Чтение онлайн

— Их задача — продолжить линию. Усилить Дом. Быть достойными Белой Короны, — добавляет она сухо.

Очень красиво сказано. Прямо-таки слоган для плаката. Я с трудом сдерживаю зевок — кому вообще это надо слушать в сотый раз?

— Одна из вас, — спокойно продолжает старшая, — может стать женой. Если выбранный Сын докажет своё право на Корону — возможно, и королевой.

Волнение прокатывается по залу волной. Кто-то сжимает руки до побелевших пальцев. Кто-то уже мысленно примеряет золото и власть.

А у меня в этот момент происходит искреннее, неподдельное прозрение.

То есть… подождите.

Мы тут что — на отборе невест?

Во ужас.

Я не сдерживаюсь и прикладываю пальцы к переносице, медленно, с чувством, прямо при всех. Если кто-то сейчас ищет во мне благоговейный трепет — соболезную.

Куча девиц. Реально куча. И всё это — для каких-то четырёх мужиков.

Худшего унижения я, пожалуй, даже в теории придумать не могу.

Служить. Учиться. Быть удобной. Ради мужика....

Серьёзно?

Можно сразу ставить меня к стене и стрелять в упор. Всё остальное — бесполезно.

Я никогда и ни за что не буду унижаться перед мужчиной.

— Спать вы будете в общих спальнях, — возвращает нас к реальности служанка. — Пока не заслужите большего.

Общие. Конечно. Я резко выдыхаю и на секунду реально выхожу из себя. То есть мало того, что нас собираются учить, как правильно унижаться перед мужиками, так ещё и элементарного сна не дадут? Это уже даже не отбор. Это истязание! Сон, между прочим, базовая потребность, без него мозг тупеет, эмоции плывут, а человек становится управляемым. Очень удобно, надо признать.

— Усердие, успехи в обучении и отсутствие проблем — путь на следующий уровень, — перечисляет она. — Отдельные комнаты. Привилегии.

— А дальше, — другая улыбается, и эта улыбка мне совсем не нравится, — посмотрим, кто из вас действительно достоин.

Нас начинают делить на группы. Руки служанок указывают направления, словно мы не люди, а стрелки на схеме. Шёпот тут же вспухает, как нарыв: быстрые взгляды, сбивчивое дыхание, чьи-то локти слишком близко, чьи-то плечи нарочно толкают сильнее, чем нужно. Кто-то цепляется за соседку, кто-то наоборот отстраняется, будто уже делит территорию. Вот она — конкуренция в чистом виде, без прикрас и пафоса.

Я шагаю вместе со всеми, ощущая, как тело напряжено до кончиков пальцев, и вдруг ловлю себя на том, что улыбаюсь. Медленно, криво, с тем самым выражением лица, которое обычно появляется у меня перед особенно идиотским совещанием.

Не потому, что мне нравится происходящее.

А потому, что ситуация до боли знакомая.

Толпа. Мутные правила. И уверенность системы в том, что сейчас нас аккуратно разложат по ячейкам, подпишут и заставят быть благодарными за сам факт участия.

Я взрослая женщина. Я видела, как ломают людей красивыми словами. Я видела, как заставляют улыбаться тем, у кого отняли выбор. И каждый раз всё начиналось именно так — с сортировки.

Спойлер: со мной это не работает.

Смотрю по сторонам, запоминаю лица, осанку, реакции. Кто паникует. Кто старается понравиться. Кто уже готов наступать на других, лишь бы подняться на ступень выше.

Если эта система думает, что я пришла сюда быть тихой, удобной и благодарной, — ей действительно придётся пересчитать риски. Желательно с калькулятором и в несколько подходов.

Потому что конкуренция началась не для меня.

Она началась для них.

А я просто собираюсь бороться.

И нет, проигрывать я не планирую.

Это же мой сон!

Общая спальня оказывается огромной. Настолько огромной, что первое желание — спросить, не перепутали ли нас с беженцами после стихийного бедствия.Кроватей нет. Вообще. Ни одной. Зато есть матрасы. Много матрасов. Они разложены рядами и разделены между собой тонкими белыми тканями, которые изображают из себя личное пространство.

Изображают — ключевое слово.

Ткани колышутся от любого движения, не скрывая ровным счётом ничего. Чужие локти, чужие волосы, чужие взгляды. Воздух плотный, пахнет новой тканью, потом, чужими страхами и чем-то сладковатым, от чего сразу хочется открыть окно. Если бы оно тут было. Если бы здесь вообще предполагалось, что кому-то может понадобиться свежий воздух.

В руки каждой из нас суют по свёртку. Без церемоний, почти швыряют. Постельное бельё. Белое. Конечно, белое. Всё здесь белое.

— Заправить, — рявкает служанка так, что у нескольких девушек дёргаются плечи. — Быстро. Чтобы ни складки.

Она хлопает в ладони, как в казарме, и проходит вдоль рядов, выискивая, на ком сорваться первой.

— Живее! Это вам не дом!

Вот именно, — хочется ответить. — Слава всем возможным богам, что не дом.

Я смотрю на матрас. Потом на бельё. Потом на себя.

Платье длинное, тяжёлое, рукава — до самых запястий. В таком наряде даже чашку взять — испытание, а мне предлагают заправить постель.

Алё. Серьёзно?

Ненавижу это. Прямо физически ненавижу. В груди поднимается знакомая, вязкая злость — та самая, холодная, рациональная, которая появляется не от обиды, а от абсурда. Всю жизнь бытовая возня вызывала у меня глухую ярость: бессмысленную, повторяющуюся, пожирающую время и внимание, которое можно было бы потратить на что-то настоящее. Я всегда считала, что взрослый человек не обязан доказывать свою ценность ровностью простыни.

И вот тут характер подаёт голос. Я могу подчиняться правилам, если они разумны. Могу терпеть, если понимаю цель. Но унижаться — нет. Никогда. Даже если на мне красивое платье и вокруг сотня свидетелей. Особенно если сотня свидетелей.

Девушки вокруг уже суетятся. Кто-то неловко, путаясь в простынях. Кто-то делает слишком старательно, с выражением лица «поставьте мне пятёрку». Кто-то, судя по движениям, явно тренировался всю жизнь и сейчас чувствует себя почти в своей стихии.