Чтение онлайн

– - Ну, до сих пор ты практически во всём был прав, -- сказал Гимли, -- поэтому я и сейчас доверюсь твоему мнению. Идём к болоту.

И поисковики снова дружно затопали вдоль реки на запад. В отличие от голой северной стороны, берег здесь сплошь покрывали плакучие ивы да различные густые кустарники, так что до восточной окраины Южных Топей отряд добрался лишь затемно. И первым об этом узнал Гимли, когда, в попытке обойти очередной колючий куст, шагнул в сторону и вдруг по колено провалился в зеленовато-чёрную вонючую жижу. Разумеется, Леголас и Двалин немедленно вытащили его оттуда, но настроение у Гимли оказалось испорченным.

– - Почему-то у меня сейчас возникло ощущение, что мы влипли в новое Большое Приключение...
– - ворчал он, вытряхивая из сапог набившуюся грязь.

– - Бодрее, мой друг, ведь это же прекрасно!
– - задорно воскликнул Леголас.
– - Жизнь снова хочет испытать нас на прочность.

– - Если бы в придачу к этому она послала нам в помощь какого-нибудь доброго волшебника, тогда бы я не расстраивался. А так... мотаемся уже три дня, и всё без толку!

– - Ну, значит, наше Большое Приключение продлится дольше, чем ты рассчитывал, -- улыбнулся эльф.
– - Однако если тебя это утешит, на сегодня, пожалуй, приключений с нас хватит, а то ещё кто-нибудь из гномов ненароком в них "влипнет"...
– - пошутил он и добавил гораздо громче уже для всех: -- Друзья, на сегодня путь окончен. Давайте устраиваться на ночлег.

Оставив у болота Кэрриэль -- искать следы беглеца, -- остальные отошли на безопасное расстояние от топей и встали лагерем на сухой земле у небольшой берёзовой рощи. Когда следопыт вернулась, там уже возвышались шалаши и вовсю горели костры, вокруг которых сидели уставшие путники, уплетая за обе щеки ужин и обсуждая события минувшего дня. Как и ожидалось, новых следов Кэрриэль не нашла. Тем не менее Леголас по-прежнему был уверен, что вор сейчас находится в Южных Топях. И, в отличие от его преследователей, положение у него оказалось незавидное: с реки на болото вечером наполз густой туман, а значит, коварному невидимке уже вторую ночь светило провести в промозглой сырости и холоде, среди комаров и пиявок...

После ужина Гимли выставил вокруг лагеря часовых из числа гномов, в то время как прочие их соплеменники ещё долго сидели у костров, дымя трубками и наслаждаясь теплом живого огня. И только эльфы, за исключением Леголаса, не присоединились к ним. Вместо комфортных посиделок они ушли к болоту караулить беглеца, которого могли оттуда выманить соблазнительные запахи пищи.

Закутавшись в одеяло и покуривая табачок, Гимли тоже отогревался у огня. Насморк у него ещё не прошёл, так что он сейчас особенно нуждался в тепле. Здесь же сидели Леголас, Двалин, Бифур, Бофур, Дори и Нори.

– - Интересно, а далеко отсюда места, где мы с Торином Дубощитом впервые встретили вас, эльфов?
– - поинтересовался у Леголаса последний.

– - Уже недалеко, -- ответил тот.
– - Если ваш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб...

– - Тысячу лет бы их не видеть!
– - скривился Бифур и гадливо сплюнул.
– - Вы точно их истребили?
– - спросил он у Леголаса.

– - Полностью уверенным быть нельзя -- лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.

Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Впрочем, долго засиживаться у костров никто не собирался, потому что завтра с утра им, возможно, снова предстояло выступать в дорогу -- всё зависело от дальнейшего поведения похитителя Аркенстона.

Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.

– - Просыпайся!
– - сказал тот, заглядывая в шалаш друга.
– - Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!

– - Убили?..
– - выпалил Гимли, едва разомкнув веки.

– - Нет, ранили стрелой в бок.

– - И как они смогли это увидеть?
– - спросил гном, протирая глаза.
– - Он же невидимый!

– - А ты выгляни наружу, -- попросил Леголас.

Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик -- мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.

– - И что?
– - по-прежнему не понимал Гимли.
– - Дождь идёт -- что в этом такого?

– - Этот дождь и помог увидеть вора!
– - торжествующе заявил Леголас.
– - Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь...

– - Значит, его схватили?!
– - обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша.
– - И что это за урод?

– - Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит...

– - Был? Так его схватили или нет?
– - нетерпеливо переспросил Гимли.

– - Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему...

– - Хм, стоило тогда меня будить?!
– - буркнул Гимли.
– - Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось -- а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!

– - Будем надеяться, не помрёт, -- молвил Леголас и усмехнулся.
– - Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.

...Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.

– - Что на этот раз?
– - спросил тот, приоткрыв один глаз и заметив, что снаружи ещё темно.

– - Вор сбежал!
– - выпалил Леголас.
– - Теперь ты доволен новостью?

– - Как сбежал?!
– - Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.

Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.

– - А вот так: прошёл мимо караульных и наблюдающей живности по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу...

– - И твои воины это опять всё видели своими глазами?
– - не поверил Гимли.
– - Дождя ведь уже нет.

– - На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались...