Чтение онлайн

Место я узнала. Да и как не узнать? Черная трехметровая «проталина» в рыжем сухостое мягко намекала, что тут недавно был пожар. Я помнила, кто и когда выжег эту землю… Слава богам, герцогу удалось потушить огонь.

– Ох… Это место…

– Ваше место, – покивал Нетфорд, отпуская Айка свободно побродить меж стволов.

– Наше, – поправила герцога.

– Нет, Эллайна, ваше. Это ваша земля.

– Была ей когда-то, – улыбнулась с грустью, падая взглядом на заросли нимфейры, что заплели зеленоватую воду у берега.

– И будет ей дальше, – он достал из внутреннего кармана жилета сложенные пачкой бумаги. – Вот тут… Тут написано, что почти все земли Теренса Тарва снова объединены и переданы во владение ланте Эллайне из рода Экарте. Остался небольшой кусок, принадлежащий вашему дядюшке, но и с ним я договорюсь.

– Вы их купили!

– Купил… Выменял… Убедил подарить… По-разному, Эль, – Нэд скованно улыбнулся. – Южане весьма ценят свою безопасность. И помнят, от кого защищает их Ташер.

Я растерянно поглядела по сторонам. Мое? Все мое? И вот эти обугленные ветки, и цветущее мутное озеро? Боги, боги…

В имение Экарте я возвращалась не «порченным товаром» и не «вечной должницей Эль», а владелицей родительских земель. И это… это было слишком много. Слишком значимо, чтобы вот так выразить словами все вспыхнувшие чувства.

Поэтому я просто прижалась щекой к груди в кожаном жилете и зашмыгала носом.

– Тише, Эллайна, это же… просто бумаги…

– А в Каяре вы о чем с сиром Кайреном так долго шептались? – подняла на него мокрые глаза.

– О-о-о… В Каяре… – туманно промычал Нэд и погладил мою макушку. – В Каяре род Эквенор приобрел верфь. Но она не твоя – моя.

Я прыснула от неожиданности: на Нетфорда дурно действовала эшерская жара. Он как будто отогрелся немного. Даже не морщился теперь, глядя на пестрые просторы, взрывающиеся желто-зелеными красками.

– Зачем Северу Южная верфь? – протянула я изумленно, трогая его лоб на предмет южной лихорадки. – Тем более заброшенная?

– Пусть будет. Я бы хотел еще раз туда съездить, как разберемся со смотром… Но как бы разгулявшийся брат не повел нас на второй круг, – добавил мрачно, выводя меня из леса на свет.

***

Запах родной земли, успешно позабытый в Ташерских горах, заставил сердце биться чаще.

Из Каяра мы выехали ночью, так что в имение Экарте отряд добрался изрядно уставшим. Эйдан, измотанный «ассортиментом» и южной жарой, дремал на Лире, зарывшись носом в жемчужную гриву. Так и хотелось съязвить, что делатьсобственныйвыбор не так-то легко!

– На картинке он совсем другой, – растерянно прошептала Азара, когда с формальностями было покончено и сонных светлостей отпустили отдыхать. – А на самом деле бледный и… будто даже зеленоватый.

Я истерично хохотнула. Дурно на меня влиял местный воздух! Внушал мысли о свободе, заставлял подпрыгивать при каждом шаге.

Или дело в том, что я единственная из всех северян отличалась свежестью? Ночью Нетфорд пересадил меня на Айка, дав отдохнуть Тарье. И мне удалось вполне пристойно выспаться на руках у старшего герцога.

– Эйдан просто устал с дороги, Азара, – улыбнулась я кузине, чья журнальная фантазия оказалась далека от реальности. – Мы объехали пять графств, а ташерцы плохо переносят жару. Дай ему поспать, сон всем к лицу.

Сестра тяжело вздохнула. И украдкой сверилась с «ориентиром» – вырезанной карточкой, что все это время хранилась в кармане платья. И еще раз вздохнула.

К вечеру граф устроил роскошный ужин, ножки у столов едва не подламывались от обилия тарелок с эшерскими деликатесами.

Эйдан, после сна похорошевший, отдал дань и морепродуктам, и старательно убранной Азаре. Похвалил взглядом каждую ленточку на ее синем платье, заставив кузину взволнованно раскраснеться.

Леди Беатрис весь ужин молчала. Только морщила нос, будто унюхала что-то дурное, едва я попадалась ей на глаза.

Весь вид жены графа говорил, что она ничуть не удивлена моим возвращением. Что она с самого начала знала: бестолковая Эллайна, ни гхарра не контролирующая свои разбегающиеся искорки, ташерцам не подойдет. Вот Аза-а-ара…

Я сидела между двумя герцогами, как того требовал этикет, и постоянно опускала глаза. То от неловкости – стоило заметить, как родственники придирчиво разглядывают серебристое пятно на руке Эйдана. То от смущения – когда Нетфорд случайно касался своим локтем моего. Что ни говори, а Эль Экарте оказалась в очень сомнительном положении!

Разговоров о том, что Север возвращает меня Югу, никто не поднимал. Наверное, такие речи положено вести в кабинетах, за закрытыми дверями… С объяснением причин и в присутствии храмовника.

Жрец, кстати, был приставлен к отряду и все путешествие проехал в экипаже. Пару дней назад, в графстве Венмор, он тщательно изучил рисунок на руке младшего герцога. Серебристая вязь почти стерлась, оставив неявный бледный след вроде насыпавшегося косметического перламутра. Так что храмовник, деловито покивав и поглядев в небеса, дал божественное дозволение на помолвку.

Моя брачная татуировка, скрытая тонкой перчаткой, тоже таяла. И через пару недель грозилась исчезнуть без следа. Поэтому первое, что я сделала после ужина – показала рисунок Азаре. Прямо под вздернутый носик сунула, утащив кузину в библиотечное крыло.

– Серебряный, – объяснила ей шепотом, чтобы сестра понимала, на что смотреть.

– А-а-а… – протянула она, очень поверхностно знакомая с брачными традициями северян.

– А должен быть золотой. Наш союз не был скреплен, – покивала ей строго.

– В смысле…

– В том самом смысле, Азара. Мы ни разу не делили с Эйданом супружеские покои.

Помнила я, как рыжая гордячка относится к поношенным вещам и надкушенным пирожным. Старшая дочь графа достойнасамоголучшего, никем не пробованного. А о ташерских партэлях ей знать не обязательно.

И про смертельные охоты, и про книжки со стыдными иллюстрациями, и про статуи «снежных рыцарей», и про страшную комнату… И особенно – про ночь под звездами на голом камне. Если Эйдан сделает верный выбор, она узнает все своим чередом.