Чтение онлайн

Самые шустрые девицы тут же рванули внутрь, стремясь поскорее занять места. Мы благоразумно пропустили это несущееся стадо и вошли после. Судя по веселой усмешке лиа Валерии и хмурому взгляду лиа Ольде, начало отбора не осталось незамеченным.

Я заняла стол в первом ряду, так как выбирать особо не приходилось. Девчонок тоже раскидало по залу, но вряд ли мы бы смогли подсказывать друг другу. Любую возможность пресекали три внимательных взгляда.

Изучив список вопросов, я не поняла, на что же отвели три часа. Волне хватило бы и двух. Первую часть прошла, не задумываясь. Она посвящалась общим знаниям о мире, расах и империи. Далее следовало несколько задач. Какие-то расчетные, какие-то ситуационные, чтобы выявить наше отношение к некоторым предметам. Казням, например.

Я дошла до середины, когда стоящую тишину нарушило перестукивание каблучков. Подняла взгляд и наблюдала, как Кати дефилирует прямиком к лиру Коллиасу, держа в руках заполненные листы. Шла она весьма эффектно и грациозно, не отводя взгляда от лица мужчины.

— Уже закончили? — лир удивленно вскинул бровь, протягивая руку за листами.

— Я свободна? Испытание на этом заканчивается? — спокойно отозвалась Кати.

— Да, можете идти, лиа, — кивнул лир.

Не менее эффектный разворот и подруга покинула зал под пристальным взглядом соперника. Определенно, этот раунд за ней.

Решив немного передохнуть, оглядела других девушек. Равия увлеченно писала, наша королева покусывала губы, но что-то выводила на листках, а вот лиа Бригитта, милая, но наивная девушка, уже истрепала волосы и неустанно вздыхала, буравя взглядом вопросы. Это испытание дается ей с огромным трудом.

Не желая терять время, я поспешила закончить. Сперва думала еще поспать, но потом решила использовать время для книг. Не стоит забывать о главной цели.

Прежде, чем я смогла вернуться к себе, меня поджидал неприятный сюрприз в лице информаторов. Начало испытания те пропустили, но ждали его окончания за дверьми зала. Только я вышла, как меня осыпали вопросами.

— Лиа, что вы думаете о прошедшем бале?

— Что вы чувствовали во время танца с Его Величеством?

— Вы испытали досаду от того, что вас пригласили лишь второй?

— Как вы оцениваете отношения между невестами? Кого видите в финале?

Сперва я растерялась. Слишком много голосов, снующих кристаллов записи. Придя в себя, постаралась как можно спокойнее и благодушнее ответить:

— Бал потрясающий, с этим сложно поспорить. Мне, безусловно, польстило, что император пригласил меня сразу, как выполнил необходимые обязательства относительно лиа Халиии, как наследницы другой империи. Говорить о финале еще рано, но надеюсь, я займу одно из мест.

Прежде, чем меня осыпали новыми вопросами, я сослалась на необходимость готовиться к следующей части отбора и сбежала от любопытных информаторов. Вот только до книг вновь добраться не удалось. В покоях меня поджидал стилист.

Глава 7, в которой пора вспомнить о долге

— Вот и моя утренняя звездочка! Скажу тебе по секрету, обед у вас пройдет вместе с Его Величеством, а после официальная встреча с информаторами и первое свидание с императором. Так что лети скорее к зеркалу, начнем приводить тебя в порядок. Твои служанки — жуткие неумехи.

Так просто отказываться от планов я не собиралась. Пока Жасон сооружал на моей голове шедевр из локонов, я читала. Нашла пару зацепок, сделав пометки на листочке. Нужно будет проверить эти моменты, заглянув в другие книги.

Справившись с волосами, стилист перешел к лицу. Теперь ему требовалось, чтобы я ему подчинялась: поворачивала голову, закрывала глаза, приоткрывала губы и много чего еще. Терпела лишь потому, что не сомневалась — результат оправдает мои страдания. Когда я переоделась в тепло-бежевое кружевное платье с шелковым подолом и подошла к зеркалу, вновь поразилась.

— Пожалуй, я и впрямь похожа на одну звезду. Солнце.

— О, да. Ты просто обязана растопить сердце императора и всех зрителей отбора! Не забывай, любовь народа тоже важна для будущей императрицы. Кстати, император уже обращал на тебя внимание?

— Он приглашал меня на балу, а еще мы встречались пару раз. Случайно, — ответила, крутясь перед зеркалом, чтобы получше себя рассмотреть.

— И что же? Как тебе император? Уже покорил умом и красотой? — Жасон собирал инструменты, но отчего-то нервничал и пару раз попытался сложить кисть для пудры в кармашек с тенями.

— Лир хороший правитель, в этом я и не сомневалась. Но вряд ли я действительно его заинтересую. Равия подошла бы ему больше, — эта мысль меня внезапно расстроила.

— О, нет. Заинтересуешь. Мы об этом позаботимся! — отозвался Жасон.

Интересно, что за вещая птичка у моего стилиста, которой удалось разведать секрет отбора. Оказалось, что подруги ничего не слышали о намерении императора разделить обед с невестами.

— На балу Его Величество интересовал меня куда меньше прибывших магистров, — Кати взяла нас с Равией под руки, и мы неспешно прогуливались вдоль оранжереи. Обед решили накрыть именно там. — Мне удалось познакомиться с одним влиятельным ученым, который имеет доступ в закрытую часть императорской библиотеки. Как только поймем, что именно искать, я могу попросить о небольшой услуге.

— О, это очень кстати! Я сегодня как раз нашла пару зацепок. Вечером надеюсь их проверить. Если повезет, я наконец узнаю, что за дар достался Эду, — я воодушевилась открывшимися перспективами. Пока все шло по плану.

— Позволь, я пойду с тобой. Мне совершенно нечем заняться. После бала я получила несколько приглашений от лиров, но выгодной партии они для меня не составят, родители не дадут согласия на брак с ними.

— Ничего, у нас полно времени. Каждая своего добьется! — оптимистично заявила Кати. Мы приблизились к другим невестам и тему пришлось сменить.

— Не ожидала, что мы еще увидим лиа Бригитту. Судя по тому, с каким трудом ей далось первое испытание, надолго она не задержится.

— А вдруг императору нужна глупенька и во всем покорная невеста? Тогда она лучшая кандидатура. А может, она тайная фаворитка, которую выбрал кристалл?

— Главное, чтобы не Халлию, — Кати скривилась, наблюдая, как наша самопровозглашенная королева с царственным видом уселась в кресло.

Подле нее уже и свита собралась. Три девушки пристроились в ее компанию. Из них я помнила имя лишь одной. Лиа Габриэлла — наследница знатного рода, но довольно слабая магичка.

Почувствовав мой взгляд, Халлия подняла голову, и я ощутила ее неприязнь, если не сказать ненависть. Видимо, во мне она все же увидела конкурентку. Плохо.

— Добрый день, девушки! Рад снова вас видеть, — в оранжерею вошел император, а следом за ним и остальные: распорядительница, ее помощница и, надо же, лир Колиас.

Мы стали рассаживаться. Халлия заняла место подле императора, сразу после лиа Валерии. Далее расселась ее свита, остальные невесты, а мы с девочками отправились в конец и были ничуть не против, пока наш дружный круг не разорвал лир Колиас.