Чтение онлайн

Путь до северо-западных отрогов Королевских Холмов занял почти двенадцать часов. Впрочем, Леголас не стал к ним слишком приближаться, а повёл отряд несколько западнее, напрямую к реке. И вот тут-то случилось нечто непонятное: навстречу путникам вдруг начали выбегать различные звери -- косули, зайцы, лисы, еноты, белки и прочие лесные твари. Все они сломя голову неслись одной большой волной с юго-запада, словно бы спасались от какой-то опасности. Попутно с ними оттуда же летели едва ли не стаями всевозможные птицы, подняв в лесу невообразимый гам. Впрочем, никто из отряда их не тронул -- еды пока вполне хватало. Наоборот, все с изумлением и беспокойством наблюдали за происходящим.

– - Пожар там, что ли?
– - предположил Гимли.
– - Несутся, как оголтелые...

– - Не думаю, -- покачал головой Леголас.
– - Запах гари мы бы давно почуяли. Здесь что-то иное. Попробуем поговорить с ними...

Однако все попытки эльфов подозвать хоть кого-то из зверей или птиц не увенчались успехом -- вся эта живность не шла на контакт, словно и вправду ополоумела.

– - Очень странно...
– - задумчиво проронил Леголас, глядя им вслед.
– - Давно я не видел у них такой реакции. Создаётся ощущение, будто ими всеми овладело безумие. Последний раз я такое наблюдал, когда в Дол Гулдуре поселились назгулы...

Его слова встревожили всех, однако отряд продолжил следовать изгибам болота и вскоре вышел к Лесной Реке. Соответствуя полученному названию, этот поток стремительно нёс свои воды с северо-запада на юго-восток и в том месте значительно разлился, был мутным и основательно заболоченным у обоих берегов.

Однако именно здесь объединённый отряд повстречал эльфов, ранее отправленных в подземный дворец Трандуила с конями. Сюда они явились уже пешком, но зато с увесистыми тюками провианта и ловчей сетью в нагрузку. Вдобавок их сопровождало ещё с десяток воинов Трандуила, облачённых в маскирующие коричневатые костюмы и длинные серые плащи.

– - Король прислал нас в помощь вам, -- сказал Леголасу после приветствия один из новоприбывших.
– - Ещё он наказал передать, что не так давно в округе что-то распугало всё зверьё -- сначала на северном берегу реки, а затем и на южном. Трандуил усилил стражу, но никто пока ничего необычного не заметил.

– - Я подозреваю, что стало причиной этой лесной паники, -- проронил Леголас, посмотрев на Гимли.
– - Похоже, похититель Алмаза всё-таки опередил нас и, скорее всего, уже переправился на тот берег. Ну хоть в этом я не ошибся, направляясь сюда.

– - Ты пока ещё ни в чём не ошибся, -- буркнул Гимли.

– - Интересно, как он смог переплыть столь бурный поток?
– - поинтересовался Двалин, с сомнением взирая на реку.
– - И как сможем МЫ переправиться на ту сторону?

– - На эти вопросы ты вскоре получишь ответ, -- повернулся к нему Сэл Мулад.
– - Меня больше удивляет, как он смог перебраться через Северные Топи? До сих пор они считались непроходимыми...

– - Сплошные загадки с этим вором, -- проворчал Гимли.
– - Только мне они совсем не по нраву.

– - Вор навёл здесь шороху или не вор, мы наверняка сможем узнать, лишь обнаружив его свежие следы, -- веско заметил Леголас.
– - Кэрриэль их тут не нашла, поэтому нам нужно как можно быстрее попасть на южный берег, а то уже смеркается. Не хотелось бы шастать вблизи болота по темноте.

Его слова заставили разросшийся отряд снова тронуться в путь. Только теперь его вела не Кэрриэль, а Сэл Мулад. Однако шли они недолго -- всего каких-то две-три мили вдоль берега Лесной Реки на восток мимо Королевских Холмов. И вдруг, обогнув очередную купу раскидистых ив, вышли... к мосту! К прекрасному каменному мосту, явно очень древнему, но на вид прочному. Имея несколько толстых опор, он плавной дугой перекидывался с одного берега на другой. А ещё через него проходила добротная широкая дорога. Река в этом месте разделялась на два потока -- более широкий северный и совсем небольшой южный.

– - Хм, теперь всё понятно, -- удовлетворённо хмыкнул Двалин, увидев мост.
– - А то я уже начал думать, что наш невидимка с перепугу научился летать, кхе-кхе.

– - Болотный Мост, -- кивнул Сэл Мулад на постройку.
– - Был сооружён ещё многие столетия назад, одновременно с замком Трандуила. Пожалуй, это самый большой мост в нашем лесу. По нему проходит небезызвестная Тайная Тропа, по которой некоторые из вас уже имели возможность прогуляться в прошлом...

При виде моста гномы оживились и вознамерились было немедленно взойти на него, но бдительная Кэрриэль неожиданно помешала им. Дав знак остановиться, она первой подошла к мосту и, словно ищейка, принялась рыскать подле него. Впрочем, почти сразу она обернулась к ожидавшим товарищам, и те обратили внимание на её сиявшее от радости лицо.

– - Нашла!
– - торжествующе возгласила она.
– - Новые следы беглеца! Они ведут из реки на мост и далее на ту сторону. Похоже, от болота он шёл сюда вдоль берега по воде, чтобы не оставлять следов.

– - Как давно он был здесь?
– - быстро спросил Леголас.

– - Часа четыре назад.

– - С трудом в это верю!
– - ошеломлённо покачал головой Гимли.
– - Злодей не только выбрался из болота, но и снова от нас оторвался! Как он это делает?!

– - Не знаю, но нам в любом случае нужно идти за ним, -- сказал Леголас.
– - Только сперва пошлём весть королю.

Отправив Трандуилу летевшую мимо большую бабочку, отряд ступил на мост и через пару минут находился уже на южном берегу. Но, увы, здесь следы незримого вора опять обрывались. Причём обрывались у воды с западной стороны моста; в илистой грязи там даже остался отпечаток его босой крохотной ножки.

– - Всё-таки улизнул, змеёныш!
– - в сердцах воскликнул Двалин.
– - Прямо-таки идеальный вор! Если бы не орочий запах, я бы подумал, что это с нами вновь забавляется Бильбо Бэггинс...

– - Почему это "вновь"?
– - с неудовольствием спросил Гимли, очень уважавший Бильбо.

– - Ну, один раз он уже умыкнул из Эребора Аркенстон Трейна, -- пояснил королевский казначей.
– - Торин Дубощит тогда очень разозлился на него.

– - Это старая история, -- подал голос Дори.
– - И Бильбо в тот раз взял Камень по незнанию. Впрочем, не стоит забывать, что сей конфликт был вскоре улажен полюбовно. А нынче ситуация совершенно иная, и не Бильбо ей причина. Сейчас нам нужно больше думать не о том, КТО реальный похититель Аркенстона, а куда он теперь мог пойти.

– - Ну, раз на северном берегу он шёл на восток, значит, мог и здесь двинуться в том же направлении, -- предположил Нори.

– - Следы обрываются с западной стороны моста, -- напомнила Кэрриэль.
– - А потому похититель вполне мог пойти и в сторону болота, которое здесь тянется ещё на несколько миль к югу. Там у него самые большие шансы скрыться от нас. На его месте я бы поступила именно так.

– - Согласен с Кэрриэль, -- промолвил Леголас.
– - С учётом того, как лихо вор преодолел Северные Топи, он вполне мог повернуть и в Южные, чтобы гарантированно повторить свой успех. А судя по скорости его передвижения, я смею предположить, что он очень торопится, иначе ещё раньше бы затаился где-нибудь на болоте до лучших времён. Вот только в спешке, как известно, легко совершить ошибку...