Чтение онлайн

У заговорщиков имелось два плана по устранению императора. Первый — покушение, причём не только на Бенедикта, но и на Эдварда, как на наследника. Следующим в очереди к престолу стоял дядя Бенедикта, безвольный и управляемый человек; заговорщикам было бы несложно подчинить его своим интересам, чтобы влиять на политику государства. Мейсон же рассчитывал получить пост главного советника императора.

Второй — женить правителя на нужной невесте, кем являлась Данита ди Келлей, потом по-тихому устранить Бенедикта. Мейсон грезил перспективой встать у руля огромной страны, быть эдаким кардиналом Ришелье.

Когда Шарлотта поведала любовнику, что Данита выиграет отбор, герцог не стал рисковать, зная, насколько хитрым может быть Бенедикт. Он решил разработать запасной план — устранить императора и его наследника Эдварда ди Бофорта на балу, если что-то пойдёт не так, и обмолвился, что лично будет присутствовать на маскараде.

Обо всём этом узнали шпионы Бенедикта, перехватив разговор по магическому зеркалу между Шарлоттой и её любовником, но отследить, кто же этот таинственный главарь, не удалось. Он был слишком осторожен. Тогда Бенедикт и Эдвард решили спровоцировать заговорщиков на нападение прямо на балу. Мейсон ди Гарнер всё же был тщеславным человеком, слишком самоуверенным, и лично прибыл на маскарад, чтобы насладиться триумфом.

Я ещё раз оглядела свой наряд. Тёмно-фиолетовое корсетное платье с золотой вышивкой — цвета династии Кросрейл — и глубоким декольте, которое выгодно подчёркивало грудь. Мантия из того же материала тянулась вниз от плеч и заканчивалась шлейфом. Волосы следовало просто расчесать, сооружать причёску по церемониалу не положено. Я перед свадьбой так не волновалась, как сейчас.

Месяц назад, когда преступников наказали по полной, состоялась наша с Бенедиктом свадьба. Торжество получилось грандиозным, но без излишней роскоши. Столица гуляла почти неделю. После свадьбы мы всей семьёй отдыхали две недели на море, как раз в бархатный сезон.

По возвращении все начали готовиться к церемонии коронации. Да, сегодня я стану настоящей императрицей, полноправной соправительницей своего мужа.

— Леди Кэйтлин, экипаж ждёт вас, — в гардеробную вошла моя помощница Алета. Уговаривать секретаря работать на меня во дворце не пришлось. Она тут же согласилась, обрадовавшись повышению.

— Да, погоди минутку, я скоро, — откликнулась я и сделала глубокий вдох. Алета поняла, что мне нужно побыть одной ещё немного, и вышла.

Брачное агентство я отписала две недели назад в качестве свадебного подарка Итану и Белле. Всё же друг увидел в девушке ту самую, которая была готова подарить ему искреннюю любовь. Тем более фотограф хорошо заработал на императорском отборе и смог позволить себе наконец-то жениться. Белла чуть в обморок не упала, когда на свадьбе я передала им папку с документами на бизнес. Знаю, у них обязательно всё получится.

Джуди, конечно, переехала жить к нам во дворец. Поначалу сопротивлялась, но всё же она не могла оставить двойняшек без своего присмотра и согласилась на переезд. Правда, загородный дом я не стала продавать. Пусть он останется нашим уютным семейным гнёздышком, когда захочется сбежать на денёк-другой от дворцовой суеты.

— Ты готова, любимая? — нежные руки обвили мою талию, и в отражении зеркала появился Бенедикт. Я так задумалась, что не заметила его появления. — Рэй и Никки уже ждут тебя.

— Готова вроде бы, — я положила голову на плечо любимого.

— Волнуешься? Я тоже, — улыбнулся он и поцеловал меня в шею. — Всё пройдёт хорошо.

— Ты читал мой законопроект, который я скоро представлю в парламенте? — я прикусила губу, ожидая конструктивной критики.

— Да. Очень прогрессивно, моя императрица, — честно ответил муж. — Верхняя палата точно не примет его, ты же уравняла женщин в избирательных правах. Благородные лорды будут возмущены такой дерзостью.

— И что ты предлагаешь? — с досадой поджала я губы.

— Лучше давить на них потихоньку, а не вываливать все твои иномирные идеи разом, — усмехнулся Бенедикт.

— Действовать медленно, но верно, — сделала я соответствующие выводы.

— Да. Пункт за пунктом, и, глядишь, через пять лет в нижней палате появятся первые женщины-представители.

— Ты прав, я порой хочу всего и сразу, — я повернулась к любимому и прильнула к нему, вдыхая такой родной аромат лаванды.

— Кстати, завтра в правительстве министр призрения представит доработанный проект по реформированию домов престарелых.

— Он учёл все мои замечания? — строго посмотрела на мужа.

— Сказал, что учёл. Завтра сама увидишь. Приглашаю тебя на слушание, — нежные пальцы коснулись моих волос, поправляя пряди. — А теперь нам пора. Народ ждёт тебя.

— Хорошо, поехали, мой император, — и я потянулась к любимым губам.

Как же хорошо, когда больше нечего скрывать от Бенедикта. За неделю до свадьбы я призналась любимому, что моя душа из другого мира и что на самом деле мне тридцать пять лет. На что Бенедикт усмехнулся и сказал: «Хорошо хоть не сорок, а то была бы старше меня».

В храм мы поехали на белом четырёхместном ландо, запряжённом тройкой лошадей. Торжественная процессия — незыблемая традиция Артаинской империи. Нарядные Никки и Рэй веселились всю дорогу, приветственно махая подданным. Дети быстро освоились в новом статусе. После свадьбы Бенедикт объявил сына своим наследником, правда в верхней палате парламента ему пришлось доказывать, что Рэйнард и Николь его кровиночки. Перстень блодеров ему в этом помог.

Я смотрела на толпы людей, которые вышли чествовать свою будущую императрицу. Полицейские следили за порядком. Конечно, любовь и уважение народа мне ещё предстоит заслужить, но сегодня они просто радовались тому, что у страны есть правящая чета.

Бенедикт одной рукой обнимал меня за талию, сидя рядом в экипаже, а другой махал подданным. И я следовала его примеру — мило улыбаясь, приветствовала жителей империи.

В храм простой люд, конечно, не пустили. Внутри величественного здания меня ждали лорды из парламента, члены правительства и прочие особо приближённые к императорскому двору. Все пришли засвидетельствовать мою коронацию.

— Не волнуйся, мы рядом, — ласково прошептал муж, сжав мою ладонь. Путь до алтаря я должна пройти сама, поэтому отпустила руку Бенедикта.

Заиграла торжественная музыка, и я шагнула навстречу судьбе. Аромат цветов смешался с запахом свечей, наполняя храм тяжёлым воздухом. Лорды не сводили с меня глаз, словно ждали какой-нибудь оплошности с моей стороны. Перед алтарём меня встретил жрец-архимаг в ритуальном облачении.

В висках бился пульс, во рту пересохло. Жрец прочитал молитву, восхваляя весь пантеон богов, которых чтил народ империи. Я преклонила перед архимагом колено, взяла в руки край его передника, расшитого золотом, и произнесла благодарственную молитву богам. Потом, встав на ноги, повернулась к подданным и дала клятву служить государству верой и правдой.