Чтение онлайн

– Нашли что-то?
– довольно бесцеремонно поинтересовался гребец.

Узкое лицо, красные пятна вокруг губ. Рот с заедами и комочками белой слюны в углах. Слаб на голову?

– Что искали, то и нашли, - поддержал разговор Свен.

На лице парня появилось разочарование, как будто он что-то пропустил.

– Это я вашим рассказал про нелюдей. Я указал. Ваш командир мне награду обещал. Сказал зеленых тварей императору отвезут в зверинец. Мне награда положена. Вы ее привезли? Я же указал на двоих, а их там трое оказалось. Они ребенка скрывали. Он зеленый такой же как мамаша. Их в клетку посадили и увезли. Мне награда не за двоих тогда, а за троих полагается.

Он замолчал, натужно работая веслами. Лодка вдоль берега поднялась выше замка. Осталось перевалить. Течение само снесет к воротам.

– Только вы барону не говорите. Он не знает, кто указал. Ваши еще скот, который у нелюдей был, порезали. Забрали только мякоть, а я ночью вернулся и остальное посрезал. Мяса наелись!

Он довольно захихикал, приглашая их к собственной радости. Ловкий хитрый, удачливый -- всех обдурил. И награда еще положена. Он ее заслужил!

Тейт уткнулась лбом в сжатые кулаки. Не смотреть, не слушать, не ощущать, а то сорвется.

На бесконечных приемах, когда придворные с ног валились, она оставалась собранной и внешне спокойной, на любую травлю, на любые каверзы отвечала с холодной вежливостью, от которой у шутников сводило челюсти, а тут готова была сорваться и задавить, загрызть это тупое радостное чудовище.

Причалили. Пока Тейт выбиралась, парень топтался у лодки, улыбаясь во весь грязный рот. Капитан достал из внутреннего кармана небольшой кожаный кисет с туго завязанной горловиной и размотал шнурок.

– Держи.

В подставленную пригоршню выпала небольшая монетка. На лице парня опять появилось разочарование. Он явно ожидал большего.

– Это золото. Купишь дом и корову. Награда.

Парень недоверчиво потер монетку, понюхал пальцы.

– Масло...

– Пролилось.

– Дом? Нет, я лучше отсюда уйду. Барон и так на меня косится. Я же на ту сторону припасы возил. Когда ваши ночью переправились, я в ворота нелюдям постучал, говорю, барон меня срочно за ними отправил. Они и открыли.

От речных ворот спускался Петер Тал. Свен подхватил сверток и кивнул Тейт следовать за собой.

– Вы останетесь на ночь?
– спросил барон, впрочем без всякого интереса.

– Нет. Кони отдохнули. Соберите нам в дорогу провизии. Мы уезжаем.

Она глупая инфантильная девчонка. Она ничего в жизни не сумела и не успела, разве что -- все потерять. Ее сына увезли солдаты. Никто не знает, доберутся ли пленники до столицы. Их могут отправить в метрополию с полдороги. Такая невидаль достойна зверинца самого императора...

– Мне мерещится, или ты себя грызешь и изводишь страшными фантазиями?

Свен держался впереди и даже не оборачивался. Нужно иметь поистине звериное чутье, чтобы так вот, не глядя...

– Их могут не довезти до столицы, развернут с полпути и отправят императору.

– Видишь между деревьями крышу?

– Нет.

– Стоит свернуть. Переночуем по человечески. Не знаю как тебе, мне надоело спать на земле.

Одинокий хутор гнездился среди яблоневых зарослей. Плоды еще не созрели, но аромат уже витал густой и чистый, похожий на первый снег.

Ворота стояли нараспашку, земля истоптана, ни людей, ни скотины.

– Н-да, воинство моего кузена подметает все подчистую. Ваше величество, вы знаете о том, что велено хватать на дорогах простолюдинов, а если среди них затешется кто знатный, тоже не пренебрегать. Люди нужны на работах, люди нужны войне. Их гонят к паркам, строить фортификационные сооружения. Такова официальная версия.

– А не официальная?
– откликнулась Тейт.

– Их будут гнать перед строем солдат во время главного сражения. Ермий давно к нему готовится. Только очень боится проиграть. Воин из него никудышный. А держать при себе умного и талантливого стратега он позволить не может.

– Почему?

– Сама не догадалась?

– Я вообще ничего не знаю про войну, которую Ермий ведет с Катаном. Изоляция, капитан.

– Такому как Ермий умных и талантливых следует опасаться в первую очередь. Мне кажется, мой кузен играет свою собственную игру. Только вот какую? Ну, допустим, император по прихоти своей решил продемонстрировать державе заботу о дальних землях. Иногда с ним такое случается. Перед этим, как правило, в прозябающем на окраине королевстве находят, например, золотую жилу или алмазные россыпи. Скажи мне, какие драгоценности, он ищет в королевстве Синего орла? Что-то мне подсказывает, ты должна знать.

Свен буквально пригвоздил ее взглядом. Не вывернешься, не солжешь. Он почувствует фальшь и никогда уже ей не поверит. А он ей верил? Как ни странно -- да. Следовало ценить это доверие, иначе их совместное существование превратится в бесконечную пытку, а цель останется недостижимой.

– Я догадываюсь. Эти догадки вытекают из обрывков сплетен, из полунамеков и оговорок самого Ермия.

– Что это?

– Я тебе скажу, когда мы найдем Сигурда.

Напряжение, которое искрило и готово было ее испепелить, в один миг отпустило, будто только вот не закипал вблизи воздух.

– Скажи, ребенок этих... не совсем людей, он -- их сын или...

– Это мой сын.

– Зеленый? Ты родила его от тролля или эльфа? Я так до конца и не верю во всю эту сказочную чепуху.

– Он намазался соком травы зеленушки. Смоется через месяц.

– Откуда ты знаешь? У тебя все же оставалась какая-то связь с внешним миром? Ермий проморгал?

– Нет. Я это... случайно. Видение.

– Мятежники из развалин старой крепости в один голос утверждали, будто орел у всех на глазах утащил какого-то мальчишку. Редко бывает, чтобы сходили с ума целой толпой. Я склонен им верить. Получается, орел принес его сюда и оставил твоим друзьям. Невероятно. Я не понимаю. А когда я не понимаю, я боюсь.

– Если Сигурда привезут в столицу, - перевела разговор Тейт, - Ермий очень быстро во всем разберется. И тогда...

– Ты напрасно так сильно беспокоишься за жизнь своего ребенка. Не думаю, что мой кузен возьмет и зарежет его как курицу.

– Что ему помешает?

– Здравый смысл. Сигурд внук короля Ольрика. Даже император поостережется связываться в лоб с Белыми единорогами. Интриги, подкуп, давление на магический Совет -- все что угодно, но не прямое столкновение. А Ольрик уже что-то заподозрил. Первая его разведка потерялась на просторах империи. Пока то да се, но скоро сюда доберутся его люди. И подозреваю, их будет много. К тому времени Ермию следует уничтожить Катана, жениться на тебе и предъявит дедушке внука.