Чтение онлайн

– Что?

– А то, что внезапно появилась эта металлическая дорога, и Нифилимы очень спешили закончить свои дела в деревне. Поэтому они не стали играть с глазоногами, и вскоре улетели.

– Не стали играть?..

– Так мне сказала Ахессен. Это нас спасло. Мерзкие животные не смогли передать своим хозяевам все увиденное ими, и это нас избавило от смерти.

– Это еще один раз подтверждает мои слова о том, что заварушка уже началась, – сказал мистер Лири. – Нифилимы нарушили свой привычный порядок и сконцентрировались на поиске книги.

– Тогда не будем мешкать, – воскликнул я. – Нет ничего хуже, чем бездействие. Я решил идти прямо сейчас.

– Но ведь еще довольно жарко, – возразил мне Стен.

– Ничего. Через пару часов будет нормально.

– Костыль свой возьмешь?

– Нет. Он мне уже надоел. Как-нибудь дохрамаю.

– Тогда берегите себя, Майкл, – тихо сказал мистер Лири мне вслед, но я его уже не слышал. Впереди меня ждала Нифилимская столица…

Действительно, идти было очень трудно. С каждым шагом я ощущал всю сложность своего положения. Жара, казалось, бросила свою мощь на то, чтобы вымотать мои силы и не дать мне закончить задуманное. Легкий ветерок не давал никакого облегчения и лишь гнал по равнине клубы пыли, которая забивалась мне в нос и мешала дышать. Из-за больной ноги я не мог идти достаточно быстро. Пройдя несколько сот метров, я останавливался и садился на землю, давая себе недолгий отдых, необходимый для дальнейшего продвижения. Спустя полчаса, я окончательно потерял из виду место, где сейчас находились мои друзья, и теперь передо мной простиралась лишь бескрайняя гладь равнины, по которой медленно бежали волны колышущегося ковыля. Снова я остался один. Что ждет меня впереди? С чем мне придется столкнуться, и останусь – ли я жив? Я четко понимал, что вскоре мне будут противостоять могущественный разум и безграничная сила Нифилимов, которые ни за что не согласятся с моими планами. Для них я – слабое и беспомощное существо, не способное на более или менее обдуманные действия. Мало того, я добровольно шел к их твердыне, к наиболее защищенному и неприступному месту в этом мире. Не это ли безумство? Хромой и обессиленный человек, который еле держался на ногах и валился от усталости через каждые пять минут, сейчас брел к величественному городу и надеялся на призрачную удачу. Если на меня, вдруг, кто-нибудь нападет, то я даже не смогу успеть спрятаться, не говоря уже о защите. Какой сейчас из меня воин?..

Прошло, наверное, не менее двух часов, а я все ковылял вперед и со мной, как ни странно, пока ничего не случилось. Солнце, наконец-то, начало клониться к закату, и теперь его лучи палили не так сильно, как днем. Было еще довольно жарко, но сейчас я легче переносил высокую температуру и мог идти сравнительно быстрее. Пейзаж вокруг не менялся. Как и прежде, дорога бежала вдоль реки, а я двигался параллельно дороге, иногда подходя к воде и утоляя жажду. Крайне редко попадались невысокие деревца, и тогда я старался воспользоваться их тенью, чтобы хоть ненадолго укрыться от безжалостных солнечных лучей. Сидя под одним из таких укрытий, я внезапно заметил нечто необычное для этой равнины. Нет, вокруг по-прежнему колыхалось море травы, а в вышине носились птицы, но, все же, что-то было не так. Я долго не мог понять, в чем дело и продолжал пристально всматриваться вдаль. И тут мне открылась непривычная картина.

Далеко впереди, почти на линии горизонта, я уловил еле заметное движение на поверхности равнины. Это были фигурки людей. Я не мог ошибиться. Это были люди, и они вылезали…из земли! Но почему?

Низко пригнувшись, я осторожно стал приближаться к загадочному месту. Через некоторое время моему вниманию предстало дикое зрелище. Когда я улегся на невысоком пригорке и стал совсем незаметен, то смог рассмотреть все то, что поразило меня до глубины души. Все пространство равнины было изрыто глубокими норами, которые уходили глубоко под поверхность земли. Кучи грунта высились повсюду, и вокруг царил какой-то невообразимый хаос. Великое множество людей медленно передвигалось между этими норами и тащило за собой плетеные корзины, наполненные доверху землей. Высыпав содержимое своих корзин в общую кучу, эти люди возвращались к своим норам и принимали оттуда новые корзины с грунтом. Другие люди носили в своих руках большие кувшины и насыпали в них землю из этих куч и несли ее к реке, возле которой высыпали в широкие глиняные тазы, в изобилии стоящие возле воды. Там эти тазы брали третьи люди и набирали в них немного воды, чтобы она лишь немного покрывала землю и трясли эти емкости, постепенно выливая содержимое в реку. Везде были лужи и грязь по колено. Некоторые несчастные падали лицом в мутную жижу, но тут же поднимались и шли дальше, продолжая свой каторжный труд. Их лица были лишены всяческих эмоций. Было понятно, что они давно смирились со своей участью и ничего уже не ждут, и ни на что уже не надеются. Одежда на их телах была разорвана в клочья и, похоже, давно не менялась. Они были настолько грязные, что трудно было отличить их один от одного.

Все это было просто невыносимым. Я на секунду отвернулся от увиденного, и до боли зажал губу. Слова Кемельдеша подтвердились. Нифилимы нещадно использовали людей в своих целях. Сколько мог выдержать человек в таких условиях? Год? Полгода? Чем их здесь кормили? И кормили ли вообще? Возможно, люди работали до полного истощения и умирали прямо здесь во время работы, упав лицом в грязь и захлебнувшись, не в силах подняться. Наверное, так оно и было. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать невеселые мысли. В стороне от этой копошащейся массы людей я заметил тех, кто был виновен во всем этом безумии. На каменном возвышении в реке стояло двое Нифилимов. Они, казалось, были абсолютно неподвижными, и лишь небольшие полусферы на их шлемах вращались в разные стороны. Лучи?! Внезапная мысль осенила меня. Не об этом ли оружии я слышал ранее? Похоже, что я не ошибался. Или это не так?.. Я посмотрел в другую сторону и увидел еще троих величественных стражей, которые безмолвно стояли на высоком пригорке и наблюдали за работой людей. Вдруг я уловил резкое движение возле одной из нор. Один человек, бросив в грязь свою корзину, побежал в мою сторону, стараясь убежать от ненавистной работы. Все люди остановились и угрюмо начали смотреть ему вслед. Никто его не догонял. Нифилимы продолжали сохранять невозмутимое спокойствие. Похоже, их совершенно не волновал побег одного из рабов, которых здесь было несколько тысяч. Я уже хотел, было, подать несчастному знак, чтобы тот бежал прямо ко мне, но тут произошло нечто ужасное. Яркая вспышка ослепительного света заставила меня закрыть глаза. Никакого звука, ни малейшего стона, абсолютно ничего… Когда я увидел тело убитого человека, то мне стало не по себе. Я встречал множество смертей. Я видел, как умирают люди и другие существа, но такого я еще не встречал. Никакой крови и следов убийства…Ничего…

В двадцати метрах от меня лежал скелет человека, аккуратно разрезанный пополам на уровне пояса. Как нож разрезает масло…

С хирургической точностью, беглого раба избавили от плоти. Ее просто не было. Создавалось такое впечатление, что этот скелет лежит здесь уже много лет, обглоданный насекомыми и стервятниками. Но следы босых ног, оставшиеся в грязи и обрывающиеся у ног убитого, говорили о том, что еще несколько секунд назад этот скелет был живым человеком. Волосы зашевелились у меня на голове. Какое хладнокровное убийство и какая бессмысленная смерть! Теперь я в полной мере осознал весь ужас положения этих людей. Нифилимы даже не потрудились поймать беглеца. Им этого просто не нужно. И в самом деле, зачем гоняться за одним человеком, если на смену ему появятся сотни других? Проще его убить, чтобы это послужило уроком для остальных. И вопрос решен. Железная логика. Немного приподнявшись на руках, я внимательней осмотрел все пространство перед собой. Только сейчас я заметил, что таких скелетов здесь было огромное количество. Их никто не убирал. Они просто лежали на земле, и никому до них не было никакого дела. Тысячи костей пожелтели от времени и действия солнечных лучей. Некоторые скелеты были уже еле видны из-под засохшей грязи, некоторые развалились на отдельные части и смешались со скелетами других людей, а большинство из них были изгрызены зубами бродячих собак, которые трусливо кружили неподалеку и ожидали вечера, когда можно будет начать свою ужасную трапезу. Все это было до тошноты противно. Людей убивали как скот. Как расходный материал, который все равно будет восполняться, как и тысячи лет до этого. Нет. У этих бедняг нет будущего. Бежать невозможно и выжить в таких условиях тоже. Им нужно помочь! Я не смогу спокойно смотреть, как гибнут подобные мне. Если раньше я лишь отдаленно ощущал родство с этими людьми, то теперь я в полной мере разделял их участь, и начинал понимать, что судьба любого из этих несчастных напрямую связана с моей судьбой. Наверное, так и должно быть. Нельзя жить с закрытыми глазами, делая вид, что живешь в каком-то своем мире, который не соприкасается с жизнью других. Мы не в силах сделать невозможное. И этого нам не дано. Мир один и все в нем взаимосвязано!

Теперь во мне не оставалось ни капли сомнения. Я не зря здесь. И нечего жалеть о том, что я здесь. Все правильно и иначе быть не может. Это моя судьба. Все мои тяготы и невзгоды ничего по сравнению с жизнью этих людей. И если я оказался в этом мире, то я просто обязан что-то изменить. Никогда я не прощу себе слабости и малодушия, которые испытывал еще совсем недавно. Теперь только вперед! Я объявляю войну Нифилимам! И она обязательно будет!

Внезапное чувство отчаянного героизма и бесшабашной отваги ворвалось в мое сердце. Еще немного и я готов был выскочить из своей засады, чтобы с голыми руками броситься в наступление, но, к моему счастью, у меня все же хватило здравого смысла, чтобы не отправиться на глупую и верную смерть. Что я сделаю один? Ничего. Возможно, мне и удастся пробежать шагов десять-двенадцать, но затем я разделю участь недавно убитого беглеца, и на этом все закончится. Нужно действовать осмысленно. Прав был мистер Лири. Идти сюда всем вместе, значит найти собственную смерть. Пока я один, у меня больше шансов остаться незамеченным. Скоро наступит темнота, и я смогу продолжить свой путь…

Когда Солнце спряталось за горизонтом, я решил отправиться дальше. К моему изумлению, нога больше не болела. На месте раны начал образовываться большой шрам, и я еще раз смазал его остатками чудодейственной мази. Неужели, все позади и я вновь смогу нормально ходить?! Похоже, что так. Наступили сумерки, и я рискнул встать на ноги. И в самом деле, боль прошла. Сделав осторожный шаг, я перенес массу тела на больную ногу. Ничего! Боли нет! Какое счастье!

Люди, которые недавно закончили работу, теперь ложились спать просто на землю. Никаких одеял, никаких подушек и других удобств. Подперев голову руками, они засыпали на более или менее сухих местах, отгоняя комаров и тихо перешептываясь между собой. О побеге у них не было и мысли. Нифилимы оставались на своих местах, но теперь они смотрели куда-то вдаль, ни мало не беспокоясь о комфорте своих рабов.

Через некоторое время на небе появилось несколько Драконов, которые летели к своим хозяевам в строгом порядке и своим видом внушали уважение любому, кто увидел бы их в данную минуту. Опустившись на берегу реки, Драконы терпеливо дождались, пока их повелители усядутся сверху, и взмыли ввысь, унося таинственных Нифилимов куда-то вдаль. Я очень этому удивился. Неужели людей никто не охраняет? Почему они не бегут отсюда? Ведь это шанс на спасение. Как же так?!

Но ничего не происходило. Люди спали. Никто из них не бодрствовал. Усталость настолько их сломила, что они ничего больше не хотели, кроме отдыха. Я решил подойти к ближайшему ко мне человеку и попытаться с ним заговорить. Пройдя необходимое расстояние, я присел возле пожилого бородатого мужчины, который лежал на боку и громко храпел. Никто меня не замечал. Странно. Такого просто не может быть. Вокруг меня было не менее сотни человек, но никто даже не пошевелился. Я осторожно тронул спящего за плечо, но тот продолжал храпеть. Тогда я сильнее потряс его, но с тем же результатом. Неужели он ничего не чувствует? Поразительно. Может, он болен? Повернувшись к другому мужчине, я громко прокашлялся, надеясь хоть на какую-нибудь реакцию. Но результат был тот же. Тогда я начал дергать и щипать всех, кого встречал на своем пути, но все было впустую. Разве такое бывает? Ведь должен же кто-нибудь что-то почувствовать?! А если на них кто-нибудь нападет? Например, амореи? Похоже, эта мысль здесь никого не волновала. Побродив среди спящих людей еще некоторое время, я побрел в ту сторону, куда улетели Нифилимы. Как помочь этим беднягам, если они сами ничего не делают для собственного спасения? Глубоко вздыхая, я шел между высоких куч земли, обходил глубокие норы и всматривался в лица несчастных людей, которые лежали под звездным небом и ждали рассвета, когда им снова придется делать свою черную и повседневную работу, а может и встретить собственную смерть. А нужна ли им свобода? Справятся ли они с навалившейся на них действительностью? Эти люди тысячи лет жили под гнетом более сильной расы, которая определяла уклад их жизни. Нифилимы поселили их в деревнях, дали им стада буйволов, разрешили ловить рыбу. Не превратятся ли эти люди в таких же тиранов, жаждущих власти и богатства? Как только у рабов появится свобода, они могут начать войны, которые приведут к еще более плачевным последствиям. Относительное спокойствие сменится на постоянные кровопролития и борьбу за влияние. Нужно ли им это все? Но чтобы это понять, сначала нужно свергнуть Нифилимов, а эта задача сейчас казалась мне невыполнимой. Допустим, я дойду до Баальбека. А что потом?

Выйдя за пределы золотого прииска, я оказался среди обычной равнины. Дорога так же тянулась вдаль, и я был уверен, что нахожусь на правильном пути. Ночь, как и всегда здесь, была ясной, и теперь я шел, наслаждаясь прохладой и переживая вновь и вновь все увиденное до этого. Час проходил за часом, и вскоре наступила полночь. По крайней мере, я так думал. Одинокие ночные птицы изредка нарушали тишину своими криками, а сверчки в траве исполняли свои извечные трели. Аромат каких-то цветов приятно щекотал мои ноздри, и я широкой грудью вдыхал этот запах, стараясь как можно дольше продлить эти минуты. Странно, но я не чувствовал усталости. Вторая ночь без сна и ничего! Я уже давно должен был свалиться без сил, но этого не происходило. Странный мир… Он, то безмерно жесток, то проявляет необычную благосклонность. Снова все здесь бросается в крайность. После угрозы смерти наступает время, когда все прошедшее кажется вымыслом. Затем опять приходится терпеть невзгоды, за которыми следуют ощущения спокойствия и защищенности. Нет. Уж лучше нечто среднее между радостью и горем…