Чтение онлайн

Холбрук, наверняка подметивший нетерпение маркиза, откинулся на спинку стула.

– Да ну, лорд Вир, вы же знаете, как я ненавижу заниматься умственным делом.

Разумеется, на безвозмездную помощь коллеги рассчитывать не стоило.

– И что ты хочешь?

– Помнишь, я упоминал о шантаже некоей особы королевской крови? – ухмыльнулся Холбрук. – Мне до сих пор требуется надежный, первоклассный агент, чтобы вытащить упомянутую особу из беды. Но поскольку ты, как ярый республиканец, и пальцем не шевельнешь ради монархии, я не смел предлагать тебе эту миссию.

Вир вздохнул. В обычных обстоятельствах он бы отказался: помощь никчемным королевским родственникам не расценивалась маркизом как достойная трата сил. Но на сей раз придется этим заняться – хотя бы для успокоения собственной совести, все еще грызущей Вира из-за того, что сегодня он столь злорадно подставил жену под удар.

– Так что мне следует знать?

Шантажиста звали мистер Бойд Паллисер. Согласно сведениям Холбрука, Паллисер, не поладив с некоторыми невоспитанными членами общества, тревожился за свою безопасность. Его дом был тщательно защищен от возможного вторжения, и попасть внутрь можно было единственным способом – вместе с хозяином.

– Надо проиграть ему достаточно денег, чтобы он пригласил тебя к себе. Там напоишь его до потери сознания и улизнешь вместе с товаром – кстати, записи карточной игры тоже прихвати, – предложил Холбрук.

– Вот бы тебе хоть раз претворить собственные идеи в жизнь, – закатил глаза маркиз. – Мне не по душе выпивка.

– Что за чушь – да ты слона перепьешь!

В юные, а затем и молодые годы Вир мог перепить без особого для себя вреда целое стадо слонов. Но теперь его печень была более восприимчива к излишествам.

Однако за неимением времени другого способа не оставалось.

Уйдя из клуба, Вир разыскал Паллисера в одном из его излюбленных игорных заведений, и, в конце концов, поздним вечером удостоился приглашения в дом шантажиста в Челси. Это стоило маркизу бешеного проигрыша, выпитого рома в количестве, достаточном для плавания «Кампании» [46] , и идиотских выходок, шокировавших его самого.

Они пили. И пели. И чуть не завалились к шлюхам. В какой-то момент Паллисер, опасно пошатываясь, отодвинул от стены антикварный шкафчик, открыв позади него дверцу сейфа. Затем, предварительно обхлопав все карманы, снял с шеи цепочку, открыл сейф и достал оттуда нефритовую статуэтку, столь изощренно непристойную, что Вир, в состоянии глубокого опьянения, целую минуту вглядывался в фигурку, прежде чем одобрительно крякнуть. Когда Паллисер прятал безделушку обратно, маркиз заметил в сейфе связку писем.

Оставалось только напоить шантажиста до беспамятства, забрать требуемое и убраться восвояси. Но заветная цель становилась тем отдаленнее, чем сильнее пьянел Вир. Из-за досадной манеры хозяина дома не сводить глаз с собутыльника, пока тот не опорожнит стакан, было невозможно выливать содержимое в ближайший вазон.

Паллисер, потянувшись за стоявшей на столе бутылкой рома, опрокинул оловянный кубок, который со стуком покатился по полу.

– Ты слышал? – спросил Вир.

– Конечно, слышал.

– Нет, не это, что-то еще, – нетвердо поднялся на ноги маркиз, пытаясь поднять кубок, но только зацепил неизвестно откуда возникший на пути стул. Тот грохнулся на пол.

– Ты слышал?

– Понятное дело, слышал! – раздраженно кивнул Паллисер.

– Нет, что-то другое.

Опираясь на трость, хозяин дома выпрямился, прислушался, затем взмахнул руками:

– Ничего не слышу.

Трость сбросила с полки мраморный бюст, вдребезги разбившийся об пол.

– Вот черт!

– Тише, – шикнул Вир. – Там драка.

– Где? Я не слышу ни звука.

Отступив назад, Вир опрокинул приставной столик, рухнувший со страшным грохотом.

– Кажется, сюда кто-то бежит.

– Давно пора – тут полный бардак! Надо сию же минуту прибраться. И вообще…

В распахнувшуюся дверь ворвался незнакомец с револьвером в руке. Виру показалось, что мужчина поднимает оружие ужасно долго. Или это его восприятие и рефлексы так замедлились? Вир бросил взгляд на Паллисера – тот даже не заметил незваного гостя, с бессмысленным видом пялясь на останки мраморного бюста.

Налетчик выстрелил. Звук едва проник в вязкое, словно клей, сознание Вира. Спокойно и немного отрешенно он наблюдал, как хозяин дома валится на пол. Пуля пробила левую часть груди, оставив аккуратную дырочку как раз в середине пышного пиона в петлице.

Убийца повернулся к Виру, одновременно спустив курок. Маркиз, присев, резко отклонился. Острая боль в правом плече разом разбудила все усыпленные ромом инстинкты. Рука нашарила оловянный кубок.

Брошенный сосуд попал нападавшему прямехонько в лоб. Вскрикнув, мужчина согнулся. Прежде, чем он успел очухаться, в него полетел стул. А затем Вир со всей силы двинул его приставным столиком.

Преступник кучей повалился на пол. В коридоре послышался топот, и маркиз приник к стене. Но это были всего лишь слуги – не телохранители, а пара взволнованных и растерянных лакеев.

– Ты, беги скорее за доктором, – приказал Вир одному из них, хотя по всем признакам Паллисер был мертв. Лакей умчался.

– А ты – за констеблем, – велел маркиз оставшемуся.

– Но мистер Паллисер не хотел иметь дел с полицией.

– Тогда беги за кем-нибудь, с кем хозяин хотел иметь дело, если его подстрелят.

– Я не знаю, сэр, я здесь новенький, – колебался слуга.

– Значит, веди констебля!

Избавившись от второго лакея и убедившись, что больше никто не спешит посмотреть на кровавую сцену, Вир стащил цепочку с безжизненной головы убитого. Обмотав ключ платком – полиция уже научилась работать с отпечатками пальцев – маркиз открыл сейф и достал связку.

Просмотрел – да, обнародование было бы крайне нежелательно – и пересчитал письма. Семь, ровно столько и требовалось найти.

С собой Вир принес другую пачку посланий того же автора, но совершенно невинного содержания. Подменив связку, он положил добычу в карман и вернул ключ на тело Паллисера.

Только после этого маркиз взглянул на правое плечо. Пуля задела верхнюю часть руки – похоже, просто царапина. Он займется раной позже, вернувшись в уют и уединение собственного жилища.

А вот отсюда пора убираться, не дожидаясь появления доктора, констебля или кого бы то ни было.

Уже возле самого дома Вир сообразил, что ему следовало отправиться на одну из явочных квартир Холбрука. Он не забыл избавиться от парика, усов и очков, которые были частью его сегодняшнего маскарада, но упустил из виду, что нельзя появляться дома раненным. А теперь он так плохо соображает и настолько устал, что просто не в силах тащиться еще куда-то. Покачнувшись, Вир решил, что, раненному или нет, ему лучше войти.