Чтение онлайн

— Да, незавидное положеньице. Следовательно, вождь Риорза, путь у тебя один: с нами вместе на врага. Глядишь, подвернется случай разрушить его поганое чародейство. Слушай, а карты местности у тебя, случайно, не найдется, вроде той, что нам дали сиддинги?

— Страна у нас невелика, и я могу указать вам любую тропинку в ней. Ни к чему здесь карты, рыцари, каждый житель хорошо знает окрестности своей деревни или города, и при нужде легко доберется куда надобно. А в более дальние дороги отправляются с караванами. Однако я расскажу вам обо всем, что вы пожелаете узнать, как только уйдем мы далее от берега. Скоро леса начнутся — хоть и не столь густые, как на Острове фей, но скрыться в них можно свободно.

Торопливо разобрав вещи и оружие, компания покинула берег, бросив напоследок прощальный взгляд на каменный Корабль, все так же стремившийся уйти на морские просторы. Риорза заблаговременно предупреждал о близости деревни или Приюта путников возле караванного пути, и друзья благополучно добрались до лесной опушки, никого не встретив. Тут они присели передохнуть, и Тано напомнил Риорзе его обещание рассказать о землях, по которым им придется шагать.

— Самая широкая часть — берег моря, на который мы приплыли. Два горных хребта, начинаясь от моря, постепенно сходятся вдали. Меж ними лежит обитаемая долина. Там, где хребты смыкаются, через перевал проходит караванный путь — единственный, связывающий нас с соседями.

Риорза замолчал, задумчиво разглядывая еще голубеющую вдали полоску моря. Роман, которому полученная информация казалась далеко не полной, тронул его за плечо.

— Друг мой, попробуй встать на место Сай-ши-амата — куда бы ты спрятал украденную…

Риорза не дал ему договорить — вскочил и сжал кулаки.

— Я не позволю оскорблять себя, рыцарь! Чтобы я, вождь, равнял себя с обманщиком гнусным и вором?!

— Да успокойся ты, я и не думал обижать тебя, — не трогаясь с места, возразил землянин. — И с мерзким колдуном не сравниваю. Остынь, и подумай: кто, кроме тебя, знает все укромные уголки страны? Не мог же Сай-ши-амат демонстративно вывесить статуэтку на воротах столицы, верно? А вот какие-нибудь старые храмы, заброшенные деревни, или укрытия в горах вполне годятся. И, между прочим, то, чем он держит в повиновении твой народ, тоже может быть там. Ведь проще охранять один тайник, чем два или три. Так что подумай спокойно и забудь обиды.

— Прости меня, Звездный рыцарь, — Риорза сел и смущенно опустил глаза. — Горечь потерь ослепила меня.

— Ладно-ладно, забудем. Так ты все-таки поразмысли, хорошо?

— Что ж, — Риорза покусал губы в раздумьи, — мыслю я, что если от людей что-то прячут, то не станут располагать это в городах и поселках. Но и просто так, без надзора, под кустом либо горой не закопают. Слишком уж ценны украденные вещи, с помощью которых Сай-ши-амат сумел зажать две страны в своем кулаке. Но где колдун нашел такое место — мне не под силу догадаться. Вот если подойдем близко, тогда…

— Найдем, будь уверен. Сами не догадаемся — Талисман доведет до места. Вспомни, как мы нашли осколок! И тут не промахнемся.

После короткой передышки путники двинулись дальше. Деревья вскоре расступились, выпуская их на равнину — то были еще не леса, а лишь перелески; настоящие чащобы ждали впереди.

— А это что, вождь? — остановился Тано. — Для деревни слишком мало домов.

— Выселки какие-нибудь, — глубокомысленно заявил Роман. — Послушай, Риорза, замаскировать бы как-то твое величество! Не ровен час, опознают соплеменники — и пойдет травля с собачками под звуки охотничьего рога. А нам это сейчас совершенно без надобности.

— Странный вид у поселения, — нахмурился Риорза, не среагировав на реплику. — Похоже на приграничную крепость. Но зачем она здесь? Мой народ такого не строил.

Деревянные постройки впереди и впрямь походили на оборонительные сооружения тех времен, когда еще не использовали камень. Высокая бревенчатая башня, возвышавшаяся в центре, имела наверху под крышей дозорную площадку — можно было различить две человеческие фигурки, расхаживающие по кругу. Вокруг башни теснились дома — путники видели только их крыши; остальное скрывала мощная стена из отесанных, вертикально врытых бревен.

— А где же ворота? — изумился Тано.

— Думаю, они расположены со стороны степи, — объяснил вождь. — Если я не ошибаюсь, то вон там, справа, обработанное поле, а значит, и выход за ограду должен находиться там же.

— Все это очень напоминает сторожевой пост, — сказал Роман. — Раз эта дорога ведет к перевалу и к тайнику, то любой мало-мальски осторожный колдун просто обязан был устроить здесь нечто такое… — он неопределенно пощелкал пальцами. — Нечто наблюдающее. Вроде сторожевых гнезд в горах у Мрачного ярла.

— Как бы то ни было, брат мой, нам придется выйти на открытое место. Если обходить крепость, прячась за деревьями, то мы потеряем очень много времени. Да и сомневаюсь я, что мы вышли к единственному здесь сторожевому посту. Наверняка они были построены с таким расчетом, чтобы и птица не пролетела незамеченной. Не одни, так другие увидят и поднимут тревогу.

— Ох, как пригодились бы нам сейчас прячущие пояса, — вздохнул Звездный. — И почему нас не снабдили в дорогу волшебным снаряжением?

Одинокий рыцарь пожал плечами.

— Наверное, у Совета были на то свои причины, — безразлично сказал он. — В конце концов, нам дали Талисман; неужели этого недостаточно?

— Да это я так, — примирительно заметил Роман. — Мысли вслух, и не более. Но хотя бы дождаться ночи мы можем?

— Конечно, — кивнул Риорза. — В темноте мы постараемся проскользнуть незаметно и успеем дойти до леса. Отдохните сейчас, рыцари, а я хотел бы присмотреться к этой крепости поближе.

С этими словами вождь неслышно шагнул в сторону и почти тут же пропал из виду, только потревоженные ветки качнулись, закрывая спину уходящего. Рыцари расположились на траве и предались приятному после долгого перехода занятию: праздному ничегонеделанью.

Вождь вернулся в сумерках; лицо его посерело и осунулось от усталости, под глазами легли темные круги.

— Непонятно, — говорил он друзьям, жадно глотая горячий чай. — Ведут себя жители не по-деревенски: сейчас самая пора очищать посевы от сорняков, а в поле никто не вышел. Я нарочно посмотрел: трава мне по пояс, полезные ростки еле пробиваются. Почему Мастер поселка не обращает на это внимания? И водяной путь, который направляет ручьи для полива посевов, давно не чищен — русло забито ветками, сором, листьями… Что люди будут есть в сезон дождей? Можно подумать, что дома покинуты и поле заброшено. Но я своими глазами видел людей!

— Погоди, Риорза, — Роман даже поднялся на одно колено, — ты сказал сейчас очень дельную вещь: жители покинули дома. А если это так и есть?

— О чем ты, рыцарь? По-твоему, я следил за призраками?

— Да нет же, друг мой. Я говорю о коренных жителях, тех, кто построил дома и обработал землю. А колдун прислал сюда верную стражу, и латники возвели на площади вышку, огородили селение стеной и сидят теперь в засаде. Крестьяне же вынуждены были уйти.

— Нет, рыцарь, я видел — там обычные люди.