Рыба ударила тяжелым хвостом по воде, широко разинула пасть и стремительно поплыла к Бони.

Несси завизжала от ужаса, но обезьянка продолжала резвиться рядом с морским чудовищем, не замечая опасности. Услыхав пронзительный крик девочки, Бони не спеша поскакала к берегу. Но, увы, слишком медленно. Рыба в два рывка догнала несчастную зверюшку… и проглотила ее.

Несси заметалась по берегу. Но не успели слезы брызнуть из глаз девочки, как произошло еще одно чудо. На поверхности моря вновь показалась… Бони. Она выскочила из рыбы, целая-невредимая. А пучеглазое чудовище сделало несколько нырков, раздулось и лопнуло, словно мыльный пузырь.

Путешественники в недоумении уставились на приближающуюся обезьянку, которая наконец вернулась на берег и с разбега прыгнула прямо на руки Несси.

— Смотрите, — вдруг завопил Хансен — Море исчезло!

И тут все увидели, что море и в самом деле испарилось в одно мгновенье, и на месте серебристых волн до самого горизонта простирается голая безжизненная пустыня.

— Так это был мираж, — догадался Боб, не зная, радоваться или огорчаться. — Не нравятся мне такие фокусы, — добавил он, внимательно осматриваясь, — не отличишь от настоящего. Нас что, всю дорогу будут пугать несуществующими чудовищами?

— А мне не нравится пустыня, — промолвил Лис. — Что мы будем в ней пить? Да и кони? Эх, нам бы сюда верблюдов…

— Да, мы должны пополнить запасы воды и напоить коней, — подтвердил рыцарь. — Давайте попробуем поискать источник в горах.

Путники, не очень-то надеясь на успех предприятия, разбрелись в разные стороны. Однако удача улыбнулась им. Лис нашел тонкую серебристую струйку воды, бегущую из расщелины в скале.

— Что-то слишком быстро и легко досталась нам вода, — с сомнением покачал головой Водолей.

— Опять ты что-то подозреваешь, — проворчал кентавр. — И нет воды — плохо, и есть вода — плохо. На тебя не угодишь. Ну что ж. Я нашел эту воду, мне с ней и разбираться. И он припал губами к источнику.

— Все отлично, — сказал Лис, напившись, и даже сунул голову под струю. — Вкусная, свежая, прохладная вода. Давайте напоим коней, и в путь.

Так и сделали. Обрадованные путники наполнили фляги, напоили коней и утолили жажду сами. Только Водолей продолжал беспокойно осматриваться по сторонам и с недоверием заглядывать в наполненные емкости, точно боялся, что вода превратится в вязкое снадобье Хансена. В отличие от всех остальных, он не стал менять воду из своей фляги на свежую.

— Если бы не спешка, я бы предпочел поискать другой источник, — заявил он. — Но время не ждет. В дорогу!

Не успели путники сделать и сотни шагов, как вдруг, прямо перед ними, из песка вырос маленький сморщенный человечек, похожий на гриб. У незнакомца был толстый, задранный кверху хвост, на котором сидела еще одна голова. Голова на хвосте приветливо улыбалась, в то время как голова на плечах разгневанно сверкала глазами.

— Вы украли мою воду, — заорал песчаный житель. — Вы должны за нее заплатить!

Водолей быстро выхватил свой острый меч.

— Сейчас я тебе заплачу, — угрожающе произнес он. — А ну, прочь с дороги, пока цел!

Но человечек ничуть не испугался.

— Если вы не заплатите за воду, она не утолит вашей жажды в пустыне, — вежливо улыбнулся он, а голова на хвосте грозно-грозно нахмурила брови. — Не верите? А ну-ка посмотрите сюда! — И он указал на бьющую из расщелины воду. На глазах путников она превратилась в тонкую струйку песка. Испуганный Хансен развинтил свою флягу и застонал — оттуда тоже посыпался песок.

Водолей молча вложил меч в ножны и достал из сумки кожаный кошелек, набитый монетами с изображением Нессиного дядюшки. Он размахнулся и бросил кошелек к ногам человечка.

— Этого достаточно? — гордо спросил рыцарь.

Вымогатель так и покатился со смеху, но вторая его голова обиженно надулась и покраснела от гнева.

— Ну, уморили, — вымолвил он, отсмеявшись. — Нашли, чем платить. Да будет вам известно, что мы сами выбираем плату!

И странный незнакомец принялся внимательно разглядывать путешественников, что-то горячо обсуждая с головой на хвосте. Он так долго выбирал оплату, что рыцарь не выдержал: