Чтение онлайн

Он сказал это ровно, спокойно, как говорят о погоде. И от этого спокойствия — от этой привычки к боли, ставшей нормой — у меня сжалось горло.

— Третий узел, — сказала я. Голос не дрогнул. Почти.

* * *

Мы работали три часа. Три часа Кайрен держал магический щит, раздвигая проклятие, как водолаз раздвигает водоросли, а я — запоминала. Семь узлов, каждый — отдельная головоломка, каждый — со своим набором переменных, связей, ловушек.

К концу третьего часа Кайрен побледнел. Не чуть-чуть — серьёзно, как человек, потерявший много крови. Серебристые линии на его руках потускнели. Пульс под моими рёбрами стал неровным — как метроном, у которого сломалась пружина.

— Хватит, — сказала я.

— Ещё два узла.

— Нет. Мы уходим.

— Маша...

— Кайрен, — я встала перед ним, между ним и воронкой, повторяя его собственный жест, — я вижу твои числа. Прямо сейчас. Твой магический контур потерял четырнадцать процентов мощности за последний час. Ещё тридцать минут — и ты не сможешь удерживать щит. И тогда оно доберётся до нас обоих. Мы уходим.

Он смотрел на меня сверху вниз. Уставший. Бледный. С глазами, в которых серо-голубой лёд плавился в нечто тёплое и растерянное.

— Ты только что встала между мной и проклятием, — сказал он.

— Да. И?

— И ничего. Просто... никто раньше не вставал.

Мы вышли. Дверь закрылась. Числа-замок встали на место.

В коридоре я привалилась к стене. Ноги дрожали, руки ледяные, в голове — карусель из формул. Кайрен прислонился к противоположной стене. Два метра между нами. Два метра — и пульс, бьющийся в унисон.

— Пять узлов из семи, — сказала я. — Осталось два. Но мне хватит. Я видела достаточно, чтобы начать расчёт деактивации.

— Когда?

— Скоро. Мне нужно... — я закрыла глаза. Формулы плыли в темноте — чёрные, серебристые, живые. — Мне нужно найти правильную переменную замещения. Одну. Ту, которая разомкнёт контур, не обрушив остальные. Это как вытащить один кирпич из стены так, чтобы стена не рухнула на голову.

— И ты знаешь, какой кирпич?

— Пока нет. Но я знаю, где искать. Таллис описал принцип — переменная замещения должна иметь тот же числовой вес, что и оригинал, но противоположный знак. Минус вместо плюса. Дебет вместо кредита.

Дебет вместо кредита. Вся моя жизнь — и та, и эта — сводится к одному: найти, где не сходится баланс, и исправить.

Кайрен молчал. Потом оттолкнулся от стены, подошёл ко мне — два шага, — и протянул руку. Ладонью вверх.

Я вложила свою.

Тепло. Серебристые линии вспыхнули — мягко, не ослепительно, а как ночник. Проклятие здесь, за дверью, билось в свою клетку. А здесь, в коридоре, — тишина. Только мы. Только пульс.

— Маша, — тихо сказал он.

— М?

— Ты сказала «четырнадцать процентов мощности». Ты видишь меня... так точно?

— Я вижу тебя как формулу. Самую красивую формулу, которую я когда-либо видела. И самую повреждённую. — Я сжала его пальцы. — И я её починю.

Он не ответил. Но пульс под рёбрами — его пульс, мой пульс, наш — стал теплее.

* * *

В комнате, в три часа ночи, закутавшись в его плащ поверх одеяла, я записывала.

Пять узлов. Каждый — на отдельном листе. Формулы, переменные, связи. Карта, которая с каждым днём становилась всё детальнее, всё точнее.

Но главное я записала последним. Не на пергаменте — в голове, там, где никто не прочтёт.

Второй узел привязан к Кайрену. Напрямую. Когда я его деактивирую, проклятие дёрнет — сильно, как раненый зверь. И удар придётся по нему.

Значит, нужно деактивировать второй узел не первым и не последним. Нужна последовательность: сначала ослабить соседние узлы — первый и третий, — чтобы натяжение на втором уменьшилось. Как в шнуровке ботинка: нельзя вырвать один шнурок из середины — сначала ослабь верхние и нижние петли.

Первый. Третий. Потом — второй. Потом — остальные не важны, контур уже разомкнётся.

Но «ослабить» — не значит «деактивировать». Ослабить — это снизить коэффициент связи, не разрывая её. Тоньше. Аккуратнее. Как ослабить гайку, не снимая колеса.

Мне нужна практика. Мне нужно тренироваться на чём-то среднем — сложнее водопровода, но проще проклятия.

Камин в малом зале. Рик просил починить. Формула камина — средней сложности, замкнутый контур с тремя переменными. Идеальный тренажёр.

Я отложила перо. Посмотрела на свои руки — чернильные, дрожащие, с побелевшими костяшками. Руки бухгалтера, который никогда не дрался, не колдовал, не спасал миры. Руки, которые умели держать ручку, щёлкать по клавиатуре и листать страницы.

Теперь эти руки должны переписать проклятие.

Ладно. Справлялась с Ириной Павловной — справлюсь и с паразитическим магическим контуром.

Хотя Ирина Павловна была страшнее.

За стеной — далеко, за десятью стенами — пульс Кайрена бился медленно и тяжело. Он продолжал свою ночную битву. Последние ночи — я чувствовала — давались ему труднее. Проклятие усиливалось, подпитанное контрактом. Моим контрактом.

Ещё немного. Я почти всё собрала. Осталось найти переменную, протестировать на камине, рассчитать последовательность и — самое сложное — убедить двести сорок человек отдать по капле.

И сделать это до того, как Вирена приедет.

И до того, как Мервин поймёт, что его голубя перехватывали.

И до того, как Дариен решит, что ждать больше нечего.

Тикают часы. Но бухгалтеры умеют работать в дедлайн.

Я закрыла глаза. Формулы плыли в темноте — чёрные, серебристые, золотые. Якорь. Узлы. Переменные. И среди них — одна, правильная, та самая, которая всё изменит.

Она где-то здесь. В числах. Я её найду.

Сон пришёл не сразу. Но когда пришёл, он был чужим.

Мальчик. Лет двенадцати. Серебристые волосы, серо-голубые глаза — маленький Кайрен. Он стоял в западном крыле — том же зале, только стены были чище, руны ярче, а воронка — меньше. Рядом с ним — другой мальчик, младше, темноволосый, с такими же глазами.

Брат. Тот, о котором Рик рассказывал. Тот, кого убило проклятие.

Маленький Кайрен держал брата за руку. Чёрные нити тянулись от воронки к младшему — медленно, неумолимо, — и маленький Кайрен пытался их оборвать. Руками. Голыми руками. Серебристая кровь текла по пальцам. Он кричал — без звука, как в немом кино, — и чёрные нити не рвались.