Чтение онлайн

Он сел рядом с Кати, отчего я оказалась напротив императора. Нас разделял длинный стол, но на миг, когда мы встретились взглядами, и он исчез. Мы словно остались наедине, выпав из жизни. Только я никуда выпадать не хотела, а потому поспешно отвела взгляд в сторону.

— Ваше Величество, правда ли, что после трапезы нас ждет возможность провести с вами больше времени? — а у Халлии тоже хороший информатор.

— Правда. Как еще мне сделать в будущем выбор, не пообщавшись с вами лично?

— К чему же тогда все эти глупые испытания? — возмутилась лиа Бригитта. Так как я сидела рядом с лиром Колиасом, от меня не укрылась его презрительная усмешка.

— Испытания дают возможность проявить свои лучшие стороны, — ответил он, не смущаясь того, что перебил брата. — И, думаю, уже можно объявить результаты первого этапа. Лиа, будьте добры, — обратился он к распорядительнице.

Девушки напряглись. Первой назвали Кати, она набрала больше всех баллов, за ней следовала Аделаида, довольно милая и скромная. Ей пока удавалось держаться в стороне от перепалок. Сразу за ней я, Равия и Халлия. Неведомым образом мы набрали равное количество баллов. Затем, что меня удивило, Габриэлла, главная подпевала нашей королевы. Ну что ж, значит, очередная расчетливая лиа. Ожидаемо завершала список невест с сильным отрывом лиа Бригитта.

— Признаться, вы меня сразили, дав неверный ответ на последний вопрос, — заметил лир Колиас. Мы удивленно взглянули на девушку. Как называется наша империя — вот что было в нем.

— Но я же правильно написала! Я не дура, чтобы не знать очевидного, — от возмущения девушка покраснела.

— В том и дело, что вы написали неверно. Сиайская пишется через букву «Й», а не «И». Знание правил языка не менее важно для лиа.

Лир был безжалостен и в интонации, и в презрительном взгляде. Зато Бригитта теперь смолкла, опустив взгляд в тарелку. М-да…

— Думаю, мой брат хотел выразить желание вам помочь, лиа — вмешался император. — Колиас посвящает жизнь науке и думает о том, чтобы преподавать. Позвольте ему провести для вас пару занятий.

Сложно сказать, кого эта просьба удивила больше: девушку или самого лира. На этот раз он сдержался и промолчал, но наградил брата недовольным взглядом.

— После обеда с вами ждут встречи информаторы. Им не терпится познакомиться, но прежде, чем мы ненадолго расстанемся, у меня предложение. Мне бы хотелось, чтобы этот отбор оставил у вас приятные воспоминания, чем бы он для вас ни закончился. Прошу, подумайте, чего бы вам хотелось, вспомните заветные мечты, и, если это в моих силах, я постараюсь их исполнить, — Его Величество очаровательно улыбнулся.

Заканчивали обед под возбужденное щебетание девиц. Они засыпали вопросами императора, нащупывая рамки дозволенного. Я же увлеклась другой битвой, происходившей рядом со мной. Лир Колиас вступил в диалог с Кати.

— Вы показали прекрасные результаты, лиа, причем справились намного быстрее остальных. У вас были лютые учителя в детстве?

— У меня было и есть лютое любопытство и стремление к знаниям, — парировала Кати. — Вас это несказанно удивит, но не всех прельщает шитье и модные журналы.

— И все же ваши знания похвальны. Будет ужасно жаль, если такие способности пропадут в светской жизни столицы, — лира ничуть не смущал дерзкий тон подруги.

— А вы в этом видите роль императрицы? — о небеса, да Кати решила развязать настоящую войну? Но не окажется ли, что противник слишком опасен, слишком силен для нее?

— Роль лиа двора. Ведь я вас видел во дворце и прежде. Не так ли?

— Возможно. Я не запоминаю всех, с кем доводилось встречаться.

— Зато тебя, уверена, лир забудет не скоро, — я все ж не выдержала и вмешалась в их дуэль, пока подруга не зашла слишком далеко. И пусть сейчас она обижается, что лишила ее развлечения, зато, когда остынет, скажет спасибо.

— О, теперь уж точно, — подтвердил лир мои слова.

Тем временем император поднялся из-за стола, за ним последовали остальные. Его Величество и лир Колиас нас оставили, а вот лиа Ольде и ее помощница сопровождали в залу, где ожидала толпа информаторов, получивших допуск на отбор.

Лиа Валерия осталась в углу, укрывшись от камер, а распорядительница стала нас рассаживать. Решили, что сначала проведут интервью со всеми участницами вместе, а потом заинтересовавших пригласят поговорить отдельно.

Я попыталась занять место с краю, но распорядительница не позволила, заставив пересесть ближе к центру, рядом с Халлией. Ее это тоже не привело в восторг.

Когда все разместились, а кристаллы начали запись, нас засыпали вопросами. Общались со всеми, но все же нас с Халлией, как первых приглашенных на балу, спрашивали чаще, желая узнать мнение на каждый вопрос.

***

Я чувствовала себя ужасно уставшей, когда добралась до покоев. Там ждал Жасон. Прежде, чем напасть с расспросами, он протянул бутылочку с мутным зельем.

— Бодрящий тоник. Придаст свежести лицу. А теперь рассказывай! У нас час, чтобы обновить твой образ.

— Жасон, а как ты узнал о планах отбора? — этот вопрос не давал покоя. Допустим, в осведомленности нашей королевы сомневаться сложно, но кто поделился со стилистом?

— У меня при дворе есть хорошие знакомые. Готовят ведь не только невест, но и церемонии, залы. Всем этим должен кто-то заниматься, верно, звездочка моя? — лир оторвался от моих локонов, которые укладывал, и встретился со мной взглядом через зеркало, подмигнул.

— Мне бы таких информаторов в моих проблемах, — грустно вздохнула. Придется искать информацию самой. Ну и девочки помогают по мере сил. Все же у них тоже свои планы на отбор.

— Единственные твои проблемы — это неугомонная Халлия. Решила, что одной империи ей будет мало. Впрочем, такой, как их захудала и загибающаяся, пожалуй, и впрямь маловато, — проворчал Жасон.

Да уж, жалостью стилист не страдал. Чтобы не отвлекать мастера, я задумалась о предложении императора. Что мне попросить, что не вызвало бы подозрений и убедило в моей заинтересованности? При этом позволило сохранить дистанцию, не привлекло лишнего интереса.

Вот чего может желать милая, но довольно скучная и простая невеста?

Промучившись все сборы, я не смогла придумать ничего вразумительного, потому написала единственное, что пришло в голову, и запечатала конверт, решив передать его после. Я ждала, что за мной придут ближе к вечеру, но не прошло и двух часов, как служанка передала приглашение. Император ожидал меня в саду.

Стоило покинуть покои, как рядом возникли записывающие кристаллы. Похоже, теперь за нами будут наблюдать постоянно. Накинув на лицо максу мечтательной невесты, пребывающей в нетерпении, я направилась в сад.